妖刀使いの少年、刀の扱いに困る

第三幕 再会と、友と

　防衛都市に宿泊（しゅくはく）して数日。

　帝都に向かうのであれば徒歩だと二泊を要（よう）し野宿が必須（ひっす）と成る。ハモンだけなら商人に押し付けた寝袋を買い直して直ぐに帝都に向かうのだが、イチヨも同行しているので無理はできない。

　門番（もんばん）に聞けば複数の商人が荷鳥（にどり）ホァンを数羽用（もち）いる荷鳥車（にどりぐるま）が予定されているという。

　護衛（ごえい）を募集（ぼしゅう）していると言うのでハモンも護衛として同行を約束した。

　イチヨの同行も報酬から天引（てんび）きという条件で許可を貰い、あとは二日後の出立（しゅったつ）を待つだけだ。

「お～い、そこの白革羽織の兄（あん）ちゃん！」

　今日も都市周辺の巡回（じゅんかい）に協力し給金（きゅうきん）を貰って宿に向かう。

　その途中、大通りで大きな声が響いた。周囲を見れば白革羽織は自分だけだ。

　声の方を見てみればハモンに向け手を振る銭模様（ぜにもよう）の革羽織を纏（まと）う長身痩躯（ちょうしんそうく）の男が居た。

　何処（どこ）かで見た様な気もするがハモンの記憶は朧気（おぼろげ）だ。

　確かな事は言えないので首を捻（ひね）ってしまったが男はハモンの様子を気にせず手招（てまね）きしている。

　寄ってみれば旅の商人らしく荷車の横の台に商品を並べて販売所を開いていた。

「悪（わ）りぃな、急に呼び止めちまって。兄（あん）ちゃん、山賊が居るって言ったのに北の村に走ってった剣士様だろ」

「……ぉ」

「忘れとったんかい！」

　流石に気が動転（どうてん）している時に擦れ違ったに近い人物を覚えろと言われても困る。商人の様な客商売ならば顔を覚えるのは必須なのだろうが旅の剣士に必須かと問われると賛否は分かれるだろう。

　思い出せるのは寝袋を押し付けた際に悪辣（あくらつ）な男ではないと感想を抱いた事だけだ。

「あの村、大丈夫だったか？」

「いや」

「そうか。まあ、仕方ないか。うん、よくある話だな」

　そんな風に言いながら商人の声は明らかに沈んでいた。

　悪辣な男でないと思ったのは間違いではなかったらしい。

「俺は旅商人のギンジってんだ。いずれは帝都一の大商人に成る男、覚えといて損はさせないぜっ」

「……そうか」

　ハモンは商人との縁（えにし）を必要と思った事は無い。何処（どこ）へ行こうとも雑貨屋（ざっかや）や八百屋（やおや）が有れば充分と考えてしまう。

　商人が果たす役割を理解していないのでお近付きに成る利点（りてん）も分からない。

「そうだそうだ、ちょいと聞き辛（づら）いんだが、その、村人は、全員駄目だったのか？」

「十人程が生き残った。村は放棄（ほうき）してそれぞれが移住か遠縁（とおえん）を頼るかするそうだ」

「そうかそうかっ。村が亡くなるのは残念だが、生き残りが居るのは良かったじゃねえか！」

　そう言って何度もハモンの肩を叩きギンジは喜んでいる。

　商人は常（つね）に客を呼び込んでいる印象が有るが、商売よりも生き残りが居るのが嬉しくて商売の事を忘れているようだ。

「あの村は良い村だ。村長さんは朝一（あさいち）から巨虫（きょちゅう）ガムリの牙を売ってくれたし、定食屋夫婦は気前良く握り飯に沢庵（たくあん）を付けると約束してくれた。そうだっ、生き残りは、村長や定食屋夫婦や娘っ子は？」

「生き残ったのは娘だけだ」

「……嘘だろ？　なあ、嘘だって言ってくれよ！　十（とお）に満たない娘が今は親無しだってのか！？　子でも孫でもねえ娘っ子が村を失（な）くした村（むら）住（ず）みの大人に引き取られてまともな扱（あつか）いされる訳ねえだろ！」

　生き残りが居ると聞いて自身と接点の有る相手だけが脳裏（のうり）に浮かんだのだろうギンジの期待は裏切られた。ハモンが村に到着した時点で手遅れだった様だがギンジにそれが分かる筈（はず）も無い。

　肩を掴まれて前後に揺らされ、驚いた周囲の視線が集まった。

　このまま騒げば喧嘩と間違われ岡（おか）っ引（ぴ）きを呼ばれてしまう。

「イチヨは自分がこの都市の宿に泊（と）めている。定住（ていじゅう）する地が見つかるまで付き合うつもりだ」

「……は？」

「だから、イチヨは自分の旅に同行させている」

「え、あれ、兄（あん）ちゃん、定食屋一家の遠縁（とおえん）だったりするのかい？」

「違うが村では世話に成った。礼は返す」

　ハモンも同情からくる自己満足という自覚は有るがイチヨにはその同情すら向けられていなかった。あのまま苛立（いらだ）った大人たちの間を手洗回（たらいまわ）しにされる前に自分が引き取ると決めたのだ。

「それだけ？　数日世話に成ったから、娘を引き取ったって？」

「そうだ」

「っ、兄（あん）ちゃん！」

　力一杯（ちからいっぱい）両肩を叩かれた。

　先程からギンジの感情の上下に付いていけないハモンはとうとう半目（はんめ）に成った。

「そろそろ離せ。あまりイチヨを独りにしたくない」

「お、そうだな！　そうだ兄（あん）ちゃん、何か欲しい物（もん）はねえか？　あんたの心意気（こころいき）、気に入った。何か用立（ようだ）てさせてくれ」

「……思い付かん」

「そりゃ無（ね）えぜ。そうだっ、ガムリは兄（あん）ちゃんが狩ったんだろ？　アレの牙で脛当（すねあて）か小手（こて）を作るってのはどうだい？」

「それは有難（ありがた）いが、二日後の荷鳥車（にどりぐるま）で帝都に向かう。それまでに間に合わないなら不要だ」

「おうおう、任せときな。あれだけ状態の良い牙は中々手に入らねえ。買い取ってった職人も状態が良いから直ぐに商品にするって息巻（いきま）いてたからよ」

　騒がしいギンジが明日（あす）も同じ頃に同じ場で会おうと一方的に約束する。

　妙（みょう）に疲労したハモンはやっと解放されたと宿に急いだ。

　宿の前では赤茶ショートジャケットのイチヨがハモンを待っていたが、今日は同じ年頃の青ジャケットの娘と横に並んでいた。

　同じ宿に泊（と）まり同じ様に親が不在（ふざい）なのかもしれない。どちらも表情は明るくないが互（たが）いを尊重（そんちょう）する程度の関係は築（きず）けているようだ。

「ハモン兄様！」

　会話の途切れた拍子（ひょうし）に宿へ通じる道に視線を向けたイチヨが目敏（めざと）くハモンを見つけた。防衛都市に着いてからイチヨはハモンを『剣士様』ではなく『兄様』と呼ぶ事にしたらしい。周囲に関係を説明するに面倒が無いのでハモンも受け入れた。

　笑顔でハモンに駆け寄ったイチヨに抱き着かれる。受け入れる様に背に手を回し、気になって青ジャケットの娘を見た。

　自分と同じ様に寂（さび）しい思いをしていると思っていた相手の下（もと）へ先に父兄（ふけい）が帰って来る。

　その現実に一際（ひときわ）寂しさを覚えたのか目を伏（ふ）せてしまっている。

「お帰りなさいっ」

「ああ。友（とも）が出来たのか？」

「えっと、うん」

「紹介してくれるか？」

「うんっ」

　娘の劣等感（れっとうかん）を刺激（しげき）するのは本意ではない。

　腰に抱き着くイチヨの背中を軽く押しつつ娘の前に歩み寄り膝（ひざ）を折（お）って視線を合わせた。

「自分はハモンだ。イチヨの友に成ってくれて感謝する」

「う、ううん。アタシも、イッちゃんと友達、嬉しいから」

「そうか」

「あ、アタシ、ハナ、です」

「良（よ）い名だ」

　このままハナを残すのも忍（しの）びない。

　ハモンは二つ買っていた饅頭（まんじゅう）をイチヨとハナに渡し自分もハナの保護者を待つ事にした。

「え、良い、の？」

「構わん」

「えへへ。食べよ、ハナちゃん」

　ハナは初対面の男にいきなり渡された饅頭（まんじゅう）を食べない程度に世間（せけん）を知る娘らしい。

　ただイチヨが美味（うま）そうに頬張（ほおば）ったのを見て我慢（がまん）できずに口を付けた。

　宿の玄関（げんかん）で微笑（ほほえ）んでいる白髪の目立つ女店主の視線が背中に刺さりむず痒（かゆ）い。首だけで振り返れば片手で口元（くちもと）を隠し出来の良い子供を見る様な顔をしている。

　ただ何かを思い付いたようで小走りで宿の奥に去って行く。

　二人が饅頭を食べ切る頃、盆（ぼん）に急須（きゅうす）と湯飲（ゆの）みを乗せて戻って来た。

「さぁさ、お外（そと）に居て体が冷えたでしょう。お茶を飲みましょう」

「……忝（かたじけな）い。二人とも、頂こう」

「ありがとぉございますっ」

「ありがと、ございますっ」

　娘二人にも礼を促（うなが）したが饅頭（まんじゅう）で口内（こうない）が乾（かわ）いたらしく少しだけ言い辛（づら）そうだ。

　そんな娘たちを見て優しく微笑む女店主に感謝しつつハモンも茶を頂く事にした。