陰陽双璧異聞奇譚

《壱》 内裏ノ内デ女房ノ化生ニ喰ラハルル事

後宮の化生

　君と共に紡ぐ明日は、焼け焦げる喪失をともなうのだろう――。

　◇

「後宮で化生（けしょう）に女房が喰い殺された？」

　春明（しゅんめい）は眉を顰めた。陰陽寮の長たる己が師――桂木孝憲（かつらぎのたかのり）に呼び出され、なにやら人目を忍んで房の奥にと、幾重も几帳を越えたと思ったら、これである。局（つぼね）と局を渡る廊に、数日前に姿を消した女房の袿が、血塗れとなって落ちていたというのだ。

　ここ数年、都のうちでは病が流行り、死の翳りが人々の日々に寄り添って久しい。そのためか、目に見えて彼方と此方の境も薄くなっているようで、化生の起こす陰惨で血生臭い事件も多くなっていた。内裏のうちとはいえ、魔を宿し、人に害を為すものたちの悪事が起きても不思議はない。

　頭を抱え、胸のあたりをさすり、ほとほと参ったとばかりに師は重い嘆息をこぼした。ここしばらくの師の心労具合は、まだ四十はいかぬ齢ながら、黒髪に白いものが混じりだしそうだ。

「男の出来た女房が、宮仕えをやめたくともやめられず、抜け出すために、くだらぬ小細工でもしたんじゃないんですか？」

「お主、もうちょっと歯に衣を着せなさい……。ああ、でもそうだったらどれほどよかったか」

　冷めた声音で身も蓋もなく言い捨てる愛弟子に、桂木はまた胃のあたりをさすった。

　春明は都の誰もがその名を知り、一目置く稀代の術者と育ったが、いささか言動が冷淡で配慮に欠いた。そのうえ、氷のように温もりなく、鋭く整い過ぎた容貌に拍車をかけられ、彼を怖れる者も少なくない。

「だが、確実に化生の悪事か……あるいは呪詛か。こちらの手が必要なことなのは間違いないのだよ。こたびの件があって、早々に血の穢れを嫌い、中宮も女御も里下がりしようとなされたが……誰ひとり、内裏内郭（だいりないかく）の十二門を超えられなかったのだ。門を出でようとすると女性（にょしょう）はみな、また門のうちに戻っている。出入りが出来るのは男のみだ」

　桂木は深くため息をついた。

「ゆえにこの件の解決は急を要してな。なにせ、中宮の御身にもいつ危険が及ぶとも分からぬ状況だ」

「それで藤原の氏の長者様が気に病んで、このくそ忙しい中せっついてきやがったと――そういうことですか」

「せっついてきやがったとは言ってません！　私は言ってないからな！」

　冷徹な目元が、淡々と呆れ混じりに言い捨てる。桂木は聞く者もいないはずなのに、その神経質そうな細面を悩まし気にしかめた。

「まあ、だがお前の言うとおり、藤氏（とうし）の方々との絡みも複雑にあってな。関白たる慶長（よしなが）さまが、娘である中宮様の御身を案じているのももちろんなのだが……同格の御后としてもう一方いらっしゃられるだろう？　皇后様が。あちらの兄君がすでに解決に動き出しているらしくてな。後宮での手柄を先んじられてはという焦りもおありのようだ。お前を直々にご指名の上、早期の解決を望んでおられる」

「定周（さだちか）殿が、ですか。しかし、陰陽寮に働きかけず、どのように解決なさろうとしてるんです？」

「それは、あれだ。ほれ。以前に定周殿お抱えになったあの男だよ。芦屋玄月（あしやげんげつ）。あの男を動かしているらしい」

「ああ……。奴ですか」

　やや不機嫌そうに眉を顰めた桂木に、言葉少なく春明は返した。

　芦屋玄月――彼は数年前、京の外（ほか）、西国より定周に招き入れられた陰陽師の青年だった。官位すら持たぬ身でありながら、落ち目とはいえ都で名高い藤原の家に仕え、わずかな間にいくつも妖魔調伏の功績をあげ、その名を轟かせていった。世人いわく、稀代の術者・安倍春明（あべのしゅんめい）に並ぶ腕の者だ――と。

　桂木は、そんな彼が気に食わないようなのだ。愛弟子を脅かす存在と思っているわけでもなければ、陰陽寮に属さぬ、非官の陰陽師だからでもない。むしろ、実力は認めているだろう。ただ、その目がどうにも不穏だと言っていた。確かに、それは春明も同意をするところである。

（あれは――魔性を誘う目だ……）

　初めて彼とまみえた日を思い出す。

　数年前、化生が出たと呼び出された先のことだ。行ってみれば、すでに彼が事をおさめた後だった。

　そこに佇んでいたのは、すらりとした細身の、美しい青年。だが、都の貴人やそれに仕える者なら必ずかぶる冠のひとつも正さず、長い黒髪を風に遊ばせていた。

　そしてふわりと春明を振り返ったその瞳が――背筋をぞくりとさせる凄みを抱いていたのだ。艶やかな射干玉（ぬばたま）の瞳。そこに螺鈿（らでん）を溶かして散らした、星のようなきらめきが宿っていた。

　――あの瞳の光の揺らぎを、いまだ春明は鮮明に記憶している。

「あやつが動いて、いまだ解決の報がないということは、確かに……それなりに大事なのでしょうね」

「そういうことだ。まぁ、巷では『陰陽の双璧』などと騒がれ、お主の好敵手ともてはやされている男だ。そやつが動いてお主がなにもせず……ともなれば、春明が逃げたの怖じたの、口悪く謗る者も出てこよう。そうなると、こちらに目をかけてくださっている慶長さまの評もだな、」

「もうあの方の悪評は、ある意味落ちるところまで落ちているので構わないのでは？」

「おっ主、本当に口を慎めよ？」

　心痛に身悶えしながら、桂木は春明を叱りつけた。しかし、春明の色も形も変わらぬ凍えた表情には、反省の素振りすら浮かばない。

「まぁ、慶長さまとの政（まつりごと）絡みはどうでもいいですが、事が急を要するのは確かなようです。『この安倍春明めが承りました』と、慶長さまにはお伝えください。後宮のことならば、色々便宜をはかっていただく必要もありそうですから、その点も言い含めておいていただければ」

　言いたいことのみ好きなだけ言い置いて、春明は一向に胃痛の改善しそうにない師を捨て置き、その場をあとにした。

　鋭い眼差しの端を、ひらりと桜の花が舞って落ちていく。春の光は麗らかで、おどろおどろしい事件が側近くであるとは思えぬのどかさだ。

　だが、確かに、どこかそよぐ風に、鼻つく異臭が折り混じっているような心地もした。

「――花の散るらむ、か……」

　呟いて、春明は懐から出した符に吐息を吹きかけた。とたんに紙の符が煙のように溶けて、一陣の風とともに掻き消える。

　ただそこには、桜の花が穏やかに舞い散っていた。