神の盟友

【第一部】第十四章 稲姫の記憶【三】村人に警戒されるカグラ

「ふ～ん♪　ふ～ん♪　ふぅ～ん♪」

「あら？　お稲荷様、今日はご機嫌ですね」

　カグラが遊びに来た翌日。いつものようにキヌが村からお世話に来てくれている。縁側で足をぷらぷらしながら鼻歌を歌っていると、キヌが声をかけてきた。

「キヌ！　これからわっちのことは、“稲姫”と呼ぶでありんすよ！」

　そう。昨日、カグラにつけてもらった名前だ。これからはそう呼ばれたい。

「急にどうされたのですか？」

　キヌは笑顔で境内の掃き掃除をしながら聞いてくる。

「昨日、お友達ができたでありんす！　それで、この名前をつけてもらったでありんすよ！」

　友達ができた喜びと合わさり、とても嬉しい。キヌにも喜んでもらいたかったのだが――

「誰がそんな不遜なことを」

　キヌは掃き掃除の手を止め、怒った顔でそう聞いてきた。

「村の子供がそんなことを言ったのですか？」

　キヌが近づいて来て、わっちの肩をつかむ。

「ち、違うでありんす！　村の子供ではござりんせん。――キヌ、どうしたでありんすか!?」

　いつもと違う、怒ったキヌにどぎまぎする。まるで、村の子供がわっちにオイタをした時のようだ。

　キヌは、はっとしたようにわっちの肩から手を離し――

「も、申し訳ございません。ご無礼をお許しください」

　頭を下げて掃き掃除に戻って行った。

◆

　そんなことがあってから、村人が神社に何人か常にいるようになった。クワやスキなどの農具を持って、辺りを警戒している。

　いつもは放置すぎるくらい放置なのに。カグラが遊びに来にくくなると嫌だ。

　村人に何度も帰るように言ったが、「お稲荷様の御身をお守りさせてくだせぇ」と言って、引き下がらなかった。

　この日も、翌日も、カグラは神社に来なかった。村人が張り付いているからなのかなと思うと、すごく悲しくなる。

　だけど、とある日――

◆

「うわっとっと！」

　前と同じ草むらからカグラは現れた。何かにつまづいたのか、おっとっと、という感じでバランスを崩している。

「カグラ！」

　嬉しくて思わず大声で呼びかける。すると、神社にいた村人が農具を持ってわっちの前に集まってきた。

「お稲荷様、お下がりくだせぇ！　――この不埒者（ふらちもの）め、何者だ！」

　村人達はカグラに向けて農具を構える。その先にいるカグラはきょとんとしている。

「え～っと……」

　困ったように頬をかきながらカグラが近づいてくるが――

「止まれ！」

　農具を構える村人の大声で、「困ったな」と、カグラは歩を止めた。

「や、やめるでありんす！　カグラは遊びに来ただけでありんすよ！」

　わっちから村人達に言っても、構えた農具を降ろさない。言うことを聞かず、「お前たちこそ不敬じゃないか！」と腹が立ってくる。村人に大声で抗議しようと口を開きかけた、ちょうどその時――

「お、お待ちください！」

　拝殿を掃除していたキヌがこの事態に気づき、急ぎ走り寄ってきた。

「ど、どうかご無礼をお許しください！」

　そう言うと、地面に膝をつき土下座した。――カ（・）グ（・）ラ（・）に（・）対（・）し（・）て（・）。

「お、おみゃあ、何しとるんじゃ！」

　いきなり始まったキヌの突飛な行動に、農具を構える村人たちが動揺してキヌに怒鳴る。キヌは顔を上げて村人達をにらみ――

「見てわからんのですか！　この方は＜御使（みつか）い＞ですよ！」

　キヌがそう言った途端、村人達の顔が急激に青褪（あおざ）め、そろって土下座する。――カグラに。

「し、知らんかったとです！　お許しくだせぇ！」

　急な事態にポカンとする。当のカグラはというと――

「断りも入れずに来てしまったこちらが悪いです。どうぞ顔をお上げください」

　焦って村人を立たせようとするが、「いいえ！　こちらが悪ぅございます！」と、なかなか顔を上げない。カグラが困ったようにこちらを見るので――

「お主達！　いい加減に顔を上げて立ち上がるでありんす！　カグラが困ってるでありんすよ！」

　わっちがそう怒鳴ると、村人達はやっとのことで顔を上げて立ち上がったのでありんす。