イクスプローオンライン―海の漢に憧れたテイマー―

第12話 宴

「お前ら待っていたぞ！　ほら飲め飲め！」

　場はすでに出来上がっていた。

「おいおい、新顔のスケルトンがいるぞ！」

「新客とは珍しいなー！」

「怖くないのか？」

　さっそく宴に戻ったハヤトは、今更ながら聞く。まだハヤトの認識では、アークはモンスター寄りになっている。

「筆頭墓守がいるのに怖がる理由はないな」

「流石墓守だぜ！」

「それより、スケルトンを紹介してくれよ！」

「アレは俺の管轄じゃないぜ！　アレはボイルのだ」

　ハヤトは、未だに参加していないボイルに向かって声を掛ける。

「ボイル早く早く！　アークライトのことも紹介しようぜ！」

　ボイルの酒の楽しみ方は、美味い酒を飲みながら、盛り上がっている友人を眺めることだ。同じようにバカ騒ぎはしないが、十分満足できる楽しみ方だ。

　それに上司が飲み散らかし、酔っぱらうのはみっともない。飲み慣れていない新入社員を介抱できるように、準備しとくのも年長者の役割でもある。壮年にもなればその楽しみ方を実感できる。

「まったくしょうがないな」

「おっ！　差し入れしてくれた兄ちゃんか！」

「摘みもうまいぞ。ありがとうな」

「俺も酒が好きだからな。気にしないでくれ」

「おう。それなら、いつでも参加してくれよ」

　リザードマンのゴーストが提案する。ボイルにとって、彼らが用意した料理や酒は初見の物だった。名称も不明のままだった。だが教えてもらうと、その名称が分かるようになった。

「それはいいな。ここ出身のスケルトンだしな」

「それです。速く紹介してくださいよ」

　ボイルはさっきの出来事を飲みながら説明する。

「里帰りも含めていつでも、参加してくださいね」

「アークライトのためにもそうさせてもらう」

「カタカタ」

　アークもどこか嬉しそうだ。

「まあー俺たち探検者は忙しいからなー。ボイルもそんな頻繁に来られないぞー。って俺に参加許可はないの？」

　ハヤトはツッコむ。

「アハハハ、もちろんいいさ」

「あんたは、そういう役回りだからな。クックック」

「ふふっ、お二人ならいつでも歓迎しますよ。外の話しでも聞かせて下さい」

「任せとけっ！」

　ハヤトは自らの胸を叩き、酒を呷る。

「ヒャッヒャッヒャ。今日はいつも以上に賑やかだァ」

「俺たちがいるからな。墓守聞きたいことがある。いいか？」

「どうしたァ」

「スケルトン問わずモンスターは敵だ。それを連れている俺は、街に入れるのか？」

「テイム契約状態ならァ、昼間の活動もォ、街への出入りも問題ないィ」

「そうですね。冒険者たちも、ウルフやイーグルをテイムしていますが、問題ないく街に入り、家を建て、施設を活用しています。探検者だけ区別する理由もないでしょ」

　逆を言えば、罪を犯せば区別されることになる。

「なら安心だ」

　ボイルはハヤトに倣い酒を飲み干す。

「ヒャッヒャッヒャ。今宵はァ新しい門出を迎えた仲間がァいるぞォ。めでたい日だァ!!　騒げェ!飲めェ！」

「おう。いつも以上に飲んでやる」

「めでたい日ですね。お酒も美味しいです」

「酒が飲める酒が飲める酒が飲めるぞ」

　ゴーストたちは飲み、ハヤトは踊りながら歌う。

「アークも楽しく飲め」

「カタカタ」

　頷き酒を飲む。といっても、バットの牙と同じで器を口元に持っていけば、中身が光となり消え去る。

「そうか。美味しいか。これからは飲み仲間としても、よろしくな」

「カタカタ」

　ボイルとアークは酒を通じ友好を深めていく。そして夜が来れば朝も来る。墓地の宴もお開きだ。

「そろそろ夜明けですね。今日はもう終わりですか」

「また明日あるだろう！　当分は話題に困ることもないしな」

「ヒャッヒャッヒャ亡者どもォ、今日は終わりだァ」

　全員が慣れた動きで片づけをしだす。

「客人の二人はァ外まで送ろうゥ」

「申し訳ない」

「よろしくー！」

　二人はそれなりに酒を飲んだが、バッドステータスは付いていない。来たときと同じように先導されているが、モンスターの姿は見当たらない。

「闇が、逃げて行っているみたいだな」

「カタカタ」

　夜だった場所が、朝日に侵食されていく。アークはどこか懐かしいような感傷を覚えた。そんな二人をよそに、ハヤトは掲示板を見ていた。

「オイラはァ、ここまでだァ。供物を持ってくればァ、いつでも歓迎だァ」

「楽しい時間ありがとうな！」

「いろいろありがとう。アークと一緒にまた寄らせてもらう」

　二人は墓地の境を挟んで感謝を告げる。ボイルたちとは違い、墓地側にいるアークはどこか怖がっている。

「大丈夫だ。墓地から出ても生きていける。現に日の光を帯びてもォ、アークは生きているゥぞォ！」

　墓守の言葉で、スケルトンは一歩を踏み出す。

「カタカタ!!」

　アークはかなり嬉しそうだ。

「やったな」

「そうだな」

　短いやり取りの中には、壮年だからこそ通じる経験があった。

「ヒャッヒャッヒャ。ユニークはァ、他の個体と違うゥ。それは強さであったりィ、気持ちだったりィ、コンプレックスだったりィ、沢山違うゥ。期待しているぞ」

「任された」

　墓守は今までと違い、急に真面目な顔になりボイルに言う。そして二人は熱い握手を交わす。

「ではァ」

　三人は手を上げ別れを告げる。

「またなー」

「また」

「カタ！」

　墓守は墓地の奥へと消えていった。。

「とりあえず街まで戻るかー」

「そうだな」

　二人は歩きだす。ボイルの後ろには小盾だけを装備したアークが付きそう。

「バットは見当たらないな」

「夜だけのモンスターぽいなー。ボイル、これを受け取ってくれ」

　ハヤトはトレードを申請し、バットの牙を提示していく。

「帰りに襲ってきたバットの牙は全部渡すって約束だったけど、出ないからな」

「遠慮なくもらう。ありがとう」

「おうよ！　早速あげてやりな」

　遠慮し合うのも様式美だが、それは相手による。

「カタカタ!!」

「改めて、これからもよろしくな」

「カタ!!」

　バットの牙は遠慮なくアークの口に運ばれ、消え去る。

「ボイル。マナー違反なのはわかるけど、よかったらアークのスキル教えてくれない？」

「大丈夫だ。というよりも少し助言がほしい」

「おうよ」

　ボイルはアークの【下級片手剣業】【上級小盾】のことを話す。

「スキルに下級や業があったり、なかったりよくわからない。アークのこれもな」

「ボイルは掲示板や攻略サイト見ない感じかー」

「これからは見るように心がける」

　ハヤト曰く、スキルは一三段階に分けられるとのこと。【下級片手剣】は中級上級と上がり、業という位が付く。位は業、技、術と上がる。下級が付かず、位だけが上がるスキルもある。

「ボイルの【水泳業】の次は【水泳技】になるってことよ。でアークの【下級片手剣業】は次の位のスキルってことだ」

「なるほど。【上級小盾】の次は【下級小盾業】になるのか」

「そういうこと。【水泳術】の次は多分名前が変わるな。正確な名前は、水泳を育てているプレイヤーがいなかったら分からないけど」

「そうか。アークの剣と小盾スキルは序盤では強いのか」

「スキルだけなら強いけど、ステータス抑えられるし、武器や防具もプレイヤーが用意しないといけない。それに廃人勢なら三日四日あれば十分追いつける程度だぞ」

「流石説得力がある」

　ボイルのツッコミにハヤトは大袈裟に否定する。

「俺は廃人じゃないぞ！」

「時間も忘れて戦い続けてれば世話ないな」

「それは廃人じゃなくて、ただのゲーム好きだ！」

「そういうことにしとく」

　二人は軽口を言いながら、街への歩みを止めない。アークも相槌なのか、カタカタと首を振っていた。そうこうしているうちに北門が見えてくる。夜目も一段階上がり【夜目技】になった。

「護衛はここまでで大丈夫か？」

「目と鼻の先だ。問題ない」

「よしっ！　俺は早速素材を売りに行って、冒険者に話を聞きにいってみる」

「俺は休憩だ。少しログアウトする。それからは錬金術師に話を聞いてみるさ」

　二人は墓守のアドバイスを参考に予定を立てる。

「了解！　ゴーレムは仲間たちとやりたいし、ボイルと次会うときは、アークの小盾ができてからかなー」

「PVPの約束だな」

「そうそれ！　楽しみに待っているからな！　それじゃ、またな！」

「おう、またな」

「カタカタ」

　二人は握手をし、アークは大きく頷く。ハヤトは急ぎ足に城壁内へと消えていった。