泣かない天使と花の帽子

第1話 天使のいる街

　＊＊＊　風の上月――エデル

「君は、僕の天使だった」

　あの日のことを、忘れもしません。初めて虹というものを見た日です。この国では『天使の橋』とも呼ばれるその鮮やかなアーチが、彼の最期を見送るように架かっていました。

「嫌だ、死なないで……死んじゃ嫌だよ……」

　包帯でその半分を覆われた彼の顔からは、逃げ出さんばかりにどす黒い瘴気が上がっています。

「頭を、下げてはくれないか」

　その頼みに、私は膝を付いて答えました。

　彼は力の入らない腕を私の頭に伸ばし、私の着けるプリムラの帽子を外します。女性から帽子を外すこと。それは天使教（アクチノタス）における、求婚行為です。

「残念だ。もう、何も見えていないんだ。ああ、君はきっと、僕の天使だった」

「……そうだよ。私が、あなたの天使なんだよ。だから大丈夫だよ。私……きっとあなたを導くからね……」

　その言葉が聞こえたか聞こえていないか、彼は天使の元へ旅立ちました。私の目には今更になって大粒の涙が浮かぶのです。泣いてしまえばきっと、彼の姿が滲んで映ってしまう。その想いで耐えていた雫が、彼の顔にぽたりぽたりと落ちていきました。

　私たちの間には、筆舌に尽くしがたい葛藤が幾つも重なっていたように思います。その果てに誤った選択をしたとは思いませんが、正しい選択をしたとも思えません。あるいは、どれも間違いだったのかもしれません。あるいは、彼を死なせずに済む道もあったのでしょう。

　兎にも角にも以後の私は、この日の後悔を胸に、天使についての風説を追い求めるようになります。

　＊＊＊　土の下月――ジャスミン

　小さい頃、剣を振るうのが好きだった。いつか国を、誰かを守れる日が来ると信じて剣を振り続けた。気づけば国内有数の剣士となり、アルメリアの傭兵団長さえ任された。隣国まで戦火が広がる中、来たる日に備えて鍛錬を欠かさなかった。

　だが、何事もなく戦争は終わった。この街アルメリアの傭兵団は一度も戦場に赴くことなく解散した。おれは唖然とした。そして、怒りを燻ぶらせた。ぶつける先が見つからない怒りを、ただ剣に込めて振り続けた。

　それから二年が経ち、世界は益々平和になった。終戦に際して国王が言った『ペンは剣よりも強し』なんて言葉に感化される者は多く、元傭兵団の面々も多くは剣を捨てた。未だに剣を振るうのは、もはや娯楽の部類だ。

　それでも、俺は……

「団長！　今日も精が出ますね」

「……デルフィか」

　こいつは元傭兵団のデルフィ。剣士としては落ちこぼれだったが、今や街区開発の中核。アルメリアの未来を任されていると言っても過言ではない。大した出世だろう。

　デルフィから投げ渡された薪を空中で斬ると、剣を仕舞った。もうじき日が暮れる時間だ。

「衰えないっスね。団長はホントに剣が好きなんだから」

「団長呼びはよしてくれ、もう世界は平和なんだ」

「……そうだと良いんですけどね。帽子狩りの件、まだ続いてるんスよ」

　帽子狩り。天使教徒（ヘリアンティ）の女性を殺し、その帽子を奪って去ることからそのように呼ばれている。最初の事件から一月が経つものの、判明しているだけで既に四名が殺されている。

「難しいものだな、平和ってやつは」

　デルフィと別れてから剣の手入れをし、酒場に向かう。中は行商一行でごった返していた。聞こえる限り王都での大きな取引が成功したらしく、有頂天になって騒いでいる。その喧騒から逃げるように空いているテーブルを探し、酒場の角まで移った。

　しかし、そこには先客がいた。隅のテーブルの更に隅の席で、人を待つように座っている。遠目で気が付かなかったのも仕方がないだろう。少女は小柄で、酒場内の色に溶け込むような薄茶色のローブを纏い、鹿撃ち帽を浅く被っていた。

「珍しい帽子だな、旅人か？」

　隣に腰掛けると、少女は俺を一瞥し、軽い会釈をした。

「はい、聖国から。とは言っても育ちはライティアですし、しばらくはこの街（アルメリア）に居着くつもりです」

「聖国か。見たところ天使教徒（ヘリアンティ）のようだが……」

　ライティアのほとんどの人間は天使教徒（ヘリアンティ）だ。かつてこの地に降り立ったという天使を崇拝する、天使教（アクチノタス）の徒。

　曰く、その天使は花の名を冠し、光輪を隠すために帽子を身に付けていた。それに倣い、天使教（アクチノタス）の家に生まれた人間は花の名を受け、女子であった場合は帽子の着用が義務付けられる。

「確かに聖国は異教の国です。しかし、天使が降り立ったのはライティアだけとは限りません。私は各国に残る伝承を辿り、記録することを生業にしています」

「――っ！」

　天使の記録。その言葉に俺は強い反応を示してしまった。

「どうか、されましたか？」

「……いや、熱心な信徒だな。興味深い。酒は飲めるか」

「嗜む程度であれば」

　マスターに二人分のコインを渡し、鹿肉のシチューとバゲット、葡萄酒を注文した。

「紳士なんですね」

「何が紳士だ。紳士ならとうに名乗っているだろう」

「ふふ、そうかもしれません」

「それに、俺は紳士ではなく剣士だ」

　二本の剣を下げた腰を見せると、少女は物珍しそうに眺めている。

「平和だと、剣を見る機会もないか」

「いえ、そんなことはありませんよ。ただ、珍しい装飾だと思いまして」

「王国からの授かり物だ。滅多に使うものではない」

「もう一本の剣は何ですか？」

「ああ、鍛錬用だ。王剣を傷付けるわけにはいかないからな」

　運ばれた料理を味わいながら、少女は聖国での旅の話をした。入国時に異教を咎められ、危うく実刑に及び掛けた話。宿を求めてカジノなる賭博に身を投じた話。住まいを世話になった老夫婦と、そこから聞いた文化の話。

「聖国には天使の伝承こそないものの、花言葉という文化があるんです。聞いたことはありますか」

「いや、初めてだ」

「それぞれの花に割り当てられる言葉です。単純なものが多いですが、中にはよく考えられた花もあります」

　贈花の定番であるバラは『愛』、薬草に使われるアロエは『万能』。尖った葉を持つヒイラギは『先見性』だと、少女は語る。

「キンセンカは何だと思いますか、単純です」

「単純ならば、『太陽』か」

「聡い方ですね、正解です。もっとも、向こうでは主教をなぞらえてマリーゴールドと呼びますが」

　そんな話を続けている内に酒が回り、少女はやや上気していた。酒場内を占めていた商人も、気づけば大半が店を出ており、静まり返っていた。少女はうつらうつらと船を漕ぎ、俺の肩を頼りに頭を預ける。

「……出よう。近くに知り合いの宿がある。最近は物騒だ、そこに泊まると良い」

　少女の腰を支え、俺達は夜の街へと出た。冷たい夜風が足元を這うように流れ、土の月が終わる日も近いと思わされる。街区の中心を避けて通り、大通りから一本逸れた道を歩く。

「むにゃ……どこに、いくんですかぁ」

「宿だ。少し歩くぞ」

　月明かりが道々を照らす。街区を外れる頃には月も雲に隠れ、街灯の薄ら明かりだけを頼りに歩く。

「……どうして、れすかぁ」

　少女は呂律の回らない口で尋ねる。

「何がだ。まだ酔っているのか」

「いいえ、ただ……」

「ただ？」

「ただ、どうして私を殺そうとしているのかと思いまして」

「――っ！！」

　ぞくり、と背筋に冷たいものを感じた。慌てて少女を突き飛ばすと、少女はしりもちを突いて倒れる。少女を再度見ると、微塵も酔ってなどいなかった。

「いつから気付いていた」

「いつからと言われると難しいです。ただ、最初から違和感はありました。私が天使の伝承を集めていると言ったとき、貴方は目の色を変えて詳細を聞こうとしました」

「それは、俺が天使教徒（ヘリアンティ）だからだ」

「いいえ、違います。あなたは私を『熱心な教徒』と評しました。ただの天使教徒（ヘリアンティ）にはできないことだと自ら仰っています。恐らく、この話を聞きたい理由が他にあったのではありませんか？」

「…………仮にそうだとして、俺が君を殺す？　冗談じゃない。何の根拠があってそんな――」

「根拠ならあります。その剣です。」

　少女は俺の腰に下げられた王剣を指していた。

「これがどうしたんだ。ただの飾りだよ」

「いいえ、違います。私が街に着いたとき、貴方は剣の鍛錬をしていました。他でもない、その剣で。むしろ、もう一本の剣を使っている姿こそ見れませんでした」

「そりゃそうさ。たまには使わないと剣も悪くなる。今日はたまたまそういう日だっただけだ」

　俺の釈明も、少女には通用していなかった。そして、その底知れない迫力に気圧されて、俺は一歩も動けずにいた。

　そんな俺を軽蔑するように鼻を押さえ、彼女は天使教徒（ヘリアンティ）の帽子を脱ぎ捨てた。

「――臭うんですよ。女性の、死の臭いです。それも一人や二人ではない、十を超える数の死が臭います。根拠なんてそれで十分です。貴方の目的は天使を探し出し、殺すことですね。帽子狩りさん」

　暗転する意識の中で俺は見た。少女の頭上に浮かぶ、月よりも眩しい光輪を。