『英雄』に憧れた少女は吸血鬼に堕ちても『英雄』を目指す

第5話 歪んでしまった少女

　ユーリがエウリアに捕まって、数か月ほど経った頃だ。

　身体の自由が利くようになって、失った手足を作れるようになった。

　――吸血鬼として、自らが完成に近づいたのが、ユーリには理解できていた。

　……これでユーリはようやく、なすべきことをなせる――ただひたすらに耐えて、耐えて耐えて耐え続けたからこそ、ユーリは吸血鬼になることができたのだから。

（これで、エウリアを……）

　殺せる――少しだけ迷いはあるけれど、彼女は生かしておいてはならない存在だ。恩義や感謝を感じてはならない。

　ユーリのすべきことは一つ。今日この時を持って、ユーリは吸血鬼として、吸血鬼であるエウリアと対峙する。

　決意に満ちた表情で、ユーリはエウリアの帰りを待った。

　ようやくだ。待ちに待って、ユーリは吸血鬼として彼女と対等の存在になったのだ。

　勝てるかどうか分からない。けれど、ユーリはエウリアを殺すためだけに、ひたすらにこの時を待ち続けたのだ。……それなのに、一日、二日、三日――毎日戻ってきていたエウリアが、何故かタイミング悪く戻って来ない。

　一体何があったというのか……そう思いながら、ユーリはようやくエウリアを探しに行くという選択を取ることにした。

　いつぶりかの外――ローブを羽織っているが、中は下着姿のままで、ユーリは駆け出す。身体は軽く、かつての自分とはまるで違うように速く動ける。

　これが吸血鬼の力だ。……それはまるで、かつて自分が憧れていた《剣姫》に近づいたかのようで、ユーリの心の中に複雑な想いが芽生える。

　もしもエウリアを殺したとして、ユーリはその後どうすればいいのだろう。

　吸血鬼として生きることなど、あってもいいのだろうか――そんな疑問を抱えながら、ユーリが町の外に出てからしばらくして、地面に倒れ伏したエウリアを見つけた。

「……！　エウリア！？」

「あら……そこまで動けるようになったのね」

「こんな、ところで何を――」

「もう一人いたのか、吸血鬼」

「え――」

　ユーリの言葉を遮ったのは、一人の女性だった。その声は、かつて一度聞いたことのあるもの。

　ずっとずっと憧れていて、ずっとずっとその人のような英雄になりたかった。

　そんなユーリを助けてくれて、微笑みかけてくれた女性――《剣姫》は、冷酷な表情でユーリを見る。

　エウリアの身体が、剣で切り裂かれているのがよく分かった。――彼女が戻って来なかったのは、剣姫と三日三晩、戦い続けていたからなのだろう。

「こんなところに……来るなんて、バカ、ね」

「――」

　いつもの調子でエウリアが口を開いて、脱力した。

　ユーリは動かなくなったエウリアを抱き上げようとする。

　その身体はまったく力が入っておらず、光を失った瞳は彼女の死を簡単に理解させた。――あっけなく、彼女はこの世を去ったのだ。

「嘘……」

　ぽつりと呟くようにユーリは言う。

　ずっとだ。ずっと、エウリアを殺すためにユーリは耐えてきた。

　片方ずつの手足を失っても、餌として生かされても、吸血鬼にされても――ユーリは耐えて耐えて、ようやく彼女を殺すための力を手に入れたのだ。

　それなのに、エウリアはユーリと戦うことなく、この世を去った。

　彼女がユーリのことをどう思っていたのかも、もう分からない。

　ただ、エウリアが最後にユーリの顔を見た時、それはとても愛おしそうだった。

　――ユーリには、もう何も分からない。目標を失い、ただ茫然とする。仲間を殺した彼女に従い、ようやく吸血鬼としての力を手に入れて戦おうとして、それすらもできなかった。

　今、目の前にいるのは憧れの女性に、問いかけることしかできない。

「どうして……」

「……？　なんだ？」

「どうして、すぐに、来てくれなかったんですか。もっと早く来てくれたら、わたし――」

「……！　お前、そうか。吸血鬼になったばかりか」

「そう、ですよ。わたし、ようやく、戦えるようになったのに。戦える力を手に入れたのにッ！　どうしたらいいんですか、わたしはっ！　あなたに憧れて、騎士になったのに、もう戻れなくて……それで……！　どうしたらいいんですかっ！」

　ただただ、ユーリは想いを口にすることしかできない。

　ここにいるのは、目標を失ってしまった憐れな吸血鬼だけだ。騎士にもなれない、吸血鬼になった意味もない。

　ユーリを見る剣姫の表情はわずかに曇るが、それでもすぐに表情は冷酷なものへと変わる。

　ユーリへの手向けなのか――剣姫は迷うことなく彼女の下へと近付き、剣を振るった。

　やってくるのは、肩から心臓にかけての痛み。焼けるような、抉るような、言葉にできない痛みがあった。

「あ……」

「……すまなかったな。助けられなくて」

　そんな一言で、ユーリは斬り捨てられる。

　――エウリアに覆いかぶさるような形で、どんどん血が流れていく。

　失われていく血を、ユーリはただ目で追った。

　地面に染み行く血は、エウリアの血と混ざって赤く染まる。

　魔法によるものか、不死に近くなっていたはずのユーリの身体は回復することはなかった。

（わたし、何も、できなかった）

　英雄に憧れて、その道半ばでユーリは死ぬ。

　憧れた人に殺されて、名もない吸血鬼として死に行く他ないのだ。

　ユーリはそのまま、意識を手放す――そんなとき、ユーリの頭の中に響くのは女性の声。

　――本当に、それでいいの？

　――だって、どうしたらいいの。わたしには、もう……、何もない。

　――そう……無駄死にしたいのなら、そうすればいいわ。貴女がそれで、気が済むのならね。

「……嫌だ」

「……なに？」

「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だッ！　どうして……わたしが、死なないといけないの？　こんなに頑張ったのに、頑張って吸血鬼になったのに！　痛みに耐えて、快楽に耐えて、屈辱に耐えて……ようやくわたしは吸血鬼になったんだ。なれたんだッ！　わたしは、まだやりたいこともできてない。吸血鬼になったって、できるんだ。わたしは――あなたみたいな英雄に……『正義の味方』に、なるんだッ！」

「な……お前……っ！」

　冷酷な表情だった剣姫に、動揺が走る。

　倒れ伏したエウリアの血を吸い取って、ユーリは『完全』な吸血鬼と化した。自らを育てた親を殺したことで、彼女はさらに吸血鬼としての格を上げたのだ。

　その場から高く跳躍して、ユーリは剣姫から距離を取る。

　一瞬の隙をついて、ユーリは一心不乱に駆け出す。

　どれくらい走っただろう……剣姫が、ユーリに追いついてくることはなかった。

　暗い森の中で、ユーリはふと足を止める。

　痛みの残る身体は、それでも先ほどよりも軽くて、解放感があった。

「あ、はは……わたし、生きてる、生きてるよ。まだ、生きてる……吸血鬼になっても、ううん……なったから、剣姫からも逃げられた。でも、違う。わたしは逃げるために、生きるんじゃない。戦うんだ……わたしが、わたしであるために……ッ！」

　決意に満ちた声が、森の中に響く。

　――《剣姫》から伝えられた情報により、一体の《吸血鬼》が消滅したことは告げられた。

　吸血鬼の名は、エウリア。数百年以上生きた個体の中でも最上位の一体。

　それほどの実力を持つ吸血鬼が滅ぼされたという事実と同時に、一体の吸血鬼が生まれたことも報告された。

　……その後、どの機関にも所属していないにも関わらず、人々の依頼を受けて《災厄》を呼び起こすような魔物を倒す者が現れる。それが吸血鬼であることも、すぐに情報として広まった。

　悪を滅ぼし、同じ吸血鬼すらも殺す、《吸血殺し》。異端中の異端である彼女の名は、ユーリ・オットー。

《調停騎士団》の《殲滅対象》としては最高ランクの《S》として、彼女は登録されることになる。

　ユーリは、吸血鬼として歪んだ《英雄》となる道を歩み始めたのだ。