妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第十三幕 尾行の最中

　ユウゲンからハモンへの依頼は直ぐに来た。

　イチヨと共に外出してからハモンの家族の事は話していない。両親を失って一月（ひとつき）も経っていない娘が聞く話ではない。

　天涯孤独（てんがいこどく）で得られる仲間意識など二人とも求めていない。

　用心棒（ようじんぼう）の仕事を三日ほど空（あ）けるのは問題に成らなかった。

　最近、白革羽織は岡（おか）っ引（ぴ）きと繋（つな）がりが有ると思われ後ろめたい者たちの客足は遠のいている。店周辺の治安（ちあん）は良くなったので遊女も娘たちも安心して働けるが売上の不安は付（つ）き纏（まと）う。

　偶（たま）に怖い用心棒（ようじんぼう）が不在というのは客商売として客入りに影響するらしい。

「てな訳で、人攫（ひとさら）い共（ども）は夕刻から夜に掛けて拉致監禁（らちかんきん）。昼間は商人に化（ば）けて人を荷車（にぐるま）に隠し帝都の外に運んでるらしい」

　ユウゲンの姿では目立つと仮面や群青革羽織は鞄（かばん）に仕舞（しま）ったゲン。

　彼に呼び出されたハモンは真夜中の西色通（にしいろどお）り入口で合流した。夜食に蕎麦（そば）屋で小腹を満たしながら事件のあらましを聞く。

　聞けば随分（ずいぶん）と手が込んでおり帝都南門の兵士も取り込んでいる可能性が高い。帝国が認める手形（てがた）持ち商人に化（ば）けているらしいが幾度（いくど）も人を運べば何処（どこ）かで怪しまれる。

　ゲンの言い分を聞くに人攫（ひとさら）いは数回に渡（わた）り起きている。それなりの仕込みが行われたのは想像に難（かた）くない。

　帝国が商人に発行する手形の重みが分からないハモンは下手な質問はしなかった。分からない事は分からないままで良いと割り切り自分の仕事に集中する。

「攫（さら）われる人員はこっちで手配したぜぃ。ま、良い囮（おとり）に成って貰おうじゃないの」

　ゲンの言葉に従（したが）い夜の帝都で小柄（こがら）な男の後を追う。色町から出て狭（せま）い路地を行く間に四人の男に囲（かこ）まれ気絶させられた。

　こんな仕事までするのかと岡っ引きに同情したハモンだが、どうにも岡っ引きではないらしい。以前にハモンに喧嘩（けんか）を売った剃頭（ていとう）男スピアと同様の個人的な協力者なのかもしれない。

　陽が登（のぼ）り、人攫（ひとさら）い共（ども）は小柄（こがら）な男を荷車（にぐるま）に押し込み帝都の外を目指した。ゲンの言葉通り門番に何かが書かれた木板（もくばん）を見せて怪しまれる事も無く帝都の外に出る。

　人攫いが居ると分かって荷（に）を検（あらた）めもしないのかとハモンは嘆息（たんそく）した。

　同意する様にゲンも拳に力を込めている。帝都の治安維持（ちあんいじ）に誇（ほこ）りを持つ者としての悔（くや）しさも有るのかもしれない。

「さって、こっから近場の山に入るぜい」

　ハモンには嫌（いや）も応（おう）も無い。

　帝都から東へ一刻（一時間）程の山に入るなりゲンが鞄（かばん）から仮面と群青の革羽織を身に着けユウゲンとしての体裁（ていさい）を整える。

　ハモンは特に疑問を持たず拘（こだわ）りが有るのだろうと思うだけだ。

「今更なんだが」

「うむ。奴等（やつら）のねぐらに入れば気安く話も出来ぬ。気がかりが有れば今の内に言うと良い」

「二人で事足（ことた）りるのか？」

「案ずるな。踏み込むのが我等（われら）というだけだ」

　安心する要素が見えないまま山に入った。ハモンの白革羽織が目立つので念の為に脱（ぬ）いで手に抱（かか）える。

　帝都、街道、山と短時間で植物量の変化に鼻が反応しくしゃみを抑（おさ）え込む。鼻を抓（つま）んでの抑え込みに喉（のど）や気道（きどう）が痛むが耐え忍（しの）ぶ。

　木々（きぎ）や草木の生（お）い茂（しげ）る森で音も無く歩き回るのは難しい。

　野犬や虫獣（むしけもの）も無視できないがそれは人攫（ひとさら）い共も同じ事。

　四人全員が理法（りほう）を使えるらしく火や風で排除していった。山に入れば人目は気にしなくて済むと確信しているらしい。

　尾行（びこう）すれば理由も直ぐに分かる。

　木と蔦（つた）と岩影が作る死角に洞窟（どうくつ）が有り体格の良い男が小柄（こがら）な囮（おとり）を担（かつ）いで運んでいく。

　木陰（こかげ）からその様子を覗（のぞ）かなければハモンもユウゲンも見つけられなかっただろう。

「聞きたかったのだが」

「無駄話か？」

「ここならば見つからんだろう。白の羽織に思い入れでも有るのか？」

「貰う予定だった」

　意味を成さない返答をしたハモンが白革羽織を被（かぶ）る。

　最低限、聞く者が悪い想像を掻き立てられる返しを意識したのは事実だ。

　ユウゲンも気持ちの良（よ）い話ではないと察（さっ）しが付き肩を竦（すく）めて会話を打ち切った。

「今後も聞かぬ方が良いか？」

「そうだな」

　ユウゲンも無神経だと自覚しているらしい。ただハモンには遠回しな聞き方では通じないと判断して言葉を選ばなかった様だ。

　二人の見ている前で人攫（ひとさら）い共が洞窟（どうくつ）に姿を消した。

　直（す）ぐに踏み込むのかとハモンがユウゲンを見れば首を横に振っている。

　そのまま半刻（三十分）とは言わない程度の時（とき）が流れ、ユウゲンが洞窟に向かうと合図を出した。

　先を行くユウゲンの後に続く形でハモンも洞窟に近付く。時を置いたのは何かしらの意図が有るのだろうと歩調（ほちょう）はユウゲンに従（したが）う事にする。

　蔦（つた）が作る暖簾（のれん）を潜（くぐ）れば普通の洞窟だ。入口付近は陽光（ようこう）の届かぬ暗闇だが奥には陽が差し込む場所や松明（たいまつ）が用意されている。煙（けむり）は岩の隙間（すきま）から外に出る様だ。

　そんな風に観察していたハモンはユウゲンの後に続き可能な限り足音を殺して歩く。

　ハモンの国で唯一（ゆいいつ）知る遺跡の様に洞窟が枝分（えだわ）かれする事も無い。天然の岩で形作（かたちづく）られた洞窟は一本道で足元に気を付けていれば怪我の心配も少ない。

　人の往来（おうらい）が多い為か道の中央だけ苔（こけ）が薄かった。人の気配を感じない限りは中央を歩くのが良さそうだ。

　念の為に陽光（ようこう）や松明（たいまつ）の影で横道が隠れていないかも注意した。

　そんなハモンを見てユウゲンが感心している。

「慣れておるな。旅の経験か？」

「そんなところだ」

　国の遺跡に辿り着くまでの苦労を思い出す。

　見落とした横道から現れた虫獣（むしけもの）アムリを何度も相手する内に刀が折（お）れ、最後には鞘（さや）で殴り殺し牙を奪って小太刀（こだち）の様に使ったものだ。

　腰に提（さ）げる罅抜（ひびぬき）の柄頭（つかがしら）に手を伸ばし撫（な）でる。

　いずれ失う日が来る。

　失う為に旅を続けている。

　それでも手放したくない自分の女々（めめ）しさに嗤（わら）ってしまう。

　半刻（三十分）も歩くと先を行くユウゲンが手振りで止まれと指示を出す。

　何事かと思いハモンもユウゲンの手振りに合わせて洞窟（どうくつ）の先を見る。岩の隙間（すきま）の陽光でも、点々と設置された松明（たいまつ）でもない光に岩肌（いわはだ）が照らされていた。

　口の前に指を立てたユウゲンが小声で話す。

「奥を見る。此処（ここ）で待て」

　ハモンは頷（うなず）くしかない。

　奥に進むユウゲンを見送れば、数歩でユウゲンが立ち尽くした。

　声を掛けて人攫（ひとさら）い共に気付かれる訳にもいかない。

　足音に注意してハモンもユウゲンの横に進み洞窟の奥、謎の光源を見る。

　細い木の板が規則正（きそくただ）しく並んだ壁や床。障子（しょうじ）の様な木枠の窓は硝子玉（がらすだま）と同じ材質に見える透明な板が嵌（は）められている。

　その窓の外、青い空から真昼の陽光が洞窟に差し込んでいた。