イクスプローオンライン―海の漢に憧れたテイマー―

第8話 類は友を呼ぶ

　外は日は完全に沈み、街灯が道を照らしていた。これもファンタジーらしいデザインだ。昼とは違い住人の往来は少なく、プレイヤーばかりだ。北門付近の御座露店も増え、先ほどより活気づいている。エリナも笑顔で接客していた。

「食品アイテム売ってくれー！」

「料理売ってまーす!!」

「素材の買い取りやっています」

「いいアイテムあります。買いませんかー」

　忠告してくれた衛兵は見当たらない。

「武具を装備して……いざ！」

　夜は夜で、趣のある景色が広がっていた。人によっては、よく見えない夜が少し怖く思えてしまうこともある。

「城壁の明かりが少し邪魔だなー。もう少し墓地に近づいたら……」

　それはボイルの楽しみの一つ。墓地まであと半分の距離で、エットタウンの明かりが気にならない程度の光量になる。

「おおお。……いいな、これは」

　夜空には想像を絶する輝きが、世界を照らしていた。月のような二つの衛星がそれぞれ緑と青に輝き、ポラリスや星雲が目をとまる。

　真珠星や珊瑚星、プレアデス星団など、モデルとなった星や星座も伺える。その中でも木星とガリレオ衛星らしきものは、星好きのロマンを刺激する。他にも季節違いの星座や小さくて薄い彗星も見える。

「十分楽しめるな」

　星を眺めているだけで、ボイルは癒されていく。このまま何時間でも見てられる。星好きな人たちには、そういう人が多い。

「マジかー。数分かと思ったのに」

　体感時間はものの数分。実際は三〇分経過していた。宇宙や星、生き物を相手にしている人は、日常的にこういうことが多々起こる。

「本当に綺麗だ」

　ミニマップで方向を確認しながら、ボイルの視線は常に上。星を見ている。だがここは街に近いとはいえ、フィールド扱いだ。

　突如押されたような感覚に、ボイルは空から地に目を向ける。

「お!?　うぉ!!　くっ!!　蝙蝠か!!」

　モンスター名はバット。目が赤く、胴体は細く小さい。羽を入れても横三〇センチ。それがボイルの周りを数匹で飛び回っている。数は五匹。夜目のお陰でよく見える。

「くっそ。フンッ！　チッ。フルスイング!!　当たらねぇ!!　このままだとじり貧でヤバいな」

　通常攻撃でもアーツでも、ボイルの攻撃は空振りする。

　初の死に戻りになる。デスペナルティー状態で、エリアに出るのは難しい。

　敵の攻撃力はかなり低いが手数が多い。ゴブリン並みにボイルの体力を削っていく。HP回復ポーションはすでに一個使った。

「おーい、手助けいるかー？」

「頼む！」

　緊張感がない男声に、余裕がないボイルは即助けを求めた。助っ人の攻撃は、剣の初期アーツだ。

「任された!!　スラッシュ!!　まずは一匹！　そして二匹目！」

　革鎧の男は縦横無尽に剣を振るう。そのたび敵の数が減る。ボイルは一体だけに注目する。

「そいつでラストだ！」

「最後は任せろ!!」

　バットは剣士を警戒し、ボイルに対しては隙だらけだ。こうなれば槌を叩きこむことも容易だ。バットは速いが、防御力は低い。

「自力で一匹倒せたな！」

「助けてくれて、ありがとう」

「俺はハヤト。夜は危ないぞ。って顔怖いな」

「ボイルだ。怖いは余計だ！」

　男二人は握手して笑い合う。ハヤトは爽やかな壮年だ。社会人らしい疲労感も伺える。ボイルとは同年代のようだ。

「で、何しているんだ？」

「墓地に用事がある」

「なんでまたそんなところに……」

「ハヤトこそなぜだ？」

「えーっと……その……な」

　どこか、バツの悪い顔で頬を掻く。

「実は、そのな……いやー楽しくなっちゃって……時間も忘れて戦闘していました！」

　いい大人が、そんな子供らしい理由。恥ずかしくなるのも仕方ない。成人男性が照れても、目の保養にならない。

「ハハッ、まさかの理由だな！」

「笑うんじゃねーよ！　くっそー!!　それよりも？」

「誤魔化せなかったか。ついて来るのか？」

「そら、面白そうだしな！　それにまたバットがでてきたら困るだろ」

「……確かに。実は墓守に酒を差し入れする」

　ボイルは歩き出しながら目的を告げる。

「酒だって!!　それはいいな。護衛代はその酒でいいぜ」

「タダより怖い物はないな。あまり美味しくない蟹酒だがいいか？」

「ファンタジーな酒なら、不味くても問題ないぜ。やっぱロマンだろ！」

　年代だけではなく趣味嗜好も合うようだ。

「それなら自分で作ったらどうだ？」

「飯や酒は食べる専門だ。作るより戦っているほうが俺は好きなの」

「なるほどな。墓守の情報だが、墓地にもモンスターがいるらしいぞ」

「それは、楽しみが増えた！　未知な敵に未知な素材。ワクワクしてきた！」

　ハヤトは少年のようにキラキラと顔を輝かせる。バットのドロップアイテムは牙だけ。

「もしスケルトンがいたら、俺にやらせてくれ」

「なにかいいアイテムでも落とすのか？」

「いや、テイムしたい」

「よくあんなマゾスキルとったな」

　戦闘や生産を楽しむプレイヤーから評価はハヤトの認識と同じだ。

「旅仲間や飲み友達が欲しくてな。社会人になると、時間が合う友人が少なくてな」

「わかるわー。老人世代に比べたら、時間加速で現実の業務時間は短くなったもんな。おかげで就業時間はバラバラだ。上が話す仕事終わりの一杯とかやってみたいよな！」

「時間合わすために、生活リズムを崩すのは辛いものがある」

「大学生なら余裕だったけど、今はきついよな」

　歳を重ねるごとにいろんなことに対して融通が利かなくなる。それは自分の身体も例外ではない。

「なあ。フレンド登録しようぜ」

「こちらこそ頼む」

「美味い酒ができたら教えてくれ。飲みに行くから」

「そのときは、また護衛でも頼むか」

「任せとけ！」

　ボイルはふと気になり尋ねる。

「ハヤトの好きな酒の種類は？」

「俺はやっぱり、日本酒だな！　甘口より辛口で、こうキッリとした感じで、おでんに合う奴とか。他には――」

　酒談議は盛り上がり、目的に着くまで続いた。

「あれが墓地か。雰囲気あるなー」

　二人が着いた頃には夜も深まり、墓地の周りには瘴気のような薄い霧が漂っている。まさにといった光景だ。

「昼は陽気な感じだったけどな」

「一日に二回も墓地とか、モノ好きだな」

「昼は下見だ。ほらいくぞ！」

「おうよ。やっと酒が飲める。蝙蝠はもううんざりだ」

　バットに襲われること数回。ハヤトが主体となり蹴散らす。ボイルはただ、空振りを量産しているだけだった。極稀に当たるが、あてにできる戦力ではなかった。二人が墓門を潜ると、すぐに墓守が現れた。