21、魔物使いの襲来
「た、助けてくれ！ 盗賊だ！」
前の馬車から泡を食った叫び声が聞こえる。御者のものか乗客のものかは分からない。
「本当に盗賊か？」
盗賊なら林の中から集団で現れて馬車を囲むはずだが、鳥の声が途絶えた街道は静まり返っている。
「ちょっ、ジュキ、危険じゃない!?」
馬車の窓から屋根に上がろうとした俺にレモが声をかける。
「結界張ったし、俺自身も聖石に精霊力を多めに流してるから」
女騎士の変装はしていても、ドワーフ娘のドリーナさんが作ってくれた魔装具は身に着けている。ベルトの裏とマントの留め具には、強力な聖石がはまっているのだ。
俺が窓枠に右足をかけたとき、
「襲え！」
林の中から声が聞こえた。
ブブブブブ……
耳障りな羽音と共に巨大な蜂が一斉に―― 俺たちではなく前の馬車を襲う。
「窓を閉めろ！」
前の馬車に向かって叫んでから、
「豪雨よ、来たれ！」
空をあおぎみる。初夏の空に暗雲が集まり、二つの馬車を避けて滝のような雨を降らせ始めた。
人間の頭ほどの大きさがある
「
レモが窓から顔を出して風魔法を仕掛けるが、馬に当たらないようコントロールしているせいか、
しかしそのとき、うしろから間抜けな声が聞こえた。
「よっこらせ」
巨大な
「おい、ポイズン・ホーネットは猛毒を持っているんだ！ 無理するな！」
「だいじょぶ～。わたし健康優良児だから毒食べても元気なのー」
いや、健康とか関係ないんじゃ…… でもユリアなら特殊体質だと言われたら納得してしまうかも……
「ジュキくん、前の馬車のお馬さんのとこまで連れてって！」
俺の結界が張ってあるとはいえ、蜂に襲われて暴れ出す馬を見る限り、考えている暇はなさそうだ。
「よし、飛ぶぞ！」
俺はワンタッチで留め具からマントをはずすと、翼を広げてユリアを抱えた。御者の頭上を飛び越え、前の馬車に――
「て、天使族だと!?」
御者が驚愕の声をあげる。天使族なんていう亜人族は存在しない。この地域は亜人族の領土からかなり離れているから、人族の御者は彼らの神話とごちゃ混ぜにしているのだろう。
「ほやっ、ちょうっ、たあっ！」
ユリアが
それなら俺は林の中にいるやつらに集中しよう。ユリアを抱えたまま、立ち込める雲を見上げ、
「いかずちよ、来たれ！」
ゴロゴロゴロ……バリィィィン！
黒雲から地上に向かっていくつも稲妻が走り、水に濡れたポイズン・ホーネットを直撃する。
木々の下に隠れるやつには、
「
レモが馬車の窓から、一度に無数の風の矢を射かける術を放って仕留めていく。
「あらかた片付いたか？」
自分たちの馬車の上に戻って、あたりを見回す。同時に服の下で
「まだ残っているような気がする――」
目には見えないものの林のあちこちに、こちらをねらう意識を感じる。レモが馬車の中から、
「最初に聞こえた爆発音はなんだったのかしら？」
気味悪そうにつぶやいた。
「確かに」
俺もあたりを警戒しつつ、
「ポイズン・ホーネットは毒針攻撃だけで、攻撃魔法は使わないよな」
「さっき、襲えって声が聞こえたでしょ？ おそらく魔物使いがどこかに隠れているんだわ」
「最初の攻撃は馬車を足止めするためのものか」
屋根の上から見ると、先頭の馬の前に穴があいているだけで、馬も御者も怪我はないようだ。
「足止めというより単純にはずしたんでしょ。ポイズン・ホーネットなんて数がいなけりゃ役に立たないモンスターを使うやつの実力なんて、たかが知れてるわ」
「くっ……」
林の中から悔しそうなうめき声が聞こえた。そこか!?
「凍れる
「うぐっ！」
ガサガサっ！
手ごたえはあったはずだが、直後に移動したらしい物音が聞こえた。おそらくかすった程度だろう。
「どこにポイズン・ホーネットが隠れているか分からねえ以上、深追いすんのは悪手だな……」
ちっ。ザコ相手とはいえ一筋縄ではいかねぇか。
「ジュキ、私が考える作戦は三つね」
頭脳担当のレモが下から声をかけた。
「一、私のあんまり得意じゃない火魔法で、とりあえず林を火の海にしてみる。二、ジュキの水魔法で、林に降らせた雨を全部凍らせる。三、とりあえず無視して進む」
─ ＊ ─
示された3つの道。ジュキはどれを選ぶ!?
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