美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

第二話：在りし日を抱えるものだから

１：翌朝の温度

「私の名前はアニェス・マルグリート。カゲツミだ」

　流星とともに地に降った銀髪の少女は、感情のない声で己の名を告げた。

　白の革鎧に覆われた豊かな胸に、嬌声をあげる八頭・旭をぶら下げて。

「おまっ、行動が早すぎだ！　あ、こら！　ユッカ、ウッチー、梗さんを止めろ！　ん！」

　次に会った時、少女は金属製の全身鎧を身に纏っていた。

　　　　　　※

　彼が駆けつけた時には、すでに戦端は開かれていた。

　アニェスは愛剣を軽々と振るい、八頭が呼吸を合わせるように絵筆を走らせ、夕霞が弓を構える。

　三人の視線は、一人の男に。

　笑む口元を他人の血で濡らしている、山羊角を生やした巨躯。

　この時、駆けつけた彼の一番近くにいたのは、弓を構える夕霞だった。

　だから、

「やめてくれ！　手を尽くそうと話したじゃないか！」

　後ろから、彼女の胸を手の平でホールド。

　きゃ、から始まる悲鳴が夜を劈き、はずみで、つがえていた矢が放たれていった。

　　　　　　※

「あなたたちの翼は自由に飛べるほど大きくはない、あなたたちが飛ぶ空は王者を許せるほど狭くはない」

「内閣の名前を冠するうちらを、まあ、そこまでナメられるもんかね？」

　電話口の青年は、苦笑を強く、敵意を込めてきた。

「いやだなあ。僕らは、恐れてますよ。それこそ、全力を出すことを躊躇わないくらいに」

　　　　　　※

　むくげの匂いが満ちる、月のない夜道に、複数の悲鳴があがった。

　アニェスが駆ける足を止め、厳しい眉根で振り返る。

　彼はわかっているから、頷きを見せ、

「助けて」

「……すまない」

「アニさんは騎士だろ？　謝る必要なんかない。当然のことをする時に、許してくれと、そんなことは言わないだろう？　だから、あの人たちを助けて。頼む」

　　　　　　※

　胸から肩にかけて、繊維の千切れる音がしたと思ったら、熱が走った。

　見えるのは、嗤う影神の、血に濡れた口元。

　組み立て途中の鉄骨の上という、細い足場にある体は、強い衝撃を逃がしえない。

　ゆっくりと、重心が上方向へと向かい、

「暗いなあ」

　視界は月のない夜空に占められていく。

　見えるもの全てが黒の空となれば、今度は街が、上から空を呑み込みはじめた。

　そうして、逆さになった夜の美柳に視界を奪われた彼は、頬を裂いて吹き上げる風に、

「……泣いてる？」

　己の涙が、血とともに昇っていくを見る。

　事実を噛みしめ、

「ちくしょう」

　呟いた自分の声を、彼は確かに覚えている。

　　　　　　※

　枕元で、携帯電話が必死に呼び出しを叫んでいた。

　部屋を漂っている麝香の抜けるような甘い香りに、ああ夢か、と少年は呟く。

　桔梗の霞む目が焦点を取り戻していけば、確かに見なれた風景がそこにある。

　六帖そこそこの部屋に、テキストが広げられたシンプルな学習机があり、その隣にはテレビやDVDプレイヤーを納めたメタルラックが。大きな本棚は、歳の割に豊かな蔵書が並んでおり、ほとんどが政治学と経済学のものだ。今は、薄い埃を被ってしまっているが。

　スプリングベッドに腰を沈め、体を起こす予備動作に。

　が、

「……おや？」

　腰から上が持ちあがらない。

　鑑みてみれば、勢いをつけるための腕すら、動かすのが億劫なほどだ。

　まるで大運動会の翌朝のようなだるさに、桔梗は、ああ、と納得の声。

　……魔力をあげたんだっけ。

　魔力、すなわち生命力の根源を、だ。

　だからかあ、などと納得すると、体を起こすことを諦めて、枕元に手を。

　階下から、皿の割れる音に続けて二人の少女の嬌声と怒声が響くが、賑やかだなあ、などと微笑んでスルー。

　枕に顔を埋めながら、鳴り続ける携帯電話を手繰り寄せた。

　見れば、ディスプレイ表示は「僕の嫁」。

　お？　と疑問符を重いまぶたに浮かべながら、通話ボタンに指を。

「おはよう、シータちゃん。いくら待たせても切らない熱烈なモーニングコール、そんなに僕を求めてくれるなんて、感激だなあ」

『……切りますよ？』

　こうして、汀・桔梗の「翌朝」が始まった。

　　　　　　※

　美柳という町は、過去に大きな区分改革を行っている。

　元は漁業で栄えていた港町だったが、高度成長期の半ば頃に、大都市のベッドタウンであり郊外のビジネス街、という肩書を獲得し成功していった。

　当然、爆発的な人口の増加があったのだが、広大な土地を分譲区とすることで解決。新築から建売、一戸建てにマンションが群立するニュータウンが、各地に形成されている。

　そんなうちの「溝鞍ニュータウン」の公園脇、学生やサラリーマンによる朝の縦隊行列を完全に無視して、坊主頭の少年は立っていた。

　かざした手が愛でるのは、自分の背丈より低い木に咲き誇る、ツツジの赤い花弁。

　五月も近いなあ、と笑みまじりに息をつけば、

「阿古屋さん」

　阿古屋・透が声に振り返れば、出勤や通学に急ぐ流れに逆らう少年が。

　見覚えはあるが、風景との意外な取り合わせに、思わず問いかける。

「シータ？　何してんだ、ん？」

　少年は、人波を器用にすり抜けながら、

「昨日、別れた直後くらいに、校門前で爆発があったと聞きまして」

「んん？　いや別に、何もなかったけど」

　嘘だ。

　爆発の原因は、自分たちである。怨敵である影神に対し、身内の影摘みが戦闘を仕掛けたのだ。結局は汀・桔梗の、不埒な乱入によりノーコンテストとなったが。

　しかし、そんなことは、この聡明な後輩に話しても仕方のないことだ。

「俺らが消えた後かもな。で、どうして、お前はここにいるんだ？　家、新市街の方だって聞いてたけど。ん？」

「ですから、心配で様子を見に来たんです。今日、風紀委員会と合同で、抜きうちの持ち物検査をするじゃないですか」

「そうだな、ん？」

「昨日のそれで怪我でもしていて、生徒会役職全員欠席とかになったら、示しがつかないでしょ」

「事前に知ってたからばっくれやがったな、桔梗を吊るせ！　ってな具合か」

　今年度の生徒会長は、そんなキャラクターということで、一般生徒は認識している。

　フレンドリーというか、舐められているというか。

　それでも八割を超える支持率は異様であり、

　……認めてはくれているんだなあ。

　と思う。

　綾峰学園は小中高一貫校である。つまり、高等部からの編入組以外のほとんどが、汀・桔梗のかつてを知っている。彼が負傷し、入院生活による留年を経ていることも。

　本来、彼と肩を並べて学んでいくはずだった阿古屋は、寂しく笑んで吐息。

「だけど、あいつの家、よく知ってたな、ん？」

「出る前に電話をしたので……ですけど、賑やかなお家ですよね。お母さんかな？　女の人の声が、後ろで何かを捲くし立てていましたよ」

「ま……うん、確かにな」

「いいなあ、と思うんですよ。僕のうちはちょっと家族が疎遠で……仲の良い家族って、どういうのだろうなあ、って……あ、そろそろ行かないと」

　やはり、市街に向かう人の流れに逆らって、二人は歩き出した。

　汀邸に向かいながらシータが、羨ましい、と何気なく呟く。

　苦味が、阿古屋の眉間に沁み込んだ。

　シータは、こちらの「思わず」とついてしまう顔に気付く様子がなかったから、なんとか消し去ろうと努力を。おそらくは、ちぐはぐな顔になっているだろう。

「皆さん、幼馴染なんですよね？」

「ん？　あ、ああ……梗さんと俺とユッカが近所で、他は小等部だな。と、アニェスは中等部の頃か。ん？」

「そうなんですか？　いや、そうは見えない仲の良さですけど」

「なんだかんだで、四年も一緒にいるからな……と、着いたぞ、ん？」

　敷石をひいた小さな庭の先には、四人暮らしを想定した、大きくはない一戸建てが。

　ブラウンの壁は、ここ数年のうちに張り替えたものだから、痛みも少なく新築のようにも見える。

　が、実際は築十八年で、桔梗と同い年だ。

　彼の両親が、彼を育てようと、彼のために建てた家なのだから。

　幾度も遊びに来たことがある。こちらの親の都合で、泊まりに来たこともあった。

　古い記憶が、懐かしさによみがえるものだから、阿古屋は動けずに、ただただ外壁を、窓を眺めるばかり。

　と、シータが一歩出て、呼び鈴を押した。

「どうしたんです？　ぼーっとしちゃって」

「ん。いや……まあ、驚くなよ、ん？」

　忘我の理由は、極めて感傷的だ。だから説明する気になれず、とりあえず忠告によって誤魔化した。

「え？　驚くな、って……」

「まあ、待ってろ」

　すると、小走りに廊下を鳴らす足音が聞こえ、鍵が開けられ、ノブが回り、

「待たせた……トオルにシータか」

「は？」

　アニェスの無表情が現れた。

　目を丸くするシータに、首を傾げるアニェス。

　沈黙に、一拍おき、二拍おき、三拍めで奥のガラス戸が開き、

「要求は単純よ！　家賃の代わりにその乳肉スリットへ、下から手を入れさせろと言っているの！」

「別にいいけど、大家はキョウさんでしょ？」

「マジですか⁉　くう！　ちょ、ちょっと待ってくださいね！　八頭っちゃん、マジック！　僕の額に『手』と書くんだ！」

「天才⁉　梗さんはやっぱり天才だわ！　は⁉　ほら、あれ！　シータよ！」

「あら」

「やあ」

　突風のような、螺旋式アッパーを叩きつけられた。

　阿古屋は、うわー順応してるー、と黒いパーティドレスを翻している影神に感心。

　が、中等部の少年は、現実を受け入れられないらしく、

「どうした、シータ。そんなに目を開くと、目玉がこぼれるぞ？」

　わなわなと震えながら住人たちを指差すと、

「阿古屋さん！　僕、こんな家族いりません！」

　初対面がいるにも関わらず半泣きで怒鳴りつけ、

「こんな、家族、いら、ない？」

「くく！　梗さん、一語ずつ確認する必要なんかないわ！　そのままの意味よ！」

「やっぱりかい⁉　僕と家族になりたいけど、このままじゃあ嫌だって⁉　わかった、僕は変わろう！　さあ、挙式はいつにする⁉　急がないと六月はもう目の前だよ⁉」

　加速度のついたカウンターをお見舞いされて、

「いいから学校行きますよ！」

「「はーい」」

　ツツジのように頬を赤くした中学三年は、強硬策に出た。

　阿古屋は腹を抱えて笑っていると、やはり笑う影神と、ばっちり目があう。

　互いに笑みを深くするが、わずかな警戒を漂わせる。まだ、彼女とはそんな仲だ。

　……なのに、誰も彼も、変わりゃしねぇなあ。

　だからため息をつき、彼らの「翌朝」がこうして始まった。