【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

63 魔法大会です！④

「かはっ……っつ…………」

　クロエは地上に上がって、思い切り息を吸い込んだ。

　冷たい空気が急激に肺に入り込んで、満杯になって破裂しそうだった。

　誰かが背中をトントンと叩いてくれて、リズムに合わせて呼吸をする。だんだんと落ち着いてきた。

「クロエ、大丈夫か？」

　顔を上げると、ユリウスが酷く心配そうな表情でクロエを覗き込んでいた。途端に安堵感が彼女を包んで、全身の力が抜けた。

「あり……がとう……。私、水中でパニックになっちゃって……」

「いきなり深い水の中に落とされたら誰だって混乱するよ。君が無事で良かった」

　水中での出来事を思い出すと、ぶるりと身体が震えた。

　暗い水の中、呼吸ができなくて、胸がどんどん苦しくなっていって。地上へ戻れると思ったら足を掴まれた。あの瞬間は、恐怖で背筋が凍った。

「私の足を……闇魔法が……」

「あぁ。彼はどうやらパリステラ侯爵夫人と関わりがあるようだな」

　彼女は頷く。キンバリー帝国の「影」の調査で、継母が闇魔法の集団に関わっていることが判明した。彼女はそこで継子の魔力を奪う、または自分の娘に継子の魔力を移す――という方法を探していたようだった。

　コートニーが魔法を使えるようになった今、クロエの魔力を奪うか……または殺す――に、方向転換をしたのだろうか。

　レイン伯爵令息と侯爵夫人が、親密な関係にあるということも分かっていた。

　クロエは、今後使えるカードの一つになるかもしれないと、二人を泳がせていたのだが、まさか彼からも狙われるはめになるとは。

「済まない。君の警護のことばかりを考えていて、夫人と令嬢の監視は怠っていた」と、彼は肩をすくめる。

「いいえ、ユリウスのせいじゃないわ。私のほうこそ油断をしていたから」

「……立てる？」

　ユリウスが手を伸ばす。クロエは彼の手を取って、ゆっくりと立ち上がった。

「お互いにびしょ濡れね」彼女は魔法で彼の服を濡れていない状態まで時間を戻す。「本当にありがとう。助かったわ」

「悪い。……君も、このままだと風邪をひく」

　彼が彼女に魔法をかけようとすると、

「駄目よ。水から出て来たのに衣服が乾いていたら不自然じゃない」

　彼女は慌てて止めに入るが、

「大丈夫だよ。きっと観客は『聖なる力で守られた』とか言って、君の神秘性も上がる。一石二鳥だ」

　彼は彼女に魔法をかけた。水にまみれて肌に張り付いていた衣装はからりと乾いて、ベトベトした不快さも消えていった。

「ありがとう」と、彼女は苦笑いをする。

「戦える？」

「もちろんよ。もう容赦しないわ」

「よし、その意気だ。じゃあ、次は決勝で」

　クロエは頷き、ユリウスは踵を返して観客席へと戻った。

　――――、

「馬鹿なっ！？」

　レイン伯爵令息は目を剥く。水の中へと引きずり込んで、闇魔法でとどめを刺そうとしたのに、聖女はいつの間にか地上へ這い上がっていたのだ。

（そんな……私の魔法は完璧だったはず……一体、なぜ？）

　じろじろと穴が開くくらいに眼前の聖女を見る。水中にいたはずなのに、衣装が濡れていないのに驚いた。

　それに、闇魔法を退けたというのだろうか。……聖なる力というものはこ、れほどの威力なのか。

　客席からもわっと歓声が上がる。

　試合場内に忽然と小さな池が現れたと思ったら、聖女が消えて、伯爵令息がなにやら水に向かって魔法をかけている。

　聖女がピンチだと息を止めて見守っていたら、彼女は再び地上へと舞い戻っていた。しかも傷一つないどころか全く水を浴びた様子がない。

　やはり、聖女――いや、女神なのだと彼らは思った。

「レイン伯爵令息様……」クロエは冷淡な視線を彼に向ける。「あのような手を使うとは残念です」

「なっ……なんの、ことかな？」

　彼は平静を装って返すものの、闇魔法の発動が聖女に見つかってしまったと、心の中で酷く狼狽していた。

　禁忌とされる魔法が露見されたら、処刑は間違いない。更に一族郎党皆殺しの可能性だってあり得る。

（っ……このままでは……！　どうする？　殺すか？　いや、殺害はルール違反であるし、なにより私のイメージが……家門にも傷が付く…………）

　全身粟立ち、悪寒が走った。

　頭の中はごちゃごちゃと思考が散らばっていた。聖女を口封じするか、だが、どうする、例え殺しても、いや、闇魔法で操れば、どうだろうか、万が一の可能性に、いや、しかし……。

「……！？」

　観客たちのどよめく声ではっと我に返る。

　気が付くと、さっき己が放った水魔法を、聖女が球体のように固めて高々と頭上に掲げていた。それは馬車よりも大きく、背後の太陽を隠していた。

　漏れた光で球体の周囲が煌めいて、まるで光輪のようだった。まさしく、神が聖女を祝福している。

「反省しなさい」

　クロエは、おもむろにその水の球体をレインへと投げた。まるで転がすように、優雅に。

「っつつつっっ……！！」

　次の瞬間、見上げるほどの大波が彼を襲った。

　地鳴りのような轟音が響く。圧迫。またたく間に呑み込まれ、おびただしい量の水に翻弄される。まるでダンスを踊っているかのように、激しい波に一方的なエスコートをされた。

　一瞬の嵐が去って、海は凪ぐ。

　魔法の大波は消え去って、場外でレイン伯爵令息が白目を剥いて倒れていた。

「勝者、クロエ・パリステラ！」

　審判の声に、会場内の熱気は最高潮に盛り上がった。割れんばかりの拍手。聖女への称賛の声が飛び交っている。彼女は手を振って彼らに応えた。

　幾多の視線がぐるりと自分を囲んでいる。それは、空を飛んでいるみたいな高揚感で、彼女の心は満たされた。

　注目されるって、気持ちいい。見られるって、最高だ。

　そのとき、にわかにズキリと胸が痛んだ。

（……？）

　突然のことに首を傾げる。なんだか息も苦しくなってきた気がする。

　もしかしたら、さっきの闇魔法の影響だろうか。でも、それはユリウスが排除してくれたはずだ。きっと疲れが出たのだろう。

（決勝まで少し休まなきゃ）

　クロエは大きな歓声の中、静かに会場を去った。

　そのとき、コートニーとすれ違う。彼女は既に勝ち誇った様子で、異母姉を一瞥してから無言で通り過ぎた。

　どことなく違和感を覚えたが、今は次の試合のための回復に専念することにした。

　そして、ついに決勝戦。

　クロエ・パリステラとコートニー・パリステラの戦いの幕が上がる。