君と育てる魔法少女〈白銀の章〉～深淵に囚われし少女たち～

第7話 【再会】兄と妹（１）

　よく見る夢があった。仲間と一緒に旅をする夢だ。

　『始まりの場所』を目指す――という異なる世界を巡（めぐ）る冒険。

　俺の隣には、いつも彼女の笑顔があった。

　綺麗な羽を持ち、肩に乗るほどの小さな妖精の少女だ。

　そう、今みたいに――

　車での帰り道。後部座席の隣には白愛が座っている。

　晴れるのかと思っていた空は、再び雲で覆（おお）われていた。

　今夜は雪が降るのかもしれない。

　外の景色を眺（なが）めていると――ねぇ、ここ――とでも言いたいのか、俺の袖（そで）をクイクイと引っ張り、白愛が目で訴（うった）え掛けてくる。

「どうかしましたか？」

　と花園先生。白愛の様子がおかしいことに気が付いたようだ。

　白愛には返答する余裕がないようなので、

「いえ、何（なん）でもありません」

　彼女の代わりに俺が答える。

　それと同時に――大丈夫だ――と白愛に目で伝えた。

　この辺りには、白愛の父方である祖父の家がある。仲は良くないようで、両親からは『あまり近づかないように』と以前から言われていた。

　俺も詳しいことは知らない。

　だが、白愛の実兄である雪都（ゆきと）さんが養子として引き取られ、暮らしているそうだ。

　雪都さんは俺が尊敬（そんけい）する数少ない人物でもある。そんな彼から『白愛のことを頼まれている』というのも、彼女と一緒にいる理由の一つだ。

　俺は白愛の手に、そっと自分の手を重（かさ）ねた。

「通り過ぎるだけだ……」

　問題ない――俺が呟（つぶや）くと、白愛も俺の手を強く握（にぎ）り返してきた。

　やがて、屋敷の塀（へい）が見えてくる。

　一見、武家屋敷のようにも見える木造の塀（へい）が延々と続く。

　だが、それは表面上に過ぎないのだろう。

　古く歴史のありそうな建物があるように『見せているだけだ』と聞いている。

　そもそも、この雪国で、歴史のある木造建築を維持するのは珍しいことだ。

　単純に『寒い』というのが最大の理由だろう。

　この家の場合、敢（あ）えて歴史を感じさせるデザインにしているようだ。

　そうすることにより、外から来る人間に対し、権威を示せるのだろう。

　歴史のある建物。広い敷地。それを維持する財力。

　相手は『勝手に解釈してくれる』というワケだ。

　また、庭には背の高い木々が植えられている。

　外から中を覗（のぞ）くことは難しいだろう。

　歴史を考えると、日本家屋はこの街に相応しくない。

　一つは火事が多い。

　冬場は空気が乾燥しているし、暖房器具（ストーブ）を使うのだから当然だ。

　また、冬以外にも強い風が吹く季節は注意が必要だった。

　もう一つの理由はアパートのような集合住宅を建てる方が合理的だということ。

　暖房は基本、付けっ放しで、家では冬でも半袖だとネタにされている時代もあった。

　外国との交易が盛んだった港町や先祖代々の土地を守り、農業が盛んな地域ならまだしも、ここには寂（さび）れた港があるだけだ。

　工業都市として栄えたこの街には、昭和を感じさせる建物が犇（ひし）めき合っている方がしっくりくる。かつては団地も多くあったらしい。

　ここは観光地でもなければ、市民の暮らしに関係してもいない。そう考えると、どういう意図で、この和風の屋敷を建てたのか分からなくなる。

　どんよりとした冬空と相俟（あいま）って、俺には薄気味悪く感じられた。

（まるで何（なに）かを隠しているかのようだ……）

「本当に大丈夫ですか？　何（なん）だか、気分が優（すぐ）れないようですが……」

　バックミラー越しに映った白愛の様子を気にしてか、花園先生が再び声を掛ける。

　返答しようとした白愛を遮（さえぎ）るように、

「大丈夫です。もう少ししたら落ち着くと思うので……」

　このまま走ってもらって――俺が言いかけた時だった。

「あっ！　お兄ちゃん♡」

　白愛が声を上げる。同時に彼女の手が俺から離れた。

「停（と）めますね」

　こうなることが分かっていたのだろうか。

　花園先生はウインカーを点滅させると車を歩道に寄せた。

　躊躇（ちゅうちょ）することなく、白愛は窓を開ける。

　シートベルトをしていなければ、そのまま飛び降り兼ねない勢いだ。

　冷たい風が車内に入り込む中、

「お兄ちゃん♪」

　嬉しそうに声を掛ける白愛。

　雪都さんは突然のことに一瞬、反応が遅れたようで、

「……おおっ、白愛か⁉」

　驚（おどろ）いた表情をする。

　どういうワケか、雪都さんは最初、訝（いぶか）しげな表情をしていた。

　しかし、妹の白愛であることに気が付くと笑顔に変わる。

　確か、澪姉（みおねえ）が――会うかも知れない――と言っていた。

　もしかすると、既（すで）に揶揄（からか）われた後の可能性もある。

『お兄ちゃん☆　残念、ワタシでした♪　白愛ちゃんだと思った？　でも、可愛いからいいよね♡』

　そんな遣（や）り取りが行われたことを容易に想像できてしまった。

　原因は間違いなく澪姉だろう。ご愁傷様だ。