妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第十四幕 木造遺跡の中

　ハモンとユウゲンは見た事も無い木造の通路に踏み込んだ。

　窓から差し込む陽光（ようこう）が気に成りハモンが窓に手を伸ばす。

　硝子（がらす）の板など見た事が無い。それでも硝子の板が豊富（ほうふ）に使われた遺跡だと受け入れなければ始まらない。

　触れると手に返る硬く冷たい感触。指の腹が板の形に合わせて沈む。

　窓枠（まどわく）に触れれば、木目（もくめ）の感触が無い。洞窟（どうくつ）内に特有の湿（しめ）った冷たさではない。

　煉瓦（れんが）建築で使われる隙間（すきま）埋（う）めの粘土（ねんど）の様に熱を感じなかった。

　引戸（ひきど）の様に横へ動かす事も出来ず窓の形をしているだけの様だ。

「見た目通りの形ではないな」

「何？　どういう事だ」

　ハモンの背後で腕を組むユウゲンに木目の感触や窓枠の温度の違和感を伝える。

　するとユウゲンも複数の木板（もくいた）が規則的（きそくてき）に組まれた壁に触り、木板の隙間の感触が無い事に気付く。

「幻（まぼろし）とでも言うのか？　面妖（めんよう）な」

「撤退（てったい）か？」

「馬鹿を言うな。異常事態では有るが某（それがし）の為に危険を冒（おか）した者を捨て置く訳にはいかぬ」

　木造の通路は障害物も無く奥に続いている。

　通路には引戸（ひきど）が点々としており、途中に横道が一つ、最奥（さいおく）には木造の扉が見えた。扉は遠目（とおめ）には引戸ではなく開閉（かいへい）する形状の様だ。

　木造の床をブーツで踏めば足音を完全に殺す事は出来ない。

　足音は諦（あきら）め二人は奥を目指し歩き始める。

　最初の引戸に手を掛ければ、廊下と同じ木板（もくいた）を組み合わせた部屋に成っていた。部屋の中には木造の机と椅子が十程並び、全て部屋の壁に埋め込まれた黒板（こくばん）に向けられてる。また黒板の前には並ぶ机と椅子以外は無い。

　黒板と真逆の壁には棚（たな）が有り机と同じ数に小分けにされていた。各棚の下には金属板（きんぞくばん）が打ち込まれ『一』『二』『三』と番号が振られている。

　何の部屋かも分からず、唯一（ゆいいつ）思い付くのが寺子屋（てらこや）の様な読み書き算盤（そろばん）を教える施設だった。

　机や椅子に手を伸ばしてみれば、やはり見た目に反（はん）し木目（もくめ）が無く温度も感じない。

　椅子は木造とは思えぬ程に軽く、見た目通りの材質でない事は通路の壁と同様らしい。

　机は岩の様に動く気配（けはい）が無い。脚と床の隙間（すきま）を観察し指でなぞれば見た目に反して机と床は一つの物体の様だ。

　人攫（ひとさら）いと教育施設の関係が読めずにユウゲンが額（ひたい）に手を当てている。この施設に集団で奇襲（きしゅう）を掛けるならば後続（こうぞく）の者達に何と説明するのかと頭を抱（かか）えているらしい。

　人攫いや被害者（ひがいしゃ）の居ない部屋に用はない。

　人影が無い事を確認しながら通路に戻り、念を入れて全ての部屋を見る。

　横道を見れば机や椅子が積（つ）まれた物置の様だった。

　ふと横道を過ぎて寺子屋（てらこや）擬（もど）きの部屋を見て、匂いに気付く。

「ユウゲン、木の匂いがしない」

「何？　……ふむ。手触（てざわ）りもそうだが、やはり木造ではないのか。だがこの感触（かんしょく）、何で出来ていると言うのだ？」

　先程から二人ともこの幻（まぼろし）に敵意を感じない。

　人攫（ひとさら）いが理法（りほう）を使う事は分かっている。それでも火や風と言った単調（たんちょう）な物だけだ。この様に施設全体に幻を掛ける理法が可能だとは思えず、また意図が読めずに首を傾（かし）げてしまう。

　順当（じゅんとう）に探索を進めつつ、何も見つからない徒労感（とろうかん）から気が緩（ゆる）む。それでも最奥の扉が近付けば自然と気が引き締（し）まった。

　最奥の部屋に入る前、人骨の絵や昆虫の標本（ひょうほん）が並ぶ不気味な部屋でユウゲンがハモンに声を掛ける。

「今の内に聞いておくが、貴殿（きでん）が左中指に嵌（は）める鎧（よろい）は理装（りそう）で良いのだな？」

「ああ」

「何が出来る？」

「火球だ」

「良いだろう。某（それがし）は風の刃（やいば）が使える」

「無手（むて）に見えるが得物（えもの）は？」

「十手（じって）が有る。余程（よほど）の強者（つわもの）でない限り素手（すで）だがな」

　先日の大捕物（おおとりもの）の身体能力を思えばハモンも納得出来る。正しく鍛錬（たんれん）を積んでいれば貫手（ぬきて）で人体を抉（えぐ）る事も可能だろう。

「人攫（ひとさら）いの生死は？」

「問（と）わぬ。某（それがし）は最低でも一人捕（と）らえるが貴殿は可能な限り派手（はで）に暴れ数を減らしてくれ」

「賊（ぞく）の人数は？」

「分からぬ」

　ハモンは思わず嘆息（たんそく）した。

　相手は最低でも四人。その四人は火や風の理法を使う。

　分かっている事はこの二点だけとユウゲンは言う。剣士として命を賭（か）ける事に否（いな）は無いが呆（あき）れは隠せない。

　ユウゲンも無茶（むちゃ）を言っている自覚は有るらしく肩を竦（すく）めている。

　彼にとってこの程度の無謀（むぼう）は日常らしい。

　仲間が少ないのは無理も無いとハモンは半目に成ってしまう。

　通路に出て、開閉（かいへい）扉の前で息を吐く。

　ここまで人攫（ひとさら）いも被害者も見ていない。この先に敵が居ると見て良いだろう。

　突入の緊張感を解（ほぐ）す様に肩を回し、ハモンは罅抜（ひびぬき）の柄頭（つかがしら）に手を乗せた。手に馴染（なじ）む感触に口角（くちかど）が吊り上がり自然と笑みを浮かべてしまう。

　そんなハモンに気付いたユウゲンが不信を覚えたらしい。扉の取っ手に手を掛けて眉を歪（ゆが）めている。

「人斬りの類（たぐい）ではあるまいな？」

「肉断（にくだ）ちの手触（てざわ）りは好かん」

　馬鹿を言うなとハモンが半目に成ればユウゲンも渋々（しぶしぶ）と納得したらしい。

　確かに刀に触れて笑みを浮かべる者を見れば不安も覚えるだろう。

　不信に目を瞑（つむ）ったユウゲンが扉を引き開く。

　扉の奥もやはり木造（もくぞう）だった。

　今までの個室と異（こと）なり机と椅子は向き合って設置されている。扉から見える机と椅子は横向きに置かれている様だ。

　そんな部屋の奥、窓と同様に硝子（がらす）の様な透明な壁が有る。

　硝子壁の奥だけが木造ではない。

　継ぎ目の無い真っ白な壁、ハモンの知る遺跡の様子に酷似（こくじ）している。

　椅子と寝台（しんだい）の中間の様な台が二つ置かれていた。

　硝子壁の手前、机や椅子に座る人攫（ひとさら）いだろう者たちが居る。

　数は六。全員が白装束（しろしょうぞく）を纏（まと）い、机の影に小柄（こがら）な囮（おとり）の男が見えた。

　ハモンは踏み込んだ。

　室内を観察する余裕は脳内から消し飛んでいた。

　ただ最速で扉に近い白装束に肉薄（にくはく）し、居合い抜刀（ばっとう）により一人目を斬る。侵入者に驚愕（きょうがく）した白装束の右脇腹（みぎわきばら）から罅抜（ひびぬき）を通し、左肩に向けて切断する。

　余裕の見えないハモンにユウゲンも直ぐに室内に踏み込んだ。罅抜（ひびぬき）が見せた切味（きれあじ）、ハモンの背に宿（やど）る怒気（どき）に尋常（じんじょう）ならざる物は感じるが今は横に置く。

　切断された白装束の肉体の隙間からハモンの顔を見た生き残りが目を見開（みひら）く。

　突然の侵入者と現実味の無い蛮行（ばんこう）に悲鳴が上がる。

「あれは付喪神（つくもがみ）か！？」

「知るか！」

「北の支部が存続不明だった筈（はず）だ！」

　最低でも四人は理法（りほう）を使う筈だが誰一人ハモンに反応出来ていない。

　残り五人の白装束へハモンが迫る。

　手近（てぢか）な一人の首に罅抜（ひびぬき）を突き刺し、空いた左中指の鎧から火球をもう一人の胸に飛ばす。

　刺した罅抜（ひびぬき）を横に振り抜いて首を飛ばす。着弾した火球が爆（は）ぜて胸から手足と頭部が千切（ちぎ）れ飛ぶ。

　室内に二人分の血が撒（ま）かれ、鼻を突く匂（にお）いに残った三人が腰を抜かした。

　その内の一人にユウゲンが跳躍（ちょうやく）する。ハモンに皆殺しにしてしまう前に、せめて一人は確保する算段（さんだん）の様だ。

　狙っているのは部屋の最奥に居る白装束。

　ハモンが四人目を切り伏せる間に首を掴（つか）んで引き倒し後頭部を床に叩き付け気絶（きぜつ）させた。

　残るは一人。

　ハモンの顔に冷静さは見られない。無表情だが確かな激情（げきじょう）を抱（いだ）き皆殺しの為に動く。

　ただ最後の一人は五人が無力化される間に反撃の体勢を整えていた。

　右手首の腕輪をハモンに向ける。白装束の指先に火が灯（とも）り、ハモンに向けて投射（とうしゃ）された。

　今まで何度も虫獣（むしけもの）や野獣を遠距離から排除（はいじょ）してきた必殺の理法だ。男の顔には自信に満ちており、始めて人へ向けたのか少しの恐怖が見えた。

　そんな火矢を罅抜（ひびぬき）が正面から断つ。

　上段から振るわれた刀身が火を左右に分（わ）かち、白装束の腹部に刃が刺さる。

「馬、鹿な」

　大の男の体を切断し、首を刎（はね）ね、飛来（ひらい）する火矢（ひや）すら断（た）ち分（わ）かつ。

　何者の干渉（かんしょう）によっても欠損（けっそん）を受け付けぬ異常な刀。

　ただ硬いだけでは説明出来ぬ現象（げんしょう）を引き起こす罅抜（ひびぬき）。

　腹を刺された白装束の男が宝を見つけた様にその刀身を掴む。

「触（ふ）れるな」

　刀身を横に振り抜き腹を裂く。

　刻まれた切口から腸（はらわた）と血が零（こぼ）れ木に見えるだけの床を汚（よご）す。

　白装束は全員が倒れた。

　それでも木造の通路、部屋に変化は無い。

　この幻（まぼろし）は白塗装が起こす物ではない。

　ユウゲンがそう確信する中、ハモンは彼が気絶させる白装束への殺意を堪（こら）えるのに必死だった。

　睨（にら）み合い、示し合わせ様に息を吐（つ）く。

　気絶した男への殺意を収めたハモンは罅抜（ひびぬき）に付着（ふちゃく）した血肉を払い納刀する。

　錆（さ）びると忠告（ちゅうこく）した気（げ）なユウゲンだが、ハモンの顔を見て言葉を飲み込んだ。

「検（あらた）めるのだろう？」

「ああ。殺すなよ」

　ハモンを諫（いさ）めるユウゲンが革羽織の裏から縄（なわ）を取り出た。気絶した男の手を背に回して結（むす）び拘束（こうそく）する。

　攫（さら）われた人々の行方（ゆくえ）を調べる必要が有る。

　ユウゲンの疑念（ぎねん）が籠（こも）る視線。ハモンはそれを受け止めるしか出来なかった。