にわか勇者と連環の魔王

7-2

　数日後、充分な休養をとった一行は、前回の宿場町を避け、大きく迂回する経路を選んで出発した。

　カーネフの根回しのせいで、ゼノたちは顔を覚えられているだろうし、最終的にあの宿へ向かったと知っている者もいる。関係者どころか、殺戮の犯人だと思われている可能性が大きい。近づかないのがいちばんだ。

　ちなみに、カーネフたちの遺体をそのままにしておくのも後味が悪く、別人に化けたユァンにこっそり通報してもらっていた。

「そろそろ町だよー」

　先頭を歩いていたクレシュが、いつもの気の抜けた口調で言う。

「ここでしっかり休んで、買い物もしていくからねー」

　しっかり休むということは、この先困難な道行きが待っているということだ。うんざりする一方で、少し期待してしまう自分もいる。もちろん、困難そのものが好きなわけではない。困難を越える過程での珍しい体験、そして越えた先に見える新しい景色や達成感──ほかでは味わえない刺激に、すっかり病みつきになっている。

　今回は順調に宿が確保でき、一階の食堂兼酒場で夕食をとることにした。

　トアルもいっしょに、四人で隅の方のテーブル席につく。少し高めの宿だけあって、献立も豊富だ。大皿料理をいくつか頼んで、銘々好きなものに手を伸ばす。

　骨付き肉にかぶりついていたゼノは、ふいに飛び込んできた「勇者」という単語に、思わず耳をそばだてた。

「──この町に、勇者が逗留しているらしいぞ」

「勇者って？」

「魔王討伐のために旅をしているんだと。魔王城を探しているとかなんとか──」

　クレシュとユァンも手をとめ、三人で顔を見合わせた。

　自分たちのことではない──はずだ。この町には着いたばかりだし、勇者のことも鍵集めのことも、限られた者しか知らない。そんなことを喧伝する必要もないし、むしろ不都合というものだ。

「……俺以外にも、勇者がいるのか？」

「さー……〈連環の勇者〉は、一度に一人のはずだけどー」

「別の魔王と別の勇者とか？」

「聞いたことないねー」

「わしも知らんのう」

　三人は首をかしげ、さらに聞き耳を立てた。

「──有力な情報には謝礼とか」

「情報って、その……魔王城の？」

「たぶんな」

「そんなの、だれが知ってるんだよ」

「そういえば、どこかの宿に偉い人が泊まってるって、その勇者のことか」

「道具屋のばあさんが、祝福をもらって持病が治ったとか言ってたな」

「祝福って……その勇者は神官か何かなのかい？」

「知らねえよ。ばあさんからそう聞いただけだし──」

　当人たちも詳しい話は知らないらしく、しばらく聞き続けてもそれ以上の情報は得られなかった。

「わしの出番じゃな」

　ユァンがきらりと目を輝かせて言った。

「明日、偵察に行ってこよう」

　翌朝、宿を出ると、ユァンは偵察へ、ほか三人は買い物へと、別行動をとった。

　といっても、緊急時にはすぐ集合できるよう、対策はしてある。ユァンの呪術でトアルとユァンをつなぎ、相手のいる場所へ双方向に瞬間移動できるようにしたのだ。

「こんな方法があるなら、たいへんなところではユァンが先に行って、俺をひっぱってくれればよかったんじゃないのか？」

　ゼノが不平まじりに聞くと、ユァンはすげなく答えた。

「何を言うか。これには多大な生命力を使うのじゃ。それに、神はもっと体を鍛えんといかん」

「ええー」

　思わず抗議の声を上げたが、ごもっともなのでそれ以上言い返せない。それだけたいへんな秘術を使ってもらったとすれば、むしろ感謝しなければなるまい。

「さー、買い物行くよー」

　ユァンが路地へと曲がって見えなくなると、クレシュが号令をかけた。

　衣料品店に入り、綿入れや毛皮製の冬物衣料を人数分そろえる。油を塗って防水加工した外套や、毛皮の長靴とかんじき、歩行用の杖まで用意する。

「こんなに暖かいのに、冬物？」

　外の日差しは強く、暑いぐらいだ。ゼノが率直な疑問を口にすると、クレシュはにやりとして言った。

「山を越えると、すごーく寒くなるんだよー」

「す、すごーく……？」

　クレシュが強調するということは、そうとう寒いに違いない。考えてみれば、ここでこんな衣料が売られている時点で、この先必要になるということを意味している。雪山など経験したこともないゼノには、完全に未知の領域だ。

　食料品店で保存食を購入し、外へ出たところへ、ユァンが戻ってきた。

「見つけたが、なんとも不可解じゃ」

　ユァンは珍しく歯切れの悪い言い方をした。

「剣士と魔法使いと神官の三人連れじゃったが……似て非なる者というべきか……」

　噂話をたどって彼らの逗留先を突き止めたユァンは、宿の食堂でこっそり観察してみたという。三人は、いかにも勇者一行らしく見えた。騎士のような物腰の若い男と、長い杖を持った壮年の男に、神官服を着た豊満な女。神官は、列をなした希望者に、〈祝福〉と称する癒しの魔法をかけていた。

　周囲の話を総合すると、彼らは太陽の女神に選ばれて勇者となり、魔王を討伐するために旅をしているらしい。魔王城へ至るには、四つの鍵を集めなければならない。その一つがこの近くにあると聞き、ここまでやってきたということだった。

「どこかで聞いたような話だな……」

「だねー」

「鍵を探してるって、俺たちと同じ鍵？」

「さあー？」

　クレシュは緊張感のない様子で言った。

「だとしても、二つはあたしたちが回収したしー、あとの二つも、だれかに取られたって話は聞いてないよー」

「同じものだったりしたら、少々面倒じゃな」

　ユァンの意見はもう少し慎重だった。

「鉢合わせしないうちに、急いで回収したほうがいいかもしれん」

　結局クレシュもそれに賛同し、準備が整いしだいすぐ出発することになった。

　荷物をまとめ、まだ日が高いうちに町を出る。

　街道をそれ、山道に入ると、いつもより重い荷物のせいでゼノはすぐに息が上がり、遅れをとりはじめた。本当に寒くなるのだろうかと疑いながら、汗だくになって歩いていくうち、いつのまにか景色が変わっていることに、ふと気づいた。

　足元を邪魔していた下生えがなくなり、青々と茂っていた木々の葉が、赤や黄に変色している。心なしか気温も下がり、汗で濡れた肌着が冷たい。

　思わずくしゃみをすると、それを合図にしたようにクレシュが言った。

「そろそろ、野宿できる場所を探そうかー。山越えの前に着替えも必要だしねー」