④町歩き開始!
「さて、と……」
騎鳥たちも預けおえ町の中に入った隊商たちは、イハナを囲んで丸く集まった。
といっても、市門の近くはまだ郊外で、門と厩舎以外は、ちらほら畑がある程度だ。
「フィトとモデスト……それとアダン、宿の手配しといて。適当にばらけちゃっていいから。エステバンはダリオとダリアを連れて商館のあいさつ回り、交易の下準備ね。残りは町で情報収集。来るたび色々変わってるからね~、ここは。やり方は各自に任せるわ」
イハナはてきぱきと指示をくだしていった。そして、最後に付け足す。
「わたしはココちゃんに町を案内するから」
それを聞いたココハは「えっ」と驚いてイハナの顔を見つめた。
「そんな……悪いですよ。隊長のお仕事、してください」
イハナは笑ってぱたぱた手を振りつつ、
「いーのいーの。難しい場面じゃなきゃ、基本あたしは口出さないようにしてるから。それに、本格的に商売やるのは明日からだし。エステバンがバラしちゃったけど、この町、ココちゃんにいろいろ見せたいと思ってたんだよね~」
隊員たちも特に異論はないようで、むしろごく当然という顔をしていた。
それが彼らにとって自然なやり方だというなら、ココハにも異存はなかった。
「えっと、じゃあ、お言葉に甘えて……よろしくお願いします、イハナさん」
「こっちこそ~、よろしくね、ココちゃん。それじゃ、解散!」
イハナ隊は、それぞれの役割を果たすべく散開していった。
イハナはココハの方を振り向き、少し思案してから提案した。
「じゃあ、ココちゃん。町歩きの一発目なんだけど、まず市場を見てみない? サラマンドラと比べるとちょっとごちゃっとしてるけど、そのごみごみ感がまた面白いのよ。あたしのイチ押し」
「へ~! いいですね、行ってみたいです」
ココハも二つ返事でその提案に賛成した。
どこを提案されたとしても、イハナのおすすめなら間違いないだろうと思った。
イハナの先導で、二人は市壁を右手に見る形で路地に分け入った。
通りを行きかう人たちは、なるほど、たしかに出身の国も地方も違うような、旅人風の装いの男女が多かった。
サラマンドラからわずか五日ばかりの町なのに、遠い異国にやってきたみたいな心地だった。
ココハが物珍しげにきょろきょろと周囲を見回していると、
「ほーら、ココちゃん。あんまりぼ~っと歩いているとはぐれちゃうわよ~」
幼子をやんわり叱る母親みたいな声で、イハナが笑った。
「あっ、す、すいません」
ココハは恥ずかしさ半分、ほんとに迷子になる怖さ半分でイハナに駆け寄り、並んで歩く。
イハナもそんなココハが町見物をできるようゆっくり歩き、一つ一つ指さして解説してくれる。
「あれはこの国の北の方、ピラナ山脈の向こう側の家屋ね。あっちはペガルナ半島風建築。いますれ違った人、珍しいアクセサリーつけてたでしょ。あれは海を隔てて向こう岸のフィロバンス国の出身ね~」
「へ~」
さすが、機動力が売りのイハナ隊隊長の解説は堂に入っていて、淀みなかった。
世界各国の人種見本みたいな町に、ココハの好奇心はどんどん募っていく。
通りを歩いていると、時おりイハナは顔見知りと出会い、誰とあった時もビガロにしたみたいに、百年来の友と再会を果たしたように、とびきりの喜びを表してあいさつを交わした。
驚くべきことに、イハナは相手の出身に合わせて、都度あいさつの仕方を変えていた。
頬にキスをしたり、握手を交わしたり、肩を叩いたり、手を胸の前に合わせてお辞儀をするようなあいさつもあった。あいさつの言葉も、一人一人違う。
祖国のあいさつを受けた相手はいずれも嬉しそうだった。
顔と名前を間違えることも一度もない。
そんなちょっとしたあいさつだけでも、イハナの隊商としてのすごさが感じられた。
やがてイハナは、一通りの多い通りを右手に折れ、細路地に入っていった。
「近くで見ても、やっぱりおもしろくてかわいい建物ばかりですね」
「でしょでしょ~。来るたびに町並みも変わってて飽きないしね~」
「それでよく迷わないですね。わたし、五年住んでていまだにサラマンドラではよく迷子になってました」
「あはは~、まあさすがに方向音痴で隊商は務まらないしね~」
そんな雑談を交わしながら細路地を歩く。
並んで歩くこともできない細い道なので、イハナの後ろにココハが付いていく形だ。
―――向こうから人が来たらどうするんだろう。
ふとココハは思ったけれど、幸い誰ともすれ違うことなく細路地を抜けた。
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