　どうやら模擬訓練も終わりに近いようだ。オーラを纏う二人を見て、誰もがそう思った。思いたかった。これ以上があることを認めることができなかった。

『EXEC WRLD_SPEL.RAGING(1, 100, true, false)』

『EXEC WRLD_SPEL.BURST(1, 100, true, false, 'c')』

　二人が同時に声を発した。その内容は理解できない。言葉であるような、単語でもあるように聞こえる。口の動きと発声が合っていない。

　古代語、というものを聞いたことがある。今は失われ、文献の中でしか存在しない、神や精霊が発すると言われている言葉だ。

　確かめる術はない。神が降りられるなんてことは、ごくごく稀だった。

　これは、そんな伝説とも言える古代語ではないか。知見に深い者はそのように思えた。

　が、その思いはすぐに霧散する。

　二人から圧倒的な力が放たれ、辺りが眩いほどまでの光に包まれた。

「いいですか、お二人とも。今回は外部の、それも王家の者が見物に来ていたのです」

『はい……』

　執事服の男性の前に、男女が正座をさせられていた。

「それを、よりにもよってその存在を忘れていた？　没頭してしまった？　そんな言い訳が通用するとでもお思いですか？」

『思いません……』

　二人が口をそろえて言う。

　先ほどに見せた圧倒的な力、威厳はすでに感じられない。うつむき、くどくどとした小言を黙って聞いている姿には、憐れみの視線すら捧げられていた。

「結果的にはなにごともなくよかったですが、万が一傷でも負わせていたら、責任問題に問われていましたよ」

『うっ……』

「まぁ、今回は向こうが無理を言ってきたので、それを理由にできなくもありませんでしたが。それでも力を持つものとして自重は必要です。わかりますか？」

『わかります……』

「プロシージャの実行まではやりすぎです。罰として、しばらく交際は控えてください。その間、リチャード様には領地経営の勉学に集中してもらいます」

　言い放たれた言葉に、リチャードと呼ばれた正座男が情けない顔をばっと上げた。

　微妙に老けては見えるが、まだ若い。二十歳前後だろう。執事服の男性と同じような年齢に思えた。

　短く刈り上げた髪に、体格は大柄。偉丈夫と言ってもいい。がっしりとしていて、巌しい顔つきに、金色の瞳が強い光を放っていた。

　だが今は説教されて、泣きそうな顔になっていた。

「そこまでか！？　それでは愛するアリーと仲を深められないではないか！　貴様は俺に死ねというのか！？」

「り、リチャード様……！」

　そんな彼に、同じように座っていた女性から聞くものが心奪われるような、だが驚いたような声がかけられた。

「どうしたアリー？　…………あっ！？」

　リチャードが自分の発言に気づき、ぶわっと汗を流す。その外見に似つかわしくなく、両腕をばたばたさせた。

「い、今のは違うのだ。そ、そう、思わず本音を言ってしまっただけで──」

　だが女性は泣きそうな顔をする。

「ち、違うのですか……」

「むぅ！？　ち、ちがわ、ないぞ！　決して、嘘なんかではなくだな……！」

　だが女性は嬉しそうな顔をする。

「ち、違わないのですか」

「むううう！？」

「なにやってんですかね……？」

　ころころと表情を変える女性と、それに向かってうなってはあわあわするリチャードに、執事が呆れた声に変化した。

「なんだアレフ！　邪魔をするな！」

「今は説教中ですよ……アリス様にも反省してほしいのですが」

　アレフは少し長めにした茶髪を、ぐしゃっと手で掴んでいた。美男子の部類には入っているが、話し方からどことなく慇懃無礼なイメージを受ける。

　そのアレフがリチャードを見て、次に女性のほうを向いてその言動を嗜めた。

「はい、アレフ様……ごめんなさい……」

「あ、いや、そこまで泣きそうにならんでも」

「貴様！？」

「うるせ──るさいですよリチャード様！」

「貴様！？」

　ぎゃーぎゃー言い合う横で、ちんと正座をしていたアリー──アリス・スチュアートは、地面をしょんぼりと見ていた。手元においた細剣をどうすることでもなく、かちゃかちゃといじっている。

　美しい。彼女を見た者は誰もがそう思うだろう。

　リチャードよりさらに若く、成人したてかどうかといったあどけなさをまだ残しておきながら、育ちきったかのように大きく膨らんだ胸部が魅力を倍増する。

　真っ直ぐな銀色の髪を揺らめかせ、形の良い眉と大きな蒼色の瞳を物憂げな感じに下げ細めていた。ぽってりとした唇は、きゅっと閉じられたと思ったら、『ふぅ』と息を吐く度に開けられる。

　アリスがリチャードの袖を弱々しく引っ張った。

「あの、リチャード様……」

「なんだアリー──ぐっ！」

　くいくいとされたリチャードが彼女の方に振り向くが、ひと目見ただけで胸を押さえてうずくまった。

「リチャード様！？」

「な、なんでも、ないぞ」

　そう言ったリチャードだったが、明らかに挙動不審である。目をせわしなく動かし、身体も小刻みに震わせている。

　アリスはにっこりと微笑んだ。

「そうですか。よかったです、リチャード様」

「ぐっ！」

「リチャード様！？」

　微笑まれたリチャードは、またしてもうずくまってしまった。

　心配するアリスと、なんでもないを繰り返すリチャード。アレフがお手上げと言わんばかりに両手を上げて肩をすくめた。

「なんでもない、なんでもないぞ。それで、どうした？」

「その……アレフ様の仰るとおり、私たちがいけなかったのです……」

「むぅ……」

「悲しゅうございますが、罰は必要かと……」

　リチャードが領地経営に引っ込むということは、二人はしばらく会えないということだった。

　それは二人にとってなによりも辛いことだったが、アレフの言う通り、失敗してしまったのもまた事実。アリスもリチャードも頭ではわかっていた。

　しばらく悩んでいたリチャードだったが、

「……君の意見を尊重しよう」

「リチャード様……」

「アリー……その、どうかリックと呼んでくれないか……？」

「えっ！？」

　愛称で呼べ。そう言われたアリスが大きな声を出して、きょろきょろと辺りを見回す。

　録画の魔道具を操作しているウィルフィード。ちらちらと様子をうかがう護衛。それらを泣きそうな顔で見て、顔を赤くしたと思ったらずるずるとうつむいていった。

「あ、アリー？」

「……り」

「む？」

「…………っく様っやぁっ」

　リチャードの袖をぎゅっと掴んで振り絞るように言うと、とうとう顔を両手で覆って隠してしまう。

　その仕草は男性社会で過ごす護衛らの胸に直撃した。『ぐふっ』といった声があちこちから上がっている。

　それはリチャードも同じだったのか、過呼吸じゃないのかと思うくらいに胸を浅く上下させていた。なんなら、先ほどの戦いの時よりダメージを負っているように見えるくらいである。

「は、はぁ……アリー、ど、どうかしたか？　昼間は何度も呼んでくれていたじゃないか」

　彼からの声に、アリスが指の隙間から瞳を覗かせる。

「リチャード様……」

「な、なんだ？」

　こんな大勢の前で。

　そう呟いたつもりのアリスだったが、かき消えるような声は後ろの台詞しか彼には届かない。

「──意地悪です……」

「なにがだ！？」

　そうしてまた顔を覆うアリスと、意地悪と（だけ）言われて汗をだらだらさせるリチャードに、アレフがため息を吐いた。

「本当になにやってるんですか……婚約してもうけっこうなるというのに」

「うっ」

「ぐっ」

「そのうえ婚姻も近い」

「ううっ」

「ぐうぅっ」

　アレフの言葉に、二人が声を何度も詰まらせる。

　そう、この二人は婚約関係だった。しかも約束を交わして二年近い。さらに来年には婚姻を結ぶ予定。昨日今日付き合ったばかりの、甘酸っぱい関係とは程遠いはずなのだが──

「…………ん」

　決心したかのようにおずおずとアリスが手を差し出して、

「あ、アリー……！」

　驚いたようながくがくとした動きでリチャードが手を握り、

「ひゃぁっ」

「ぬうっ！？」

　触れると同時に声を上げる二人は、どこからどう見ても初心で子供な反応だった。

「り……リッ、ク、様……」

「アリー！」

「はぁ……本当に似た者同士というか……」

　お互い真っ赤になって手をそっと握り合う姿に、アレフはもう一度ため息を吐いた。

　だが、アレフの思いとは全く異なり、二人が同時に喜色ばんだ顔をばっと向けた。

「そうであろう！」

「……褒めてませんが」

「あ、アレフ様！　お似合いだなんて！」

「だから褒めてねぇって。お似合いとも言ってねえよ」

　アレフが処置なし、と呆れて顔を覆った。

「あ、そう言えば、リック、様」

　アレフの様子に気づくこともなく、アリスが思い出したように言った。

「む？　なんだ？」

「最初の攻防ですが、いつもと違っていましたね？」

「ん？　うむ、驚かせようと思ってな。その甲斐はあったかな」

　リチャードが、『してやったり』といった顔になる。

「そうなのですか──あっ……やっぱり、い、意地悪です」

　それに綻ぶように喜んだアリスだったが、何かを思いついたかのような顔をして、少し悩んでからぷいっとそっぽを向いた。

「アリー！？」

　一気に大慌てになったリチャードの顔を、アリスがちらちらと見る。口元がにやけている。

　アレフも口を挟んだ。

「そうですよ、リチャード様は意地が悪い。知らなかったのですか」

「アレフ！？　貴様なにを！」

「くくっ……」

「貴様！？」

　耐えきれないように口元に手を当てて喉を鳴らしたアレフに、リチャードが食ってかかる。

「ふふ。冗談ですリック様」

　逸らしていた顔を戻してアリスが微笑んだ。愛称で呼ぶのも慣れてきたようだ。

「そ、そうか！　冗談か！」

「……最初のは別ですが」

「ぬ！？」

　その様子を遠目に見守っていたウィルの護衛らは、誰もが疑問符を浮かべていた。恥ずかしそうにしたり、真っ赤になったり、あわあわする、そんな甘ったるい二人に。すなわち、

　え、こいつらさっきまで殺し合っていたよな？

　そんな疑問を。

　何人かが顔を合わせ目配せをするが、誰も口には出せない。もし、変なことを言って怒らせてしまい、あの力がこちらに向かってきたら。

　皆がぶるっと身体を震わせ、空気をごまかすかのように先ほどの戦闘の場を眺める。そこには侍女が嬉々として魔法を唱え、荒れた大地を癒す姿があった。

『豊穣神の吐息』

　氷柱で穿たれた大穴、黒の獄炎で焦土となった野、最後にぶつかりあった力による破壊的な大地の爪痕。それらがみるみる内に塞がり、緑を宿し、肥沃な土地に戻っていく。

　なぜ侍女なんかがこの場にいたのか、やっとそれが理解できた。なんのことはない。彼女もまた規格外なのだ。

「相変わらずお嬢様の魔力残滓はたまりませんね」

　うっとり匂いでも嗅ぐかのようにすんすんしながら、人外の所業を息を吸うかのようにこなしていく。

　彼女がいれば王国の土木事業は安泰だな……と、現実を無視するような感想を周りが抱いた。

「説教は終わったかい？」

　魔道具を操作し終えたウィルが、二人に近づいてきた。

　アレフが姿勢を正したので、アリスとリチャードも倣うように元の佇まいに戻る。つまり、正座。

「ウィルフィード・フォン・フェレニア王子殿下。この度は御身を危険に巻き込むようなことをしでかし、謝罪の言葉もございません」

『言葉もございません……』

　最初の雰囲気に戻って、二人が異口同音に言葉を発した。

　ウィルが苦笑しながら手を軽く上げる。

「そんなに責めないでやってくれ。私が無理を言って付いてきたんだからね。それに自身が奢っていたこともわかったんだ。感謝こそすれ、糾弾する気はさらさらないよ」

「寛大なお言葉、恐悦至極に存じます」

『恐悦至極に存じます……』

　二人がしょんぼりと、アレフの言葉を鸚鵡のように繰り返す。神たる力の持ち主なくせに、まるで叱られた生徒のようである。

　ウィルがぷっと吹き出した。

「さっきの姿とは大違いだね」

『むぐっ……』

「ああ、責めているわけではないから安心してくれ。それにしても、凄まじいの一言だったよ。毎回あんなことを？」

　ウィルの質問に、正座する二人が顔を上げた。

「毎回、というわけではありませんが……それにいつもよりは短時間でありましたし」

「はい、ウィルフィード王子殿下。ほんの少しじゃれ合っただけですわ。意地悪もされたようですが」

「アリー！　さっきは冗談だと言ったではないか！」

　くすくすと上品に笑うアリスに、リチャードが我を失ってつっかかる。

　ウィルの笑みがひくついた。

「ほ、本気じゃなかったとでも？」

「え？　ああ、そうです」

「もう少しやりたかったのですが……」

「アリー……」

　残念そうなアリスに、リチャードが柔らかな笑みを向けた。

「リック様……」

　アリスも頬を赤くしてじっと見つめる。

　ウィルがおそるおそるといった声で、

「え、ええと……リチャードは婚約者に切りかかっていたよね……凄い勢いで……あれは？　それにスチュアート嬢だって、氷柱でぶち抜こうとしたり、鳩尾狙ってたよね……？」

　誰もが聞きたかったことを言った。護衛らが手甲の下で親指をぐいっと立てる。

　問われたアリスは恋する乙女のように頬に手を添え、リチャードもまた頬を染めて良い顔をした。ウィルはいらっとした。

「はい、あの剣筋はよきものでした。カウンターを入れたつもりがカウンター返しなんて……」

「彼女の剣技、魔法はいつも楽しみにしております。いずれも急所狙いで、わ、私への愛が乗っていると言いますか、非常に心地がよく」

「り、リチャード様！」

「アリー」

「あ……！　は、はい、リック様……」

「アリー……」

　再び自分たちの世界に浸ろうとする二人を見て、ウィルが頭を抱えた。

「そ、そうか……なるほど、よくわかった……よぉくわかった……自身の認識をさらに引き上げないといけないことが……」

　ぶつぶつとうわ言を繰り返す彼を、二人は首をかしげて見合った。『大丈夫かな』と目で語り合っている。

　そこに、癒やしを終えた侍女が近づいてきた。

「お嬢様。こちらの作業は終了いたしました」

　丁寧に深々とお辞儀する。

　沈香茶色の髪をミディアムショートにし、落ち着いた表情をしている。猫のようなややつり目の瞳は深緑色。こちらも美女と言って差し支えがないくらい、整った顔立ちだ。年齢は定かではなかったが、アリスよりは明らかに年上であることがわかる。

「ありがとうミシェル。いつもごめんなさいね」

「いえ。お嬢様の匂いに包まれ、大変に有意義な時間でした。これからも嗅がせてもらうためなら、なんてことありません」

　侍女のミシェルがしれっと言った。

「わ、私が臭うかのように言わないで！」

「いえ、ご自身ではわからないかもしれませんが──」

「やめてったら！」

　両手を振り上げぷんぷんと怒るアリスだったが、その姿も可愛らしい。リチャードもウィルも、周りの護衛も優しい目で見つめる。

　視線に気づいたのか、首まで真っ赤になったアリスは顔を両手で覆い、『ううぅ』と猫背になってうつむいた。

「はい、バカやっていないで」

　優しくないアレフがぱんぱんと手を叩いた。

「ふぅっ……」

「アリー！　アレフ、貴様！」

「黙ってろください」

「ぐっ……！」

　バカと言われたアリスがどんどんと落ち込み、それを見たリチャードが怒りを見せるが、アレフは涼しい顔をしたままだ。

「本日の訓練はこれにて終了です。ウィルフィード王子殿下は王宮にお戻りで？」

「そうだね。妹にも約束しているし。魔導車を準備してくれ」

　その声を聞いた護衛がばたばたと準備を進めようとするが、アレフが手でそれを静止する。そして魔法を唱え始めた。

「どうした？　帰る準備を始めたいんだが……」

「それには及びません（わ）」

　主従四人が声を揃えて言った。

　わけがわからないウィルだったが、とりあえず言うことに従う。正直に言うと、次は何をしてくれるのか、彼は少し楽しみでもあった。

　すぐに後悔した。

　詠唱が終わった。目の前に鏡のような、穴のような、靄のようなものが三つ現れた。ゲート、と言うらしい。それぞれの屋敷と王宮門の前に続いていると言った。通り抜けたら着くんだってさ。便利だなほんと。いい世の中になったもんだ。出発の時も欲しかったな。だったら早起きしなくて良かったのに。これ、戦争で使われたら不味いんじゃないかな。どこでも自由に、と言うわけではないらしい。脈がどう、とか言っていた。よくわからん。でも、移動する必要がないってやばいよね。防衛を超えて現れるんでしょ？　なにそれ怖い。守れないじゃん。何のための防衛壁だよ。父め。あれだけ口酸っぱく言っていたんだ。知っていたな。決めた。しばらくは自分も口を聞いてやらない。兄がどうだ王位がなんだと、うんざりしていたんだ。妹に距離を取られている？　ざまぁみろ。あー、早く純真な妹に会いたい。ベッドで寝て全てを忘れたい。

　王子は投げやりに王宮行きのゲートをくぐった。