葬送師と貴族探偵

序章

　暗い部屋の中、男が仰向けに横たわっていた。まとっている装束は白一色。顔は土気色で生気はない。囲むように四方に蝋燭が置かれていた。

　足元の蝋燭の外側、見下ろすように男が立っている。長い黒髪は後ろの高い位置で束ねていた。衣装は同じ白色。喪の色だ。

　男は人差し指と中指を立てて口元に当て、何か唱える。部屋の隅で固唾を飲んで見守る夫婦にその言葉は聞こえない。

　蝋燭の炎がゆらゆらと揺れ始めた。

　横たわる身体から白い蒸気のようなものが湧き上がり、集まってひとつの塊になろうとしている。

　男は指先を勢いよく死体に向けた。

　その瞬間、白い塊が像を結び、人の姿となった。

「子龍（しりゅう）！」

　夫婦が声をあげて駆け寄る。

　抱きつきかねない勢いの母親を、父親が必死に抱えて止めた。蝋燭の内側には入らないようにと事前に強く言われていたのだ。

　死体と同じ顔をした幽体は、うつろな目で言葉を発した。

「……寒い、寒い」

「子龍！　聞こえるかい！　母さんだよ！　助けてあげられなくてごめんね」

　母親が泣き崩れる。父親も涙をこらえていたが、この状態が長くは続かないと教えられていた。何のために呼んだのか、忘れるわけにはいかない。

「子龍、教えてくれ。役人たちはお前が自ら川に身を投げたのだと決めつけたが、そんなわけはないだろ。試験に受かって官吏になれると喜んでいただろ」

　幽体はうつろな目を両親の方へ向ける。

「慕白（ぼはく）は……」

「幼なじみの慕白？　会いたいのか？　彼に聞けば何かわかるのか？」

「……慕白は、どうして……」

　幽体がゆらりと揺れる。

　蝋燭の炎の最後の瞬きのように。

「どうして、私を突き落としたんだろう……」

　母親が目を見開いた。

　父親は口を開けたまま硬直する。

　大きく揺れてから、幽体は跡形もなく四散した。