ブラック労働が原因で黒の聖女と呼ばれた私は王宮から追放されました！ ～聖女の仕事と公爵を奪った妹が、耐えられないと弱音を吐いてももう遅い。私は他国でスローライフを満喫しながら幸せに過ごします～

第三章 ～『洞窟と鮎』～

　魔物の森へやってきたアリアは川を上流へと昇っていく。辿り着いた先にはシンが教えてくれた通り、洞窟へと繋がっていた。

（ここに美味しい、お魚さんたちがいるのですね）

　アリアは収納袋から釣り具を取り出す。さっそく釣りを始めようとした瞬間、とある問題に気づいた。

（あ、釣り餌を忘れました……）

　針の先に付ける餌がなければ魚は釣れない。そのまま大人しく釣り具を仕舞う。

（どちらにしろ、私では釣り餌が触れませんから、無理でしたね）

　代わりに魔石を取り出して、シルフとギンを召喚する。釣り餌がなくとも、彼女には頼もしい仲間たちがいる。

「ギン様、頼みます！」

　ギンが浅瀬を選んで、川の中に足を踏み入れる。川の様子をジッと観察しながら、流れてくる魚を前足で川岸へと放り上げる。

　一匹、また一匹と、続々と魚を捕まえていく。魚の種類はシンから聞いていた通り鮎だった。

（美味しい鮎料理に仕上げないとですね♪）

　シルフの炎魔術で焚き火を用意し、串に刺した魚を並べていく。塩をふりかけて味付けしながら、焼けるのを待つ。

「美味しそうな匂いがしてきましたね」

　鮎の脂が弾ける音が鳴り、完成が間近に迫っていることを教えてくれる。ギンも食欲の限界に達したのか、鮎を捕まえるのを止めて、こちらに近づいてきた。

「たくさん捕まえてくれましたね。ありがとうございます♪」

　川岸には、アリアたちだけでは食べきれない量の鮎が積まれていた。食べきれる分だけを残して、シンたちのお土産にするために収納袋へとしまう。

（袋に仕舞っておけば、鮮度も維持されますからね。腐ることがないのは便利ですね）

　きっと喜ぶに違いないと想いを巡らせながら、焼けた鮎をギンへと差し出す。器用に噛り付くギンは、味を気に入ったのか、嬉しそうに尻尾を振っていた。

「シルフ様も食べてくださいね」

『ありがとうございます、マスター』

「ふふ、では私もいただきますね」

　鮎を頬張ると、口の中に濃厚な魚と塩の旨味が広がる。食べ進めていくと、胆の苦みも良いアクセントとなり、食が止まらなくなる。焼いていた鮎をすべて食べ終えるまでに、時間はそうかからなかった。

「ギン様はまだ物足りないようですね」

　アリアは腹八分目で満足していたが、ギンはもう少し食べたいと目で訴えていた。鮎を焼いても良いが、底の深いところで別種の魚が泳いでいるのが目に入る。

　ギンはアリアの意図を感じ取ったのか、川に飛び込み、川底から魚を咥えこんでくる。その魚は彼女が想定していないものだった。

「これはフグですね」

　身は美味しいが毒のある種だ。魔物ならいったん魔石に変えてから素材にできるが、魔力で肉体を構成していないフグ相手では、その手が通じない。

（砂糖に漬けて、毒を消せるとも聞いた覚えがありますが、素人知識では調理が難しいですね）

　諦めようとした時、ギンが期待するような視線を向けていることに気づく。

　可愛い相棒に頼られては仕方ない。アリアはう～んと唸り声をあげてから、妙案を思いつく。

（もしかしたら回復魔術で毒を消せないでしょうか）

　回復魔術はアリアの望む最良の状態へと修復できる。毒を状態異常だと見做せば、失くすこともできるかもしれない。

（物は試しですね）

　回復魔術を発動し、フグを白い輝きで包み込む。効力が発揮されたのか、フグの肉体は淡い輝きを放っていた。

（では捌いていきましょう）

　包丁でフグを解体していく。毒袋は最初からなかったかのように除去されておいた。美しい身を透明な刺身にしていく。

　アリアは箸で刺身を掴むと、ギンの口元へと運んであげる。パクっと食いついたギンは、咀嚼しながら尻尾を振る。ご機嫌な反応から、フグが美味だと伝わってきた。

（私も一口だけ……）

　アリアも続くように刺身を口の中に放り込む。毒の刺激もない。淡泊なのに、噛めば噛むほど旨味が溶け出し、その旨さに感動すら覚えた。

　それからギンが満足するまで、調理は行われた。お腹が膨れたところで、アリアは立ち上がる。

「さて、私たちの仕事はまだ残っていますよ」

　シンから洞窟の奥には強力な魔物がいると聞いている。このチャンスを逃す手はない。

「ここまで来たのですから。魔物を狩ってから帰りましょう」

　アリアは食後の運動も兼ねて、洞窟の奥へと進んでいく。その足取りに不安がないのは、頼りになる相棒たちが傍にいてくれるからだった。