ココハ魔導学士のかえりみち

④町歩き開始！

「さて、と……」

　騎鳥たちも預けおえ町の中に入った隊商たちは、イハナを囲んで丸く集まった。

　といっても、市門の近くはまだ郊外で、門と厩舎以外は、ちらほら畑がある程度だ。

「フィトとモデスト……それとアダン、宿の手配しといて。適当にばらけちゃっていいから。エステバンはダリオとダリアを連れて商館のあいさつ回り、交易の下準備ね。残りは町で情報収集。来るたび色々変わってるからね～、ここは。やり方は各自に任せるわ」

　イハナはてきぱきと指示をくだしていった。そして、最後に付け足す。

「わたしはココちゃんに町を案内するから」

　それを聞いたココハは「えっ」と驚いてイハナの顔を見つめた。

「そんな……悪いですよ。隊長のお仕事、してください」

　イハナは笑ってぱたぱた手を振りつつ、

「いーのいーの。難しい場面じゃなきゃ、基本あたしは口出さないようにしてるから。それに、本格的に商売やるのは明日からだし。エステバンがバラしちゃったけど、この町、ココちゃんにいろいろ見せたいと思ってたんだよね～」

　隊員たちも特に異論はないようで、むしろごく当然という顔をしていた。

　それが彼らにとって自然なやり方だというなら、ココハにも異存はなかった。

「えっと、じゃあ、お言葉に甘えて……よろしくお願いします、イハナさん」

「こっちこそ～、よろしくね、ココちゃん。それじゃ、解散！」

　イハナ隊は、それぞれの役割を果たすべく散開していった。

　イハナはココハの方を振り向き、少し思案してから提案した。

「じゃあ、ココちゃん。町歩きの一発目なんだけど、まず市場を見てみない？　サラマンドラと比べるとちょっとごちゃっとしてるけど、そのごみごみ感がまた面白いのよ。あたしのイチ押し」

「へ～！　いいですね、行ってみたいです」

　ココハも二つ返事でその提案に賛成した。

　どこを提案されたとしても、イハナのおすすめなら間違いないだろうと思った。

　イハナの先導で、二人は市壁を右手に見る形で路地に分け入った。

　通りを行きかう人たちは、なるほど、たしかに出身の国も地方も違うような、旅人風の装いの男女が多かった。

　サラマンドラからわずか五日ばかりの町なのに、遠い異国にやってきたみたいな心地だった。

　ココハが物珍しげにきょろきょろと周囲を見回していると、

「ほーら、ココちゃん。あんまりぼ～っと歩いているとはぐれちゃうわよ～」

　幼子をやんわり叱る母親みたいな声で、イハナが笑った。

「あっ、す、すいません」

　ココハは恥ずかしさ半分、ほんとに迷子になる怖さ半分でイハナに駆け寄り、並んで歩く。

　イハナもそんなココハが町見物をできるようゆっくり歩き、一つ一つ指さして解説してくれる。

「あれはこの国の北の方、ピラナ山脈の向こう側の家屋ね。あっちはペガルナ半島風建築。いますれ違った人、珍しいアクセサリーつけてたでしょ。あれは海を隔てて向こう岸のフィロバンス国の出身ね～」

「へ～」

　さすが、機動力が売りのイハナ隊隊長の解説は堂に入っていて、淀みなかった。

　世界各国の人種見本みたいな町に、ココハの好奇心はどんどん募っていく。

　通りを歩いていると、時おりイハナは顔見知りと出会い、誰とあった時もビガロにしたみたいに、百年来の友と再会を果たしたように、とびきりの喜びを表してあいさつを交わした。

　驚くべきことに、イハナは相手の出身に合わせて、都度あいさつの仕方を変えていた。

　頬にキスをしたり、握手を交わしたり、肩を叩いたり、手を胸の前に合わせてお辞儀をするようなあいさつもあった。あいさつの言葉も、一人一人違う。

　祖国のあいさつを受けた相手はいずれも嬉しそうだった。

　顔と名前を間違えることも一度もない。

　そんなちょっとしたあいさつだけでも、イハナの隊商としてのすごさが感じられた。

　やがてイハナは、一通りの多い通りを右手に折れ、細路地に入っていった。

「近くで見ても、やっぱりおもしろくてかわいい建物ばかりですね」

「でしょでしょ～。来るたびに町並みも変わってて飽きないしね～」

「それでよく迷わないですね。わたし、五年住んでていまだにサラマンドラではよく迷子になってました」

「あはは～、まあさすがに方向音痴で隊商は務まらないしね～」

　そんな雑談を交わしながら細路地を歩く。

　並んで歩くこともできない細い道なので、イハナの後ろにココハが付いていく形だ。

　―――向こうから人が来たらどうするんだろう。

　ふとココハは思ったけれど、幸い誰ともすれ違うことなく細路地を抜けた。