美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

３：大人たちは子供たちを、よくよく見守っている

「地震か？」

　ティーカップの黒い水面が波紋を刻んだ。

　アニェスは、鉄面皮のまま首を傾げていると、

「これくらいの揺れ、よくあるよ。カゲツミがよく降る街なんだから」

　同席しているスーツの男が、にっこりと笑う。

　ビジネスマンが行き交う新市街のオープンテラスで、彼だけは優雅にティータイムを楽しんでいた。

　脚を組んで煎りの深い苦いコーヒーに口をつける青年に、

「生憎、嫌味は通じんぞ、サエグサ」

　アニェスは冷たい眼差しを叩きこむ。

　男の名は三枝・和也（さえぐさ・かずや）。日本政府の息がかかる対超自然組織「内閣特別調査室」の室長であり、

「なんだかなあ。もう少し、愛想良くしてくれてもいいんじゃないかなあ、とスポンサーは思うんだけど」

「感謝はしている。影摘みの私に戸籍を用意してくれて、金銭的な支援もしてくれているのだから。だが、契約に愛想はなかったはずだ」

　地上における、アニェスの身元引受人でもある。

「ま、カゲツミ界の話を、いろいろと聞かせてもらってるからね……高校卒業まで、金銭的な苦労はさせないよ」

　テラスのガラス製の丸テーブルの上には、学生服の少女とスーツ姿の青年を挟んで、分厚い茶封筒が。

　知らない人が見れば「真昼間からいかがわしい」光景。

　気付いた者は眉をひそめるが、彼は一顧だにせず、

「いやあ、またキレイになったんじゃない？」

　口説き始める。

　それが‘ラブマスター’と呼ばれる青年の美学であると知っているから、アニェスは誠実かつ真摯に応対する。

「去勢しろ」

「え⁉　うわ！　結論、ぶっ飛びすぎてない⁉　桔梗くんにも言ってやりなさいよ！」

「キキョウには必要ない」

「エ、エコヒイキだ！　それとも俺が特別扱い⁉」

　心の傷に堪えきれなくなったか、コンチクショウ！　と叫び、コーヒーの苦みへ逃避していった。

　相変わらずだ、とアニェスは心中で呆れの吐息。

　内閣特別調査室の保護下にある影摘みの少女は、月に一度、こうして室長である彼への報告を義務付けられている。

　それ以外でも連絡先が知られているせいもあり、活発な一方的連絡が取られ続けており、

「で、一昨日に教えたの、見つかったりしてない？　どうも、魔力損傷がひどいうえに、隠匿能力を使ったみたいで、追い切れないんだよね」

「貴様らが追い詰めた影神（マリス）だったな」

　鉄面皮は、その強度を少し強めた。

　完全に心当たりがあるからだ。

　三枝が言うのは、彼女のことに間違いない。

　桔梗が昨日の放課後に拾った、傷ついた黒猫に化けた影神のことに。

　だから、

「否だ。こちらの日常はつつがないぞ」

　嘘をつく。

　つかれた男は気付かぬのか、やる気なく背もたれに体重を預けて「そっかー」とカップを空にし、世間話を。

「みんな元気？　旭ちゃんとかナナちゃんとか、あと、あの……凍沢葬儀屋の跡取り……」

「ユウカか。しかし、出てくる名前が見事に女ばかりだ」

「男はほっといたって、自動的に元気な生き物だから」

　肩をすくめ、二枚目らしい涼やかな笑み。

　が、アニェスは首をかしげて、

「少し前までは、キキョウのことしか訊かなかったのに？」

「思うところがあったからさ」

　何が、と問おうとするが、

「けど、君の報告で安心したんだ。元気でやっているみたいでさ。こっち側に首なんか突っ込まず、普通の人として生きた方が、絶対に幸せだよ」

　重ねるような言葉に誤魔化されてしまった。

「四年前に、何もかも失ったんだから」

「否だ。それは否だぞ、サエグサ」

　思わず飛び出た否定の言葉に、

「そうなの？　けどま、もうこっちの邪魔だけはしないで欲しいなあ。あ、ところで携帯の番号変わってね……」

　しかし、異能を振るって街を守る青年は、興味を掻きたてるわけでもない。

　……これが、キキョウの立ち位置なのか。

　現役にとっては、イレギュラーな子供であり、戦線から退いた傷痍兵にすぎないのか。

　やるせなさに、アニェスは鉄面皮を、ほんのわずかだけ歪ませてしまう。

　桔梗のためか、自分のためか、判然としないままに。

　　　　　　※

　帰路。

　平日の午前中から賑やかで仕方のない美柳商店街を、いかんともし難いわだかまりを抱えた少女は、うつむき加減で綾峰学園に向かっていた。

　彼女は、この鬱屈のわけを理解している。

　三十分ほど前の、三枝・和也との会話のせいだ。

　汀・桔梗が、まるでないように扱われている現実と、その原因である自らの過失。

　悔悟があって、迷いがあるから、アニェスは顔を上げられない。

　うつむけば、自然、自らの豊かな胸が足元を隠す。その左側を飾るのは、綾峰の校章ではなく、桔梗の花をあしらった手製のワッペンだ。

　人形のようだと言われるアニェス・マルグリートの、表情に乏しい口元も、自分一人だけの今ばかりはため息をついてしまう。

　そんな無防備めがけて、突然の飛来物。

「む？」

　害意のないトスを、影摘みは右手でなんなく受け止めると、

「……レンチ？」

「どうした？　どうしたアニさん、景気の悪い顔して」

　放物線の出元を見れば、ガードレールに腰をおろした、顔の造形が鋭角な少年による笑顔。

　胸に「瀬見内」と縫われた油に汚れるツナギ姿で、右目を覆う黒い眼帯には黄色のビーズで桔梗の花が描かれている。

「お前こそだ、オロシ。ひどいクマだぞ。仕事は、まだ片がつかないのか？」

　瀬見内・颪（せみうち・おろし）は、水滴に濡れる缶コーヒーを握ったまま、腕を上げて正面を指差した。

　見れば「セミウチ・モーター」という錆びた看板を掲げる、大きな工場が。古い写真を納めた額縁が多く並ぶ作業場は、すでにがらんどう。しかし、通りにまで漂ってくる熱気が、ここが戦場であったことを教えてくれる。

「今さっきだ。今さっき、納品が済んだとこだ」

　職人と親父は奥で潰れてるはずだ、と隻眼の少年は疲労の濃い口端で笑って、

「梗さんだろ。アニさんにそんな顔させるのは、梗さんだけだ」

　胸のワッペンを見つめて、半笑いのまま嘆息した。

　彼もまた汀・桔梗の幼馴染であり、四年前に美柳の裏側を知った一人だ。

　だから、刺繍の意味もビーズ細工の理由も、互いにわかっている。

　自嘲を肩に沈めると、

「否、自分のせいだ。キキョウは関係ない」

「律儀だな。相変わらず、律儀で難儀な奴だ」

「難儀はオロシもだろう」

　少女が顎で指すのは、工場の隅に盛り上がっているブルーシート。中に、バイクが三台ほど収められていることを、アニェスは知っており、

「いつまでああしておく？」

「梗さんがバイクの免許を取るまでさ」

　へら、と笑って腰を上げと、天頂を目指す日の下を工場へ向かいながら、

「前から言ってるだろ。初めては梗さんだって、前からな」

　眼帯側から振り返って、ビーズの花を指さした。

「あいつに救われた俺たちは、あいつの失くした全てを埋めてやろう、だろ？」

　アニェスはこぼすように笑い、

「その通りだ」

「はは！」

　応えれば、笑声を一つ春空に響かせて、隻眼の少年は歩みを再開。

「……む？」

　と、アニェスは手に残されたままのレンチに気がつき、

「オロシ、忘れ物だ」

「んあ？　おお……どうしてだ？　どうして振りかぶっているんだ？」

「私は律儀だからな。途中で落ちる、などという失態は犯さない」

「それで貫通をチョイスか⁉　失態を恐れて、暴挙を選択しやがった！」

　なぜ、彼がそこまで狼狽しているのか、アニェスはわからない。

　確かに、威力の乗った工具は、工場の薄い壁くらいはぶち抜くに足る。とはいえ、少年がしっかりとキャッチすれば問題ないのだから、

「安心しろ。ちゃんと、お前に向けて投げる」

「また⁉　また正気度下がってるな⁉　その短絡と乱暴がツイスト踏んでる思考過程、なんとかしろよ！」

「うるさい、いくぞ」

「バカ！　待てバカ！」

　影摘みは右手を、全力で振り抜いた。

　その後、数日にわたって「ミヤナギパチンコ☆」の「パ」が不灯となり、周辺に言いようのない生暖かな混乱を招くに至るが、その原因を知る者は一人として現れることはなかった。