火神と愚かな贄

火神顕現

　宵闇に煌々と燃え盛る炎の中で、それは脈動した。

　川縁で護摩を囲んでいた僧たちは一様に色めき立ち、汗を流して再び手を合わせ一心に祈る。不浄を焼き尽くすその紅蓮の炎に己の煩悩を投じ、また死者への弔いの言葉を紡ぐ。

　やはり火神（アグニ）はおわしたのだ。生きとし生ける人々の苦しみを除き、煩悩（ぼんのう）を取り去り、悟りの境地に導く神が。橙色に照らされた僧たちの顔は、教えの行く先に見つけたものに歓喜していた。

　火神の元に届くように。

　いま一歩、僧たちが火に向かい足を踏み出したその時。

　一抱えの子供ほどであった炎は陽光のような眩い光を放ち、周囲の僧たちを呑み込んだ。

　金色の炎は一瞬にして護摩木を、僧たちを悲鳴も残さず灰に変える。彼らは望み通り苦しみも煩悩もない無の世界へ旅立った。

　炎は揺蕩（たゆた）い灰を散らして宙に浮き、真円を描いたかと思うと、突如弾けた。光の砂粒のような中身はやがて小さな鳥の形となり、ひとつ身震いをして羽を広げる。

　生まれたばかりのそれは自問した。

　――我は何者だ。

　虚空に投げかけられた問いに、答える者はいない。

　僧たちが火神と崇めたその火の化身は、後に人々の間で仏教の守護神であり貪瞋痴（とんじんち）を喰らう霊鳥『迦楼羅（かるら）』と呼ばれることになるが、未だ知る由もなかった。

　今しがた喰った僧たちの祈りと煩悩だけが、腹の内に渦巻いていた。知っているのはそれだけだった。次第にそれらへの渇望が湧き起こる。

　――我は何者だ。

　答えを求めるように、光の鳥は大空へと舞い上がった。