卒業、さよなら青春

第一章 青春サークル「えっち会」

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　二〇二三年、四月十四日の金曜日。

　それは曇り空ひとつない、暖かな春の日射しに恵まれた日のこと。

　滝灘（たきなだ）中学校一年二組の東堂志貴（とうどう・しき）は、同級生の大宮幻冬（おおみや・げんとう）とともに、一世一代の大勝負に出た。

　本日、午前七時四十分――滝灘中学校二階にて、志貴と幻冬はある作戦を決行。

　それは「可憐なる乙女たちの心を射止めろ！　爆誕せよ、えっち会作戦」

　略称は「乙女たちのえっち会作戦」と呼ばれる作戦だ。

　志貴は「えっち会」と誰かに言うたび、いつも思うことがある。

　どうして全員が全員、略称の「えっち会」をいかがわしい会だと思ったりするのか。

「えっち会」とは、学校非公認の青春サークル「えっ、わたしたちは青春が好きだけど、あなたは違うんです会」の略称。

　リーダーや活動内容や規則もまだ決まっていない「えっち会」だが、そもそもの話、まだこの青春サークルは創設されていない。

　なぜなら、「えっち会」は女性が加入することで初めて創設されるのだから。

　そんな胎児のような青春サークルは、もっとこう大事にされるべきである。

　……などと、志貴は女子トイレ内の洗面化粧室で、ふと思った。

　志貴はチラリと後ろを見る。

　志貴の背後、そこには「七三分けの大馬鹿野郎」と同級生から忌避される学ランを着た幻冬がいて、彼は大きな声で笑いながら、誰もこの場所に入らないよう、廊下と洗面化粧室の境目にあるドアを押さえつけていた。

　最初、志貴は彼の姿を勇ましく思っていたが、冷静になっていくにつれ、勇敢な彼の後ろ姿は、今や変態の後ろ姿にしか思えなかった。

　そして今、志貴の目の前では栗色の制服を着た同級生の女子生徒二人、完全に引いた様子のショートヘアの浜崎羅奈（はまざき・らな）と、完全に冷ややかな笑みを浮かべたミディアムヘアの工藤冬華（くどう・とうか）がいて、志貴と彼女たちは対峙していた。

　ふだんは穏やかなまなざしの羅奈だが、今の彼女のまなざしは氷の刃を彷彿とさせ、志貴を震え上がらせた。

　いつもは柔和な顔で笑っている冬華も、冥界の使者のような冷たい笑みで志貴を見つめていて、志貴の胃をキリキリさせるには十分な効果があった。

　そのような状況でも、志貴はすべてを投げ出すわけにはいかなかった。

　志貴のため、仲間のため……そして「えっち会」のためにも。

　志貴は心を鬼にする。

「ほ～ら、怖くないよ、怖くない。怖くないから、お前ら二人とも、おれたちがいる『えっち会』に入れ。いいな、子猫ちゃんたち。

　分かったのなら、さっさとおれたちと連絡先交換するぞ。

　ほれ、携帯電話を出せ。ほら、出せよ」

　そんな志貴のペースに飲まれないとばかり、羅奈はかぶりを振り、険しい顔で言葉を返す。

「……じゃあさ、こうしようよ。

　無理やり女子トイレに軟禁されたボクたちは、携帯電話で警察に通報する。

　で、警察に通報された悪者のきみたちはボクたちに懺悔する。

　それだけじゃない、きみたちは正義の警察官から厳しい説教を受ける。……うん、その未来だったら、ボクらも救われるよ」

　志貴は羅奈が考える酷く恐ろしい未来を聞いて、小さく悲鳴を上げそうになったが、それを寸前でこらえた。

　その代わり、志貴は人差し指を左右に振り、羅奈が決めた未来を鼻で笑った。

「ボクッ娘の羅奈よ。……世間はそんなに甘くはないぞ」

　悲しいことに、今の志貴の言葉は冬華によって鼻で笑われる。

「キャハハ！　……あーね。けど、それはあんたたちのことじゃん。

　こんなことをして、“世間”はあんたたちを許してくれると、本気で思ってんの？

　キャハッ、キャハハ！　馬鹿みたい、アホみたい～」

　冬華は皮肉たっぷりの言葉で志貴たちをけなし、上機嫌に笑う、笑う、笑う。

　志貴はムッとなり、冬華をにらんだ。

　けれど、志貴はすぐに自分の使命を思い出し、表情を和ませた。

「ふっ……かわい子ちゃんたちよ。おれたちの青春サークル『えっち会』に入らないか？

　今なら、おれたちとの抱擁が無料でついてくるんだぜ。

　最高、だろ……？　まさに『えっち会』にはふさわしい加入の報酬だ！　

　――あ、ついでに言うと、お前らが『えっち会』に入ることで、この青春サークルは始まりを迎えるんだ。

　最高、だよな……？」

　それに対する羅奈と冬華の返事はというと……。

「最低」

「最悪」

「変態」

「変態」

「あのさ、この世に生まれてきて、ごめんなさい、は……？」

「ねえ、きょうまであんたたちを育ててきてくれた両親に、ありがとう、は……？」

「死ね」

「消えろ」

　というような、あまりに残酷な暴言の数々だった。

　それらの暴言は矢となり、志貴のハートにブスリ、ブスリ、ブスブスと刺さった。

　志貴はうめき声を上げ、たまらず胸を押さえる。

　これを見た羅奈と冬華は、あきれたようにため息をついた。

　ふと志貴は廊下の騒々しさを気にし、思わず耳を澄ませる。

　廊下では教師たちや生徒たちが右往左往しているらしく、怒声や悲鳴や泣き声が聞こえてきた。

　中には志貴たちの所業に怒り狂うあまり、誰かに喧嘩を売ってしまった者の怒声も聞こえてくる。

　志貴は恐怖や不安のため、ブルリと身体を震わせた。

　そのとき、笑うのをやめた幻冬は、このように大声で叫んだ。

「ふはは、ふはは……この幻冬め、必ずや、必ずや！　このドアを防衛することを約束いたしましょう。

　なぜなら、なぜならば……羅奈嬢と冬華嬢は、あなたたちのような者とは青春を送りたくない、と言っているからですよ、下々の諸君。

　ほほう……となると、彼女たちが我らの所属する『えっち会』に電撃移籍するのも、当然のこと。そう、当然なのですよ、下々の諸君。

　お分かりいただけたでしょうか……この大馬鹿野郎に大馬鹿女郎ども！　ふはっ」

　ドアの外にいる者たちから、凄まじい野次を受ける幻冬。

　だが、そんな野次など、彼は意に介さなかった。

　野次が激しければ激しいほど、彼はさも愉快そうに笑うのだった。

　と同時に、幻冬は女子トイレ内のドアを防衛し、そのドアを開けようとする教師たちと戦っていた。

　さすがは幻冬、と志貴は感心する。

　そのとき、羅奈がおずおずと手を挙げた。

「……あのう、ボクたち、教室に戻ってもいい？」

「ああ、それはダメ……え？」

　そこで志貴は硬直する。

　なぜなら今、志貴は凄まじい殺気を感じたからだ。

　それは羅奈と冬華のものではない、と志貴はすぐに分かったし、なんならその殺気とともに志貴は育ったようなもの、というような感覚もあった。

　ならば、と志貴は考えた。

　考えた結果、志貴はひとつの答えに至る。

　志貴は後ろを振り返らずに「なあ、幻冬」と幻冬の名を呼んだ。

　この殺気に気づかない幻冬は「どうかしましたか、我が盟友、志貴殿」と爽やかな声で応じた。

　志貴は後ろを振り返り、幻冬の後ろ姿を見つめる。

　もちろん、生気のないまなざしで。

　するとそのとき、幻冬は志貴のほうを見た。

　志貴は遺影のための写真を撮るとばかり、ニカッと笑う。

　幻冬のほうも、ニカッと笑う。

　志貴は笑顔のまま、あることを幻冬に告げた。

「この作戦は失敗に終わるぜ。……おれの姉貴、東堂蓮華（とうどう・れんか）によってな」