妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第十一幕 決闘の最中

　男が突き出す槍の切っ先は剣の間合いを優（ゆう）に超える。

　しかし、間合いが広いという事は懐（ふところ）の手札が限られる事に繋がる。また突きという攻撃の性質上、攻撃範囲は非常に小さく姿勢も前に倒さざる負えない。

　その為、受け手が突きを躱（かわ）しつつ前に出る事が出来れば拳法や刀剣の間合いに持ち込める。

　ハモンの前進は剃頭（ていとう）の男がそう考える様に誘導するものだ。

　迫る槍の穂先（ほさき）が体の横を通り抜ける様に上体を右へ逸（そ）らした姿勢。

　そのハモンを追って男が突きの狙いを変える。一度体を逸らしてから更に体を逸らせる程の間を与えない素早くも的確な肉体操作だった。

　帝都一（いち）と自惚（うぬぼ）れる程度の腕は有るらしい。

　そんな風に思いながらハモンはベルトから鞘（さや）ごと罅抜（ひびぬき）を出した。

　鍔（つば）と鞘（さや）を紐（ひも）で縛っている為に抜刀は出来ない。それでも右手で柄（つか）を握り居合いの様に引き抜く。

　男が笑みを浮かべるのが見えた。恐らくハモンの居合いは間に合わないと確信しての事だろう。

　仮に槍を迎撃（げいげき）するとしても巨虫（きょちゅう）ガムリの穂先（ほさき）、迎撃ごと抉（えぐ）り取れるという目論（もくろ）みも有るかもしれない。

　その穂先へ、罅抜（ひびぬき）の柄頭を叩き付けた。

「なっ！？」

　驚く男にハモンは納得する。

　普通の刀ならガムリの牙で迎撃ごと喰い破れると考えるのは間違っていない。

　ただ罅抜（ひびぬき）は普通の刀ではない。刀身が刃毀（はこぼ）れしないばかりか本来は整備用に分解出来る程度の強度しか持たない柄や鍔（つば）まで変化を受け付けない。

　言ってしまえば鍔や柄、刀身まで含めて一個の岩石の様な性質を持っている。

　驚く事に納得は出来るが、驚いて硬直（こうちょく）するのは見逃せない。

　正面、少し下から攻撃の勢いが乗る前の穂先（ほさき）を叩いた。男は姿勢を上に仰（の）け反（ぞ）らせている。

　その隙に前進して剣の間合（まあ）いに入り、ベルトから引き抜いた罅抜（ひびぬき）で鞘のまま男の脇腹（わきばら）を打った。

「ごふっ」

　息を吐き出した男が前屈みで脇腹を抑（おさ）えるのに合わせ顔面をブーツの爪先（つまさき）で蹴り上げる。咄嗟（とっさ）に片手で塞（ふせ）がれたが衝撃は殺し切れていない。

　有効、削（けず）り。

　適当に相手の体力を測（はか）り前二打をそう評価する。

　苦しみ方を見る限り有効が五つも重なれば戦闘不能として拘束（こうそく）出来そうだ。

「参った！」

「……は？」

　いきなりの宣言、片手は完全に戦意喪失と頭上に上げられている。

　ハモンの油断を誘う為かという疑惑は有る。

　首に切っ先を突き付け距離を取る様、顎（あご）で指示すれば素直に従い下がって行く。槍に向けて視線を向ければ穂先（ほさき）を外し三昆節操（さんこんせっそう）が分解される。

　後腰にベルトでも有るのか三昆節操と穂先を仕舞い完全に無手に成った男が下がって行く。

「覚えてろっ！」

　お約束な捨て台詞（ぜりふ）を吐（は）いた男が西色通（にしいろど）りから去って行く。

　呆気無（あっけな）い以上に意味が分からずハモンは困惑してしまう。西表楼（いりおもてろう）の遊女（ゆうじょ）と娘が喜ぶ姿を見て気を取り直し、罅抜（ひびぬき）をベルトに戻して店に戻る事にした。

　ハモンが暖簾（のれん）を潜（くぐ）れば勘定場（かんじょうば）の裏からイチヨが出てきていた。不安そうではあるが昨日（さくじつ）の様に取り乱す直前という程ではない。

　ハモンが彼女の頭に手を乗せて軽く撫（な）でてやれば落ち着いたのか顔を綻（ほころ）ばせる。直ぐに男客の目に触れない様に勘定場の裏に戻って行った。

　ハモンのイチヨが妓楼（ぎろう）仕事をするのを人に見られたくないという意図を察しているらしい。

　旅を共にしてから思っていたが賢（かしこ）い娘だ。読み書き算盤（そろばん）を習得している事もそうだが頭の回転も速いらしい。碁（ご）の打ち方を覚えればハモンなど直ぐに太刀打ち出来なくなるだろう。

　イチヨが裏に入って直ぐ、玄関（げんかん）に駆け込んでくる者が居た。

「あらぁ、ユウゲンはん、来てくれはったんです？」

　スイレンが黄色い声を上げる。

　ハモンも振り返れば双角（そうかく）の白仮面を被（かぶ）る岡（おか）っ引（ぴ）きユウゲンだった。呼吸が荒く肩に掛けた群青（ぐんじょう）の革羽織が荒く上下している。

「ぶ、無事であったか」

「あの禿達磨（はげだるま）を知っているのか？」

「スピアの事だな。少し前から帝都を騒がす武芸者（ぶげいしゃ）でな。幸（さいわ）い死者は出ていないが場所を問（と）わずの大騒ぎで困っている」

　言われて思い出せば剃頭（ていとう）の男、スピアの逃げ足は相当なものだった。如何（いか）に異常な跳躍力（ちょうやくりょく）を発揮（はっき）するユウゲンでも簡単には捕（と）らえられないのだろう。

　ハモンに状況を聞きたいというユウゲンに、用心棒（ようじんぼう）の仕事をどうするとスイレンを見れば許可が出た。昨日（さくじつ）の客室が空いていると言うので連日に渡り二人での会合（かいごう）だ。

　ハモンにはユウゲンの視線を受け止めるという意識は無い。興味の無い相手の話は苦痛、その程度の認識だ。

「スピアは強かっただろうか？」

「……弱くは無いだろうが、特別に強いとは思わん」

　特別に隠す必要を感じない為にハモンは素直に答えた。

　仮に捕物（とりもの）に付き合えと言われても御免被（ごめんこうむ）りたい。対峙するだけで疲労感を覚える相手は極力避けたい。

「その、何だ、言いにくいのだが」

「捕物（とりもの）には協力しない」

「いや、もっと悪いと言うか」

「は？」

「実は、ゲンの言う協力者の一人なのだ」

「……協力は考え直して良いだろうか？」

「待ってくれ、あれだけの騒ぎ者、基本は陽動（ようどう）で貴殿（きでん）とは別行動だ」

　異常な状況ならば同行させるのかと問（と）い質（ただ）したいが飲み込んだ。先の事など誰にも分からないし口約束は互いに不幸だろう。

　ゲンもスピアの事は持（も）て余（あま）しているらしく疲労が濃い。

「今日はもう良いだろうか？」

「ああ。仕事中に邪魔をした。明日（あす）またうどん程度なら奢（おご）るが？」

「外せぬ先約が有る」

「おっと、女子（おなご）か？」

「そうだ」

「……貴殿（きでん）、女子（おなご）に興味が有ったのか」

　衆道（しゅどう）と言いたいのかと呆れたハモンだがユウゲンの言いたい事は別らしい。ハモンの視線に慌てて首を振り否定を示す。

「旅の連れが、妹が居ると遊女（ゆうじょ）たちから聞いたのだ。その状態で女子と逢瀬（おうせ）をするとは思わなかったのだ」

「先約はその連れだ」

「……妹では無かったのか？」

「血縁（けつえん）ではない」

　仕事始めにして話し過ぎた為に喉（のど）が痛む。

　やはりイチヨと二人だけの方が静かで心身も休まると思いハモンは嘆息（たんそく）した。イチヨが自分に依存（いぞん）するのは避けねば等（など）と思っていたが自分の方がイチヨに依存していると自覚して余計に暗澹（あんたん）たる気分に陥（おちい）ってしまう。

　話は終わりかと問えばユウゲンも早々に店を出て行った。

　やっと用心棒（ようじんぼう）に集中できると勘定場（かんじょうば）に戻り小窓（こまど）から覗（のぞ）くイチヨと目配（めくば）せをする。

　ユウゲンが来た事情は仕事終わりに話す。

　その為にも今日はもう誰も問題を起こすなと自然と目付きが厳（きび）しくなる自分を自覚し、ハモンは嘆息（たんそく）した。