神の盟友

【第一部】第二十七章 稲姫の記憶 後編【一】別れ

　カグラと出会ってから１年が経った。

　夏には川に行って遊んだり、魚を釣って焼いて食べた。

　秋には稲穂の収穫を村人と一緒にやり、おいしいごはんをご馳走してもらった。

　冬には雪だるまを作ったり、おもちを焼いて食べた。

　大切な思い出がたくさん出来た。

――そして、その日は突然やってきた。

◆

「嫌でありんす！」

　カグラが「まいったな」と、困ったように頬をかいているが、絶対に嫌だ！

「また会えるよ」

　そう。カグラが、お別れの挨拶に来たのだ。

「オレの一族が色んな地を巡って（めぐって）神様達に会いに行ってるのは前にも言っただろ？　俺も一族の一員として、行かなきゃいけないんだ」

　そんなの知ったことじゃない。カグラがいなくなるなんて考えられない！

「なら、わっちもついて行くでありんす」

「その気持ちは嬉しいけど、村の人達が困っちゃうだろ？」

　村の人達が自分のことを頼りにしてるのは知っている。穀物がここまでよく実っているのは、うぬぼれではなく、自分の力が大きいこともわかっている。村の人達が大事だ。でも――

「また会いに来るからさ」

「……つぎはいつ来るでありんすか？」

　カグラが言い辛そうに言う。

「四年後に――」

「カグラのばかぁ!!」

　耳をふさいで、神社から走って逃げ出した。

◆

　神社から一心不乱に走って逃げた。これ以上、あんな悲しいことは聞きたくない。

　山の中を夢中で走ってきたからか、ここがどこだかわからない。疲れてその場にへたり込む。辺りはすっかり暗くなっていた。

「カグラのばか……」

　また涙が溢れてくる。お腹がすいた……喉もかわいた。『ぎゅ～っ』とお腹が鳴る。

　どこからか、川のせせらぎが聞こえてきた。水を飲めないかと思い、ふらふらと向かう。川に着くと、水を手ですくい、口に運ぶ。

――すると、不意に背後の草むらから音がした。野生動物だったら怖いが、もうどうでもいいやという気分になっていた。――でも、それは野生動物じゃなかった。

「探したよ」

　カグラだった。落ち着いてるように見えるが、服や身体が汚れ、肩で息をしている。必死に自分を探してくれたのだろう。それを見て、また涙が溢れ（あふれ）そうになる。

「渡したいものがあるんだ」

　カグラは近づいて来て、懐（ふところ）から首飾りを取り出して見せてきた。それは、薄青く輝く石をヒモでくくってあった。

「これって……」

　カグラがいつも肌身離さず身につけているものだった。気になってカグラの首元を見ると、首飾りはしてある。

「これは、うちの一族に古くから伝わる石を首飾りにしたものでね。大昔、神様とうちのご先祖様が友好の証として、石を二つに分けてお互いに持つようにしたんだ。どんなに離れていても、お互いを感じられるようにって」

　カグラはそう言って、自分の首飾りの石を手に持って、それと並べて見せた。

「オレの石とペアになってるのがこの石なんだ。これを稲姫にもらって欲しい」

　そう言って、手渡そうとしてくる。

「――けて」

「ん？」

　カグラが聞いてくる。

「かけて欲しいでありんす」

　うつむきながらお願いする。

　カグラは優しく微笑みながら後ろに回り込み、わっちの首にそれをかけてくれた。

「キレイ……」

　石を手に取り眺める。それは、薄青い神秘的な輝きを放っている。

「これがある限り、オレ達は必ずまた会えるよ。そういう伝承なんだ」

――主様がそう言うと、周囲にホタルがたくさん現れ、わっちらを祝福するように辺りを明るく照らしていたでありんす。