旅立ちの朝
―翌朝
「おはよう、みんな。昨日はよく眠れた？」
目を覚ましリビングへ降りてきたレイが、庭側の子窓を開け、昨晩庭で寝ていた森の生き物たちに声を掛ける。まだ寝ている者もいるようだ。
「おはよう～」
そんな中、彼女の声で起きたコハクが伸びをしながら挨拶を返した。
「ふわぁ～。おはよう」
大きくあくびをしたのはフェンだ。朝は少し弱いらしい。
「おはよう」
レイは挨拶を済ますと、自身の朝食の準備を始めた。
今日の朝食は、トースターで香ばしく焼いたブレッドにベーコンエッグだ。
レイは、キッチンに立ち、ブレッドをトースターに入れ、タイマーを進める。その間にベーコンエッグを焼く準備をする。フライパンをコンロに乗せ火を点ける。フライパンが熱されたら、森に自生していたオリーブから作った食用油をその中に少量注ぎ、薄く全体的広げる。その間に、もう一つのコンロでお湯を沸かす。ホットカフェラテ用だ。
チンッ。
とブレッドの焼けた合図がリビングに小さく響いた。熱が冷めないよう、ブレッドはまだトースターの中に。
ジュー。
次は、フライパンにベーコンを乗せた音が家の中に響く。少し焼き色がついた頃合いで卵を一つ落とす。塩と胡椒を軽くまぶし、少量の水を加え蓋をする。黄身の表面が白くなれば、完成の合図だ。
ベーコンエッグが出来上がった。レイは、ブレッドを乗せる気の皿を用意し、トースターに置いていたブレッドをそこ乗せ、ブレッドの上に焼き立てのベーコンエッグを乗せた。忘れずにホットカフェラテも用意する。ミルクは少し多めに。
朝食の完成だ。ホットカフェラテと朝食をテーブルまで運ぶ。
「大地の恵みに感謝を」
席につき、腹ごしらえだ。
「何を食っているんだ？」
匂いに引き寄せられたフェンが、開けていた窓から片目を覗かせながら聞いた。
「ベーコンエッグ」
「む。おまえだけいいのを食っておるな」
羨ましいそうな視線を送るフェン。
「もう。あなたたたちにはこれ」
見かねたレイは庭に
「燻製か。ほう、良いだろう」
渡された燻製を咥えて、フェンはコハクたちの元へと戻っていった。
「それなにー？」
戻ってきた彼に気付いたコハクが声を掛ける。
「ブラックボアの燻製だそうだ。お前たちも食うか？」
「食べる！」
そうして、フェンたちも朝食を摂った。
「燻製は歯ごたえがあって美味いな」
フェンは無心になって燻製にありついていた。
しっぽが大きく揺れている。
余程気に入ったようだ。
「どうしたの？」
朝食を終え、支度の準備を済ませたレイは、先程と様子の違う彼らに気付く。
彼女は少し小走りで庭に出る。
するとセレリスが、少し重たい足取りで彼女の傍に来た。
「やっぱ行っちゃうの？？」
セレリスの不安げな顔。他の森の者たちも寂しげな顔をしている。
「ええ。少しの間寂しい思いをさせちゃうけど」
レイは、セレリスの目を真っ直ぐ見つめながら言葉を続ける。
「コハクには、ここに残ってもらうし、森や、みんなに何かあったら、すぐ駆けつけるから大丈夫よ。心配しないで。それに時々帰ってくるって言ったでしょ？」
「うん、絶対ね」
セレリスは、生まれてすぐに親に捨てられ、レイに拾われたのだ。当時のトラウマもあって、離れ離れになることにひどく怯えていたのだ。
「ええ。私たちの帰りを待ってて」
レイは、セレリスを優しく抱きしめる。その抱擁は安心してというようにとても優しく。
準備が整ったレイとフェン。
レイはフェンの背中に乗り、コハクたちに声を掛けた。
「いってきます」
「いってらっしゃーい！」
皆、彼女の言葉に返す。
それを合図に、フェンが威勢よく駆け出した。
これから、始まる新たな物語。
彼女にどれだけ成長を与えるのだろうか。
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