異世界サウナ。ととのえばととのうほど強くなる勇者がサウナの力で無双する。～俺の能力を恐れた魔王軍が全裸の時に攻めてくるので、全力でおもてなしをしたいと思います～

第9話 魔神さん、うどんをたべる

　そんなわけで、ヴァルディスはサ飯とやらを御馳走になることになった。ベイル曰く、これまで食べたことのない最高の料理だそうだ。

　まあ、敗者に拒否権などない。

　素直に従うことにする。

　ラングリオン内には、広々とした大食堂がある。座敷席は生憎と満席。というわけで、ヴァルディスたちはテーブル席へ。

　ここは、カウンターで注文し、料金を支払うと『鳴動石』なるアイテムを手渡される。これを持って席で待っていると、この鳴動石がピピピという音を鳴らしながら振動して、料理の完成を報せてくれる。

　しばらくして、注文した料理ができて、ベイルが取りに行ってくれる。

　――なんともフランクな勇者もいたものだ。

　奴の能力ならば、もっと重宝されてもいい。権力を持ってもいい。しかし、彼にはそんなそぶりは見られず、庶民のような態度を保っている。なんとも理解しがたいが、人間界では、そういう人物こそ大物なのだろう。

　事実、ヴァルディスも彼に惹かれるものがある。そんなベイルが最高と称する至高の料理。果たしていったいどれほどのものかと、ヴァルディスは期待せずにはいられなかった。

「ほらよ。待たせたな」

　ベイルが、どんぶりふたつをお盆にのせて戻ってくる。そして、ヴァルディスの前に『それ』を置いた。

「ちょっと待て、ベイル。これは――」

「なんだ、知っているのか？」

「知っているもなにも、これは『うどん』だろう！？」

　ヴァルディスとて、食事はするのだ。人間の定番料理料ぐらい知っている。小麦を練ってつくった太麺に、ダシの効いたスープ。アレンジとして具が乗せられる。

　ちなみに、これは肉うどんか。ゆでキャベツ。ゴボウと肉を煮たようなものもトッピングされていた。

　ヴァルディスは、テーブルをバンと叩いた。

「冗談ではない！　おまえはとびっきりの御馳走を食わせると言ったのだぞ！　このうどんとやらは庶民の食べ物であろうッ！　この五大魔将のヴァルディスを愚弄する気かぁッ！」

「ヴァルディス。おまえの目は節穴か？」

「なんだと？」

「おまえには、このうどんが庶民の食べ物に見えるってのか？」

「……どういう意味だ」

「文句があるなら、食ってから言え。――断言してやろう。おまえはこれ以上に美味いモノを食べたことがない……」

　ベイルの瞳に殺気が宿る。どうやら、冗談で言っているわけではないらしい。

　うどん如きが、どれほどのポテンシャルを孕んでいるのか知らないが、所詮は小麦を練っただけの低俗な食べ物。

　原価数十ゴールドの激安料理で、このヴァルディスを唸らせることなどできるはずがない。

　――ああ、こいつは魔人を侮っているのだ。

　魔人なら、うどんでも食わせておけば満足するだろう。そんな浅はかな動機で、大衆食堂の安料理を振る舞っているに違いない。

　――いいだろう。どうせ、俺は敗者だ。言われたとおりに食してやる。食した上で、貴様の料理論とやらを喝破してくれ――。

「うんまぁあぁぁぁぁあぁぁぁいッ！」

　――ちょっと待て。落ち着け。なんだこれはッ！　出汁を一口すすっただけで、衝撃が延髄まで突き抜けたぞ。

　まるで鰹の大群が、口の中を派手に暴れまくっている感覚だ。昆布の味もしみ出してくる。まるで、全身の血液が昆布味に変わってしまいそうだ！

「だろ？」

「まだスープしか飲んでおらんッ！　大事なのは麺だ！」

　ズ、ズズッ――。

　麺をすすり上げる。

　――小麦は小麦だ。それ以上でも、それ以下でもない。

　たしかに、小麦というのは産地によって若干の差はある。だが、どこの農家も、一生懸命育てているのだ。

　流通している小麦は『総じて美味しく高品質』なのである。庶民レベルの舌で、その差を明確に理解するのは難しい。せいぜいゆで加減とか、コシの強さぐらいの違いでしか感想を言えないだろう。

　そう、コシ――。

「ぬがッ――」

　なんだ、この麺は。硬すぎるッ！

　ヴァルディスの驚愕の表情を、にやにやと眺めているベイル。

「ジフラルタ山の麓のうどんは、コシが強いことで有名だ……。店を仕切ってるおばちゃんが、そこの出身でな。ラングリードでは唯一、ここでしか食べられないんだが……これがなかなかイケるんだ」

　通常のうどんなら唇で千切ることができる。だが、これはしかと歯を食い込ませねばならない。魔人の顎を駆使し、ブチリと噛みしめる。口の中で味わうように噛む。

　その瞬間、意識が飛んだ。

　大食堂の景色が、麦畑へと変貌を遂げた。

「ようこそ。うどんの世界へ――」

　麦畑に佇むのは、勇者ベイル。

　彼は、軽く両手を広げて御覧あれといった調子で言った。

「うどんの世界……？」

「うどんってのはシンプルな料理だ。シンプルすぎるがゆえに、大衆食として雑に扱われてしまう。――だが、それは間違いだ」

「うどんを……間違えている？」

「うどんを料理として捉えるな。『素材』として捉えるんだ。いまのおまえなら理解できるはずだ」

　少し、わかる気がする。ヴァルディスが味わっているのはうどんではない。小麦だ。噛みしめることによって、湧き出る小麦の甘さ。これこそがうどんの本質。

　――まるで、これまで食べていたうどんとは別物だ。

　だが、これはうどんが美味いからではないだろう――。

「これも『ととのい』の力か？」

　麦畑の中心で、ベイルは小さく頷いた。

「サウナによって五感を研ぎ澄まされたからこそ、料理の向こう側――素材の味にたどり着くことができた。これもまた、サ飯の楽しみ方だ」

「サ飯……」

「もう、大衆食とは呼ばせないぜ？」

　たしかに、これは新たな感覚。

　これまだにない体験。

　人知を超えたネクストステージ。なるほど、小麦の美味さを知らずして、料理のなんたるかを語るなど言語道断ということか。

「理解したら、あとはただただ本能の赴くままに、料理を楽しむだけだ。さあ、溺れろ」

「これが……サ飯か……」

　麦の世界から生還を果たしたヴァルディス。再び、うどんを食らう。ゆでたキャベツの青々しい甘さ。甘辛く煮たゴボウは歯切れの良い食感。濃縮した味わいの肉――。

「これは馬肉か？」

「ああ、なかなか味のわかる魔人じゃねえか――」

　　　　　☆

　その日。

　旅館に一泊するよう言われたヴァルディスだったが、さすがに魔人が人間界で宿泊するわけにもいかないだろうと、ラングリードの町をあとにした。

　夜には、森の中にある自身の砦へと戻ってくる。

　側近の魔人たちが、浴衣姿のヴァルディスに驚くも、成果を問うた。

「ヴァルディス様！　勇者ベイルは仕留めたのですかッ？」

「……もうよい」

　そう吐き捨て、ヴァルディスは土産の乾燥うどんを投げ捨てるように渡し、玉座へと腰掛ける。

「も、もうよい、とは？」

「俺は負けた。しばらく旅に出る。貴様らも自由にするがいい」

　玉座の間にいた部下たちが、一斉に動揺する。

「そんなッ！　ラングリードでいったいなにがッ？」

「もうよい、と言ったであろう。俺は敗軍の将だ――」

　その日を境に、魔王軍はラングリード地方から撤退。ヴァルディス自身も、消息を絶ったのだった。

　　　　　☆

　イエンサード国。魔王軍支部。

　城内の謁見の間で、五大魔将のひとり、プリメーラが報せを受ける。

「……ヴァルディスが敗北したか」

　ヴァルディスは五大魔将の中でも最強といえる力を持っていた。それは、プリメーラも認めていた。

　だが、奴は脳筋である。戦いを楽しむ傾向もある。おそらく、真面目で愚直な性格が災いしたのだろう。

「奴は将として不向き。所詮は獣のように暴れているのが、お似合いだった」

　ただ、それだけのことである。

「しかし、ラングリードは警戒せねばなるまいな」

　勇者ベイルの力量は侮れない。実力もさることながら、マジックサウナストーンシステムや、マジックサウナスチームシステムとやらを開発し、城の守りをより一層強化したと聞いている。

　自身の能力を発現できる条件を着々と構築しているところから、知略も相当なものだと窺える。

　――そう。知略こそ、戦の本質だ。

「私はヴァルディスとは違う。知略を持って、勇者ベイルを討ち滅ぼして見せよう」

　――魔王軍幹部の筆頭になるのは、この暗略のプリメーラ。

「ラングリードに進軍する。勇者ベイルの首を魔王様に捧げるのだ――」

　勇者ベイルの知らぬところで、新たな将が動き出す。