『英雄』に憧れた少女は吸血鬼に堕ちても『英雄』を目指す

第28話 褒めてあげる

　リンスレットは、半ば反射的に動いていた。

　神父のすぐ近くには子供達がいる。

　まだ、何が起こったのか気付いていないだろう。

　腰に下げた剣を抜いて、神父へと斬りかかった。

　神父は掴んだ老婆をそのまま、リンスレットに向かって投げる。

「っ！」

　ぶつかるような形になって、リンスレットはバランスを崩した。

　だが、すぐに態勢を立て直す。

　すでに、老婆の息はない。リンスレットは子供達に向かって叫ぶ。

「走って！　逃げて！」

　子供達は動揺した様子であったが、老婆が投げられる姿を見て、すぐに逃げ出した。

　神父はリンスレットのことを見据えて、静かに笑みを浮かべる。

「なんだ、まだ吸血鬼にもなり切っていない小娘ではないですか。どうしたのです？　こんなところに迷い込んだのですか？　仕方のない子ですね」

　言葉は優しく、態度もどこか人を安心させる――けれど、やはり根本的に『何か』が違う。

　気付けるようになったのは、リンスレットも吸血鬼になっているからだろうか。

　リンスレットは努めて冷静に、神父に向かって言う。

「……何故、彼女を殺したのですか？」

「……？　それを聞いてどうするのです？」

「いいから答えなさい！」

「別に、単純な話ですよ。僕のテリトリーで、臭いを垂れ流す吸血鬼がいるから、実に不快だった――さっさと始末したかったのですが、中々この方が話を切り上げてくれなかったのでね。面倒だから、殺してしまっただけです」

「……っ、外道……！」

「ほう、その表情……僕と戦うつもりですか？　吸血鬼が吸血鬼と戦う――それはすなわち、テリトリーの奪い合いということですが、実に先走ったことをする。あなたの飼い主はどこにいるのです？　この僕と殺し合うことを望んでいるのですか？」

「……はい、その通りです。私達は、そのために来たんですから！」

　リンスレットは剣を上に掲げると、魔力を放出した。

　光の玉が空へと上がり、爆発して周囲を照らす。

　神父はそれを静かに見据えて、

「今のはなんです？　まさか、遊びに来たわけではないでしょう？」

「直に分かりますよ。でも、その前に私があなたを――」

　次の瞬間、神父を見失った。

　気付いた時には自分の胸元から赤色に染まった『腕』が生えていて、何が起こったのか、リンスレットには理解できなかった。

「『私があなたを』、なんです？」

「かっ、ふっ」

　口から溢れ出るのは血液だけで、声が出ない。痛いというよりも、凄まじい熱さが胸元から広がっていくのを感じる。

「あまりに弱い。その程度で、まさか僕を殺すつもりだったのですか？　あなたの飼い主は、どうやら相当に愚か者のようだ……。この程度の者を僕に差し向けて、それでここを支配下に？」

「――一つ訂正しておくわ。別に、わたしはここを支配下にするつもりはない。ただ、あなたを殺しにきただけ」

　神父の言葉に答えたのは、少女の声。

　不意に、リンスレットの身体がふわりと宙に浮かぶ。

　そうして、抱えてくれたのはユーリだった。

　まだ腕は突き刺さったままだが、横目で確認すると、神父の片腕が切断されていることに気付く。――ユーリがやったのだろう。

　だが、致命傷にも近い攻撃を受けて、リンスレットは話すことすらできない。

「いいわ、何も言わなくて。ちゃんと、わたしの言うことが聞けたのね？　そこは褒めてあげる」

　ユーリの言葉は、優しかった。

　どこか安心してしまうくらいに。敵は、リンスレットでは全く歯が立たないくらいに強かったというのに――ユーリならば、きっと大丈夫だと、そう思ってしまう。

「君は……まさか、君がついに僕のところにやってきたのか」

「わたしを知っているのなら、話が早いわね。初めまして――やっぱり、思った通りの『クソ野郎』みたいね」

　ユーリと神父は、そうして対峙した。