陰陽双璧異聞奇譚

藤の支配者

　　◇

「春明」

　陰陽寮の廊（ろう）に一歩足を踏み出したなり呼び止められ、春明は太めの眉を苦く寄せた。その顔のまま振れば、不遜な笑い声が響く。

　大樹に寄り添い巻き付く藤の一族――。その中でも最も位高い、一の人がそこにいた。

　陰陽寮に隣り合う中務省（なかつかさしょう）にでも赴いていたのだろう。官位の叙位（じょい）などを掌る省であるから、用向きがあるのも納得はできる。だが、彼ほどの身分となれば、自ら足を運ばず、役人を呼びつければ事は済む。だというのに、気安くうろつくのだから、逆に迷惑というものだ。

「私を見てそう露骨に嫌な顔をするのは、そなたと定周（さだちか）ぐらいだ」

「最近は、中宮も、と伺っておりますが」

「痛いところを突く」

　近ごろ娘の露骨な反抗期に手を焼いている慶長（よしなが）は、されど機嫌がよさそうだった。

「定周殿が配流にでもなりましたか？」

「甥の不幸で私が浮かれていると思われるのは心外だ。配流は決まっておらぬよ、まだな」

　優しい叔父を気取りきらない声音は、「だが良く転びはしなかろう」と無情に甥の行く末を断じた。

「桂木も、これで少しは胃痛が改善するのではないか？　ほれ、なにかと気にしていただろう。あの定周の使っておった田舎陰陽師を。そなたに並ぶ力の持ち主などと、一部の者たちの間ではもてはやされていたようだからな。しかしその実、そなたの目からはどうだったのだ？」

　ありふれた好奇心から慶長は尋ねているようだが、どうもその常の人柄から、裏を勘ぐってしまう。

　狡猾な蛇のような細い瞳を、春明はじっと伺いみた。

　一見ひょろりと瘦せて見えるが、重ねた直衣に着られることもなく、威風堂々とした様は、さすが都を牛耳る藤氏（とうし）の氏の長者だ。四十を超えてなお若々しい活力がある。

　望むものをすべて手に入れた者の高慢な余裕が、この男にはまた優雅に似合った。

「特段ご進言するほどのことではありませんでしたが、間違いなく、噂に違わぬ力は持ち得ていると思いますよ」

　春明の淡々とした答えに、慶長は意外そうに目を見開いた。

「ほぉ……それは思いもかけぬ……いや、ならばよかった」

　慶長の前でも歯に衣着せぬ春明の飾らぬ評は、一言で、玄月の実力を誤りなく彼に理解させたようだった。

「噂通り、双璧の名に恥じぬ術師だったというのなら、定周めが呪詛などけしかけさせる前に、余計なことをしでかしてくれたこと……天運に感謝せねばな」

　此度の定周の失態で、桐壺皇后の皇子の立場はおぼつかなくなった。ここで藤壺中宮が懐妊し、男宮でももうければ、それこそ満ち足りた、欠けることなき栄華を手中にできるだろう

「慶長さまの願い通り、事は進みゆきそうで何よりですよ」

「――そなたの目には、そう行く末が見えているのか？」

　心のまるでこもってない粗末な世辞を、そのまま流さず、慶長は悠々と湛えていた笑みを引っ込めた。

「私の願いは――我が血筋の安寧は、もはや揺ぎないものなのか？」

「……星見をご希望ならば、占いますが？」

　常の人を食った調子が抜け落ち、どこか切々とした面持ちを春明は訝った。だが、慶長はふっと口元を緩めて、首を振るう。

「……いや、よい。そなたのごとき星読みの術を持たぬながら、私は己が直感は信じる方でな。近ごろ妙に胸騒ぎがして落ち着かぬゆえ、つまらぬところが気にかかったのだろうよ。まあ、私が身の上の星見はよいが、殊、いま世情は不安定だ。行く末不穏の兆しあれば、すぐに奏上せよ」

「――承知いたしました」

　言うだけ言い置いて、春明の返答は背中で受け、慶長は去っていく。

　だが、ここ数年の都の有様を振り返れば、彼の不安ももっともだ。それに、運を味方に、比類なき栄達へと駆け上った男の直感というのも、安易に捨てる気にはなれなかった。

（だが――……）

　承諾はしたものの、春明にはいま、星は翳ろって見える。射干玉の夜空に煌めく、星の瞬き。それが意味するところを、読み取れない。

（――玄月に、聞くか……）

　漆黒に螺鈿を散らした星の瞳。春明よりも、ずっとよくナニカを見つめられる、不世出の黒。

　懐から取り出された符が、そっと吹きかけた吐息とともに曇天に昇って消えていく。

　今日は朝から、空は重く灰色が垂れ込めている。苛烈な日差しが一時遠のいてくれているのは助かるが、空気はいまだ熱を持ち、じんわりと湿度とともに纏わりついてきていた。

　呼吸のひとつも気怠く苦しい、いやな気候だ。

　雨に変われば、少しは涼しくなるだろうかと薄い期待を抱きつつ、春明は清涼殿へと向かった。狐の姿を見かけたと騒ぐ貴族が出たせいで、吉凶を占わせられたうえ、祓い清めの儀式を仰せつかってしまったのである。

（貴族連中はいつも事を大きくして仕事を増やす……！）

　腹を立てつつも、いつものように適当に占い、他の陰陽師に儀式を押し付けられなかったのは、怪異の主が狐であったからかもしれない。

（……よもや、な……）

　もはや夢でしか見ない白銀の影を振り払うように、春明は歩みを速めた。