破天の雷霆

4話 恩返し

「へえ、それでわざわざ町の端から走って来たのか」

「ああ。フゲンは何で騒ぎに気付いたんだ？」

「お前とほぼ一緒だよ。憲兵を呼びに来た奴がいたんだ」

　騒動から一夜明け、ライルとフゲンは宿にて出立の準備をしていた。

　昨晩めでたく「雷霆冒険団」を結成した彼らは、そのままウィクリアの町を出て隣町のクルガまで移動。

　町の通り沿いに運よく宿があったため、そこで休息することとしたのだ。

「で、その憲兵がお前に伸されて全員戦闘不能だったと」

「おう」

「やっぱ駄目じゃねーか」

　身なりを整えるのと並行して2人は言葉を交わす。

　話題はどんな経緯であの場に来たのか、というものだった。

「だからァ、オレはウィクリアじゃ何もしてなかったのに、追いかけて来る憲兵の野郎共が悪いんだって」

「行く先々で問題を起こす旅人が目の前にいたら、そりゃ捕まえようとするだろ」

「世知辛いな」

「お前……」

　2人の会話からわかる通り、フゲンが憲兵に追われていた原因は彼の日頃の行いにあった。

　何を隠そう、フゲンはここらの憲兵の間で要注意人物として有名な「乱暴者」なのだ。

　彼が起こした暴力沙汰は数多くあるが、フゲンから喧嘩を吹っ掛けたものと、売られた喧嘩を買ったものが7：3くらいであり、憲兵から目を付けられるのは必然的なことだった。

「まずは飯食いに行くか！　昨日は晩飯を食いそびれたし」

　身支度を終え、フゲンは財布の中身を確認しつつ提案する。

「ああ、じゃあ俺は待ってるよ」

「なんで」

「所持金皆無」

「気にすんな、奢ってやる」

　どこか嬉しそうに言うフゲンに、もしかすると「兄」には面倒見が良いという性質があるのかもしれない、とライルは推察する。

　そうして少しの間まじまじと「兄」の顔を見ていたが、ほどなく「ほら行くぞ」と促され、彼と共に宿を出た。

　2人は表の通りを西へ西へと進んで行く。

　まだ早朝だということもあり、人通りは控えめだ。

　しかし建物の数や各々の規模から、ここクルガがウィクリアよりも栄えた町であることが窺い知れる。

「そういやお前いくつ？　オレ18だけど」

「奇遇だな、俺も18だ」

「へえ。出身は」

「あー、地上国」

「オレは地底国。今度は合わなかったな」

「そんなもんだろ」

　微妙に雑な会話をしながら、彼らは適当に開いている店に足を踏み入れる。

「いらっしゃーい」

　カランカランと扉のベルが鳴ると、それに反応して調理場の方から元気の良い声が飛んで来た。

　こぢんまりとした店内には、既に常連と思しき客がいくらか入って寛いでいる。

　なかなか良い雰囲気の店だ――尤も、ライルもフゲンもそんなことを気にするタチではないのだが。

　ライルたちは窓際の席に着き、備え付けられた品書きを見る。

「牛飼い汁でも食うかな」

「じゃ俺もそれで」

　注文を取りに来た店員にフゲンが「パンと牛飼い汁2つずつ」と告げると、ややあってそれらが運ばれてきた。

　目の前にパンと共に置かれた料理を、ライルはじっくりと観察する。

　「牛飼い汁」と呼ばれたそれは、赤いスープに玉ねぎや肉……恐らく牛肉が入っており、白い湯気を上げている。

　香りからして、スープはトマトで作られたものだろう。

　内容物は全て食用のもの。

　除けるべき異物は無さそうだ。

「？　早く食わないと冷めるぞ」

　フゲンはライルの様子に訝しげな視線を送りつつ、一足先に食事を始めた。

　彼が牛飼い汁をスプーンですくって口に入れたのを見てから、ライルも同様に料理を口に運ぶ。

「お、美味いなこれ！」

　一口食べ、パッと顔を輝かせるライル。

　どうやらお気に召したらしい。

「牛……ええと、牛飼い汁、だったな。地底国にもあるのか？」

「何言ってんだ、あるに決まってんだろ。フツーの庶民料理だぞ？」

「……そ、うなのか！　初耳だ！」

「初耳ィ？　箱入り貴族かなんかかお前？」

「冗談だ」

「冗談かよ！　一瞬マジかと思ったわ。ボケが下手クソだな」

　フゲンはけらけらと馬鹿にするように言う。

　一方のライルは「えー」と口をへの字に曲げ、いかにも不服そうだ。

　談笑しながら、2人は賑やかに朝食をとる。

　ライルもフゲンも、こんなふうに同年代の仲間と食卓を囲むのは初めてのことだった。

　やがて料理を平らげた2人は手早く会計を済ませ、礼の言葉と共に店を出る。

　外は先ほどよりも日が昇ってきており、それと比例して人の数も増えていた。

「よし、行くか。まずは手がかり集めだな！」

「俺もお前も持ち情報ゼロだしな……聞き込みでもするか？　もしくは遺跡巡りとか」

「うーん、そうだなあ……」

　2人が行き先を決めかねてうんうん唸っていると、突然、後ろからはつらつとした声が飛んで来た。

「お兄さんたち！」

　振り向くと、そこには昨日ライルたちが助けた少女がいた。

「あ、昨日の」

「よかった、やっと見つけた」

　ほっと安心したように微笑む少女。

　その頬は紅潮し、息もややあがっている。

　ライルたちを探して走り回っていたことが容易にわかった。

「何の用だ。事情聴取なら行かねえぞ」

　フゲンは眉間にしわを寄せる。

　憲兵に会ったらまた面倒なことになるのは明白だ。

　しかしそんな彼の懸念を余所に、少女はくすくすと笑う。

「大丈夫。おかげさまで、あの件についてはもう片付いたから。あたしが来たのは、あなたたちにお礼をするためよ」

　そう言って、彼女は鞄から巾着袋を取り出した。

　チャリチャリと中で金属の擦れる音がする。

「はした金でごめんなさい。でもあげられる物といえばこれくらいしか無くて」

　どうぞ受け取って、と袋を差し出す少女。

　だがライルとフゲンは仲良く首を横に振った。

「俺はいいよ。フゲンにやってくれ」

　とライル。

「いらねえ。ライルこそ金無えんだから貰っとけよ」

　とフゲン。

「やだ」

　とライル。

「オレもやだ」

　とフゲン。

　2人とも、頑として譲らない。

　少女はどうしたものかと、困惑気味に彼らを見る。

　この感じだとお金は受け取ってもらなさそうだ。

　が、何かお礼をしなければ気が済まない。

「ええと……それなら……そうだ！　ねえ、占いに興味は無い？」

　少女の提案に、2人は「占い？」とオウム返しに聞く。

「あたし、占い師やってるの。よく当たるって評判なのよ」

「へえ、面白そうだな」

「でしょ！　お礼代わりにタダで占ってあげるわ。ウィクリアまで戻るからちょっと時間がかかるけど……どう？」

　ライルたちは顔を見合わせ、今度は互いに頷いた。

「じゃあお願いしようかな」

「な」

　ちょうど行き先に困っていたところだ、占いを参考にしてみるのも良いかもしれない。

　言外に通じ合い、2人は少女の申し出を受け入れることにした。

「決まりね！」

　少女は嬉しそうに笑う。

　無邪気なその表情につられ、ライルたちもまた頬を緩めた。