妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

終幕 合流と、約束と

　軍人や貴族の死体を放置してハモンは静かに森を出た。

　自分が入った場所から遠く、宿に帰るには遠回りの道を選ぶ。貴族が軍人の護衛（ごえい）を連（つ）れて一晩行方（ゆくえ）知（し）らずに成れば直ぐに捜索（そうさく）が始まるだろう。

　荷鳥車（にどりぐるま）の商隊が出発する早朝まで怪しまれなければ逃げ切れる筈だ。防衛都市の軍がどれだけゲンスキーやガレアを重要視しているか分からないので分かりようも無い。

　ハモンが宿に戻れたのは日が暮（く）れて一刻（一時間）程経った頃だった。

　北の村と異（こと）なり防衛都市は大きく夜でも人の往来（おうらい）が多い。大通りは提灯（ちょうちん）で照（て）らされて少し見辛（みづら）い程度だ。

　大通りでなくとも客商売の店が並ぶ路地には提灯が幾（いく）つも設置されている。

　お陰でハモンは迷う事無く宿の暖簾（のれん）をかき分けて玄関（げんかん）に駆け込む事が出来た。

「兄様（にいさま）！」

　白髪の目立つ女店主の隣で声を上げずに泣くイチヨが赤茶のショートジャケットの袖（そで）を濡（ぬ）らして待っていた。

　ハモンの姿を見て直ぐに玄関でブーツも履（は）かずに砂利（じゃり）に飛び出し抱き着いて来る。不安にさせた自覚は有るので頭を撫（な）でて宥（なだ）めるしかない。

　幸（さいわ）い新調（しんちょう）した羽刺繍（はねししゅう）の白革羽織に付着した返り血は落としてから帰ったので刃傷沙汰（にんじょうざた）だと気付かれる可能性は低い。

　ただ殴られた痕（あと）、疲労（ひろう）は隠せるものではなく女店主が不思議とも疑問とも言えない顔をしている。イチヨの頭を抱えながら空いた手で女将に黙っていて欲しいと人差し指を上げてみせれば呆（あき）れた様子で首肯（しゅこう）が返された。

「イッちゃん、お兄さん帰って来たの？」

　宿の奥から青ジャケットのハナがイチヨが姿を現した。その後ろには旅商人の父も居（お）り心配の度合（どあ）いが分かる。

　明日（あす）には別れる間柄（あいだがら）で心配を掛けた事に心苦（こころぐる）しさは有る。ただ出会って短い相手をこうまで心配できる善良（ぜんりょう）さに好感を覚えたのも事実だった。

「心配を掛けて済まない」

　イチヨへ謝罪をしつつ女店主、ハナ、父親にも深く会釈（えしゃく）する。

　ハナを面倒見た代わりの様にイチヨの世話を押し付けた手前、父親には特に迷惑を掛けてしまった。子供を預かるという相当な無茶（むちゃ）を聞いて貰ってしまった。

　イチヨを心配したハナが同じように素足（すあし）で玄関（げんかん）に跳び出し彼女の肩に抱き着く。

　やっとハモンが帰って来たと実感が沸（わ）いたのかイチヨの手の力は強い。服に皺（しわ）ができてしまうだろうが仕方がない。それだけ急に不安にさせた罰としては軽過ぎる程だろう。

「イチヨ、ここは冷える。部屋に行かないか？」

「……うん」

　泣き腫（は）らした妹分の顔を人前に晒（さら）すのを避けたいハモンは抱き寄せたまま玄関を歩いた。

　傍（かたわ）らのハナも促（うなが）して自室に向かう。

　ハモンとイチヨの二人だけの方が良いだろうとハナと父親も気を遣ってくれた。

　女将は少ししたら夕食を運ぶと言い去って行った。

　自室に入り二人だけに成ってもイチヨはハモンから離れない。

　小さく肩を震わせる彼女を休ませる為にも腰を下ろす。

「済まない」

「……怪我、してない？」

「少し打身（うちみ）が有る」

「え？」

　嘘を言っても着替えを見られれば直ぐに痣（あざ）が見つかってしまう。

　イチヨが顔を伏（ふ）せているからハモンの顔の打撲痕（だぼくこん）に気付かれていない。ただ食事が運ばれてくれば彼女も顔を上げ直ぐに気付く。

「誤解から軍に追われた。それで少しな」

「軍って、そんなの」

「問題無い」

　驚いて顔を上げたイチヨが初めてハモンの顔を見た。頬の打撲痕に気付き顔が青褪（あおざ）めていく。

　別れてからずっと抱（かか）えていた悪い想像の方向性が歪（ゆが）んでいくのだろう。ハモンが一体何に巻き込まれたのか分からずにイチヨが目尻（めじり）に浮かべた涙が溢（あふ）れてしまった。

　指で拭（ぬぐ）う程度では収（おさ）まらない。

　頭を胸に抱き寄せて涙は全て服に吸（す）わせる。

　慰（なぐさ）めや安心させる言葉が見つからない。そんな優しさを育てる機会には恵（めぐ）まれなかった。

　悲しむ女子（おなご）に掛ける言葉を教えてくれぬ父と母に恨（うら）み言（ごと）を言いたくなり、直ぐに止める。二度と話す事も出来ない相手に呪詛（じゅそ）を吐（は）くのも礼節（れいせつ）に反するだろう。

「済まない」

　結局、謝罪以外の言葉が見つからなかった。

　縋（すが）りつくイチヨの涙を拭（ぬぐ）う以外の事がしてやれない。

　その歯痒（はがゆ）さに自己嫌悪を募（つの）らせている間に女店主が夕食を運んで来た。

　泣き止まないイチヨを見て女店主が呆（あき）れた目を向けてくる。

　仲睦（なかむつ）まじい兄妹、ではなく出来の悪い兄を心配する心優しい妹と見られているらしい。同じ女だからから、身内に心配を掛ける者に対する怒りからかハモンへの視線は冷めている。

　少しでも良い印象を与えた方が良いかと思ったが、今は外面（そとづら）を取り繕（つくろ）っていると思われるだけだ。

　可能な限り普段通りの仕草（しぐさ）で盆（ぼん）を受け取った。

「気（き）の利（き）いた言葉が難しいのであれば行動で泣き止ましなさい」

　それが出来る器用さがハモンに有れば苦労はしていない。ただ女店主の言う事も最（もっと）もではある。

　彼女は何をすれば良いか分からずに唇（くちびる）を噛（か）んでいるハモンを見て小さく嘆息（たんそく）して退出していった。

「イチヨ、夕餉（ゆうげ）を頂こう」

「……うん」

「何か、自分にして欲しい事は無いか？」

「ぇ？」

「情けないが、どうすれば泣き止んで貰えるか分からなくてな」

「……ずっと一緒に居て」

「……ああ」

　言い淀（よど）みつつ、ハモンはイチヨの願いを受け入れた。

　状況が状況ならば婚姻（こんいん）の申し出の様な言葉だがハモンが言い淀んだのはそんな理由ではない。

　上手く笑みを浮かべられているか自信は無いが笑顔でイチヨの頭を撫（な）でる。

　少しだけ安心したのかハモンに気を遣ってか、イチヨも涙を浮かべたまま笑みを作った。

「頂こう」

「頂きます」

　気丈（きじょう）な娘だと感心し、ハモンはイチヨに夕食を促（うなが）した。

　いつまでも共に居られる約束など、安易（あんい）に出来る筈（はず）も無い。