美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

４：手管を振るう、朗々と

　連続するマッハの衝撃波が地上を叩けば、まるで地鳴り。

　校舎の窓が激しくわななき、春に茂る木々が一様にざわめく。

　その噴出を推力に赤黒の矢印群が、冷や汗を噴き出す三枝へ。

「でたらめだー！」

　上半身を柔らかく捻り、下半身を跳ねさせ、手の妖刀で叩いては直線の害意をやり過ごす。いつのまにか自由落下もやめており、宙に静止、そればかりかじりじりと後退していた。

　どうしても捌ききれない数本は、頬を切らせ、肩口を裂かせて、被害を最小に。

　そんな調子で総勢二十四本がうまくやり過ごされてしまい、

「それならおかわりよ！」

　旭は笑い、間断なく、惜しむこともなく次の三十六本を放った。

「くぅ！　やっぱ二週目は弾幕が濃くなるね！」

　やはり、全てが直線でもって襲いかかる。

　捌ききれない数が十本増え、同じ数だけ青年にかすり傷を負わせ、

「これじゃ、得物の選択ミスだ！」

「なら、おとなしく尻を出しなさい！」

　だからなんの話だ、との抗議を無視して、少女は絵筆を三度振るう。

　今度は四十八本。

　その上で、三枝は姿勢を崩している。

「アサヒ！」

　桔梗を抱き上げたアニェスが遠くから、有利大のこの状況に的確な助言を放った。

「射殺せ！」

「なんだよ、その物騒な応援！」

　矢が放たれた。

　確実に十数本は黒スーツごと体を貫く、致命の軌道だ。

　だから、三枝は動く。

「邪法なんて、ほんとは使いたくないんだけど！」

　左の手で印を結び、刀を掲げる。

　と、彼の前面に黒色のフィルムが広がり、

「‘魏石鬼の暗雲’！」

　通過した矢が、全て目標から逸れていった。

　赤黒は、夕空に薄められて、次第にその身を溶かして無力に。

「バリア⁉」

「飛び道具専門のね！」

　音速の障害を排し、青年は降下を再開。

「八頭っちゃん！」

　夕霞の悲鳴が物置小屋から降ってくるわけは、よくわかる。

　予想着地点が、マーカラに太刀が届く旭の正面なのだから。

　ふざけるな、と小さな人は歯を噛む。

　四年をかけて、実戦闘に足る性能を得たというのに、こんなあっさりかわされてしまうとは、だ。

　手は？

　迫る太刀から、己と彼女を守る術は？

　模索の思考だが、

「アサヒ！　水色を！」

　背後からの艶ある声と、抱き上げる腕に絶たれた。

　マーカラだ。

　示唆のとおり、とっさに筆を振り上げると、宙に水色の塊を放つ。そのままでは、ただの絵具として、放物線に乗って土に落ちるはず。

　さて、と見守れば、横合いから腕が伸び現れた。

　白磁のような腕は、しかし、血管が浮くように赤い筋を幾重にも浮かせていた。流れは指先へと集まっており、指の先には怪訝な顔の三枝・和也。

「それって目くらましでしょ！」

「うまくいったらお慰み、よ」

　影神が笑い、爪の隙間から血霧を噴き出す。

　確かに、空気成分が変わるわけでない。一度交戦した内閣特別調査室の室長が言うとおり、ただの目くらましなのだろう。

　噴霧は水色の絵具を通過し、眼前に明寒色の霧が立ち込めた。

　敵はそこに飛び込み、突破を図る。

「っっ⁉」

　が、その落下速度はすぐに鈍った。まるで、プールにでも飛び込んだように動きが緩慢になり、同時、慌てて口と喉を押さえ、もがき始める。

　旭は疑問を浮かべて、頭上のマーカラに確認の視線を送れば、

「今はこれが精一杯ね」

　艶濃く笑うから成功は悟るのだが、

「だからなにが起きたか説明しなさいよ！」

「え⁉　は、ちょ……え⁉」

　アッパーカットの要領で手の平を、下部から中央スリットへアサルト。

　意外にもひんやりとした柔らかさが平と甲へ押しつけられ、あまりの居心地のよさに少女は「おぉ……おおぉ……」となってしまった。

「……説明してもいい？」

「いいけど、この手は抜かないわよ！　絶対に、そう絶対に!!」

　影神の嘆息が聞こえたが気のせいだ。それに、快楽にかまけて為すべきを怠るほど、自堕落な人間でもない。ただ、おっぱいこそが為すことであり、それ以外はそれ以下であるだけの話なのだ。

　だからいい。なんなら、残った手を突っ込んでも大丈夫。

　よし、と実行に移ろうとしたところで、

「血霧を着色して空気の流れに干渉したの」

　使った色は「明」と「寒」。つまり、「軽」であり「遅」だ。

「動きが遅くなった大気は抵抗を大きくするし、気管支に入り込めば酸素供給にも障害が出るんじゃあ、と思ってね。もう少し密度を上げられたらよかったんだけど」

「ちょちょちょ！」

　制止の声は、頭上で弓を構える少女。

「これ以上って、三枝さんを殺す気ですか⁉　呼吸不全なんですよね、それ！」

「くく！　目を狙わなきゃ、とかのたまってた人に言われたくないわ！」

「だだだってパンツ見られたんですよ⁉　そ、それに目ですし！」

「ふう……今日のユッカ、こっちがガチでヒクほど、正気度が落ち込んでるわね！」

「どういう意味ですか！」

　どうもこうも。

「で⁉　手はあるわ！　密度を濃くする手段はね！」

「ふふ。頼もしいわねぇ。けど、どうやって？」

「行くわよ……梗・さ・あ・ん！」

　手をメガホンに、水色に着色された血霧で隠されてしまった向こう側に、声を放つ。

　すぐさま、

「は⁉　呼んだかい！　ってか、なんだい、この円谷特撮みたいな塊は！」

　向こうから、気絶の回復のお知らせが届いた。

「梗さーん！　この下乳メス猫が、ディープキスしたいんですって！」

「なにー⁉　ちょ、ちょっと待ってて！　すぐ行くから！　アニさん、ちょっと離してくれないかな？　いや、それはフルネルソンって言って、お姫様だっこよりホールドがきつ……なんかユッカの弓が僕に向いてるんだけど⁉」

　どうやら作戦は破綻をきたしたようだ。

　むう、と不満に唇を突き出すと、

「なるほど。梗さんから魔力を貰おうって話……けど、どっちにしろ間に合わなかったわねぇ」

「え？」

　と指し示す先を見れば、三枝の姿がない。

　認知による疑問符が生じるまでの隙間に、左前方の花壇か咳き込む声が。

「脱出した⁉」

「反閇だっけ？　あれを使ったみたいねぇ」

「動作遅延のなかで、歩法を？　やっぱりまともじゃないわ！」

　ふらふらと立ち上がりながら、三枝は胸を押さえながら、こちらを指差す。

「こ、こっちのセリフげぼげは！　はぁはぁ……だよ……君ら、ほんとに躊躇なく殺しにくるよね！」

　呼吸を落ち着けると、やはりサングラスをかけなおし、

「ま、今のは影神が主導だから、かな？」

　スタンスを大きく取って、戦闘を仕切りなおす構えを見せた。

　魔術師は、一分の隙をも埋め立てて、旭を抱くマーカラへ膨らむ敵意を向ける。

　受けた側は、

「マーカラ？」

「なあに？」

「あの霧、消しちゃってもいいわよ？」

「うぅん……一応、キョウさんとの壁にと思ったんだけど」

「その前に、アンタが倒れたら話にならないでしょ？」

　小さな指を、白磁のような腕に伝わせた。

　掬いあげれば、付着するのは冷たい汗。

「魔力、切れかけてるんだから、無理しないの」

「けどねぇ」

「向こうにはアニがいるわ」

　諭されたようだ。

　素直に血霧を解けば、腕にあった緊張も一緒に解けていく。

　人が酸素を求めるように、肺を大きく膨らませたマーカラが、

「え？　キョウさん？」

　不審がる声をあげるから、旭も目を。

　すると、構える三枝の背後で、フルテンション顔の半裸の桔梗がジャンプ、

「マーさん、唇のお届けだよ！」

　そのまま黒スーツの背中に抱きつくと、胸に手をまわし、

「うはー！　マーさんのおっぱ……あれ？　やけにフラットなんですけど！」

　ひとしきり揉みしだいたところで、被害者男性が見事な一本背負いを炸裂させた。