冤罪人の恋文と、明けない夜のＳＯＳ

第33話 大切な命

　三種の毛にぼんやりした目つき。三毛猫はルカを見つけて、走ってきては、抱っこしろとせがんだ。

「この子は……っ……とっても可愛いですね」

「ああ、その子ね。残念だけど売り物じゃないのよ」

　女性はやや早口で言いきり、ルカの腕の中にいる猫を奪おうとした。

　三毛猫は今まで聞いたことのない威嚇の声を出し、女性の手から逃れようとする。

「あはは……懐かれちゃったみたいですね」

「そうみたいね。あら、電話だわ。ちょっと待ってね」

　女性は子機を持って部屋を出ていった。

　猫は間違いなくオリバーだ。生きていた。無事だった安心感は、ひとすじの涙となって頬を濡らす。

　落ち着け落ち着け、と言い聞かせ、携帯端末でオリバーの写真を撮る。愛する恋人へ送り、ＧＰＳをオンにした。

　オリバーが生きていたのは喜ばしいが、地獄の世界へ案内された。ここにまともな人間はいない。

　背後に気配を感じ振り返ると、無表情の女性が立っていた。

「その子をずいぶん気に入ったみたいね」

　電話を終えた女性が戻ってきて、冷たい目を向けてきた。

「や、ええと……この子が寄ってくるんです」

「あなた、どこかで見たことがあるわ」

「そうですか？」

　弁護士としてこの付近を何度か足を運んでいる。見慣れない人間がいれば、どうしたって記憶に残ってしまう。

　突然にオリバーがルカの手から飛び降り、廊下を走ってしまった。

「待って！」

　ルカも慌てて追いかける。後ろから女性が追いかけてくるが、あわよくば猫だけでも窓からこっそり逃がせないかと考えていた。

「そこは入るな！」

　女性の叫び声などお構いなしに、オリバーはドアを勝手に開けて隙間から入った。

　漏れる空気に混じり、血生臭さが鼻についた。ここは何かある、と直感と臭いが危険を訴えてくる。それでも、入らずにはいられなかった。

「これ、は…………」

　下から十センチほどの壁に広がる血痕に、そこからひび割れた跡。床は毛や糞尿が散乱していた。

　想像し難いことであっても、現実は物語っているのだから、これは実際に行われた。

「お、えっ…………」

　嘔吐しそうになるのを必死でこらえ、ルカは窓を開けた。

　外の空気の美味しさに感動できる日がくるとは思わなかった。

「オリバー、おいで」

　かしこいオリバーはルカの言いたいことを察知し、窓から外へジャンプした。

　後ろにいた女性はいない。猫への虐待部屋を見られた以上、逃げるかルカ自身を殺すかのどちらかだ。

　ルカも窓から逃げる直前に、壁に埋まった銃弾を引っこ抜いた。

　外にはパトカーが数台並んでいて、警察官がぞろぞろと降りてくる。

「ルカ！」

　警察官の中にエドワードがいた。厳しい表情を変えず、ルカを一度抱きしめるとすぐに離した。

「説教は後だ。パトカーへすぐに乗りなさい」

「ええ……中には女性がいました。ここの部屋は血の臭いで充満してます。それとこれ……」

「銃弾？」

「壁にめり込んでいたんです。血痕も、そこから広がっていて……」

　エドワードは息を呑んだ。

「ルカ、ここからは警察の仕事だ。意味は判るね？」

「はい。一応、証拠隠滅のために建物自体を燃やす可能性があります。消防車も呼んで下さい。中にはたくさんの猫がいますが、猫を生き物と思っていない人間です」

「判った」

　短く返事をしたエドワードだが、ルカをもう見ていない。

　ルカをパトカーに押し込め、同僚と共に建物の裏口へ回っていった。

「今、消防車も呼びましたからね。安心して下さい」

「猫を避難させてほしいです」

「ええ、ええ、大丈夫ですよ」

　窓を飛び越えるとき、微かに臭った焦げ臭さは嘘であってほしいと願う。

　だが現実に起こってしまい、建物からは灰色の煙が立ち上がる。太陽が拒否しているのか、煙は風に煽られて横に流れ、警察官たちを隠した。

　ほどなくして消防車が止まった。最悪の事態が起こってしまい、こうなるとルカには祈るしかできない。

　見覚えのあるワゴン車が走ってきた。運転席には数日前に三毛猫の飼い主だと偽った男が乗っている。

「あの人！　あの人です！」

　ルカはドアを開けて警察官に向かって叫んだ。

　聴取を終えて戻ってきた頃には太陽は沈んでいて、ルカは何もせずにベッドにダイビングした。

　起床すると綺麗にベッドへくるまっていて、エドワードが布団の中へ入れてくれたのだと察する。

　寝過ぎると体調は悪化したりもするが、すぐにベッドから起き上がれるほど調子が良かった。

　シャワーを浴びた頃に、コーヒーの良い香りが漂ってくる。

　キッチンでは、エドワードがスープを温めていた。

「おはよう、寝坊助さん」

「おはようございます。かなり目覚めが良くて、お腹空いちゃいました」

「まずは食べよう。話はその後にする」

　エドワードもシャワーを浴びたばかりで、同じボディソープの香りがした。

　食後の紅茶を飲みながら、エドワードは深夜日付が変わった頃に帰ったと明かした。

「あの建物から煙が上がったが、ぼや騒ぎ程度で済んだ。君が消防車を呼んでほしいと訴えたから助かったよ」

「猫たちは無事でしたか？」

「元気だし餌もしっかりと食べていた。残った猫たちは、ちゃんと育ててくれる人に渡すそうだ」

　これにはルカもほっとした。

「猫のブリーダーをしていた女と、旦那も逮捕した。ワゴン車に乗っていた男だ。君が大統領家族のエディを助けたときがあっただろう？　あのときに放たれた銃弾と一致し、問いつめたところ白状したよ」

「どうしてエディを狙ったんですか？」

「大統領の息子だとは知らなかったらしい。服装から良いところのお坊ちゃんだと察して、ちょっと脅して一人になったら攫うつもりだったと言っていた」

「そうだったんですか……」

「君には耳を塞ぎたくなる話だが……猫には毛色などで同じ命であっても値段が変わる。売り手が見つからない猫は処分をしていたようだ」

「エディや僕を襲った拳銃は、虐待や殺しの道具としても使われていたんですね」

　壁に広がる血痕は、どう見ても撃った跡だ。何を、と聞かれてもその先は恐ろしくて口には出せないが、彼女たちはとんでもない過ちを犯してしまっていた。

「旦那は金になりそうなものをかき集めたり、動画サイトの編集も行っていた。猫も売れるんじゃないかと思って、家を特定して入ったらしい。殺人については否認しているが、時間の問題だろう」

「これから裁判やらいろいろ大変でしょうけど、とりあえずは解決したってことでいいんですよね」

「そうだな。君の働く法律事務所の前で起こった事件だ。怖かっただろう」

「はい……そうですね」

　嘘をつく理由もなく、素直に認めた。隠しても良いことはないし、吐き出せば気持ちも楽になる。それに嘘をつけばエドワードは苦しげな表情を浮かべてしまう。

「二度とこんなことをしないでくれ。君が死んだら、俺は生きていけない。ひとりで動かず、相談してほしい」

「ごめんなさい。僕も確信がなかったんです。でもこれからは、ちょっとでも怪しいと思ったら相談します」

　信頼と愛情の証を込めて、エドワードにキスをした。

「事件の耐えない日々ですね……ロスは」

「日本へ行かないか？」

　ルカは何度か瞬きをした。

「旅行しに」

「案内できるほど、僕はそんなに詳しくないですよ」

「でも日本語は話せるんだろう？」

「一応……まずまずですね」

　母親相手に話してはいるが、母以外の日本人と話す経験が乏しいので、曖昧に濁した。

「行きたいです。あなたとならどこまでも」