にわか勇者と連環の魔王

6-5

　歩いても歩いても森は終わらず、朦朧としたままゼノは惰性で足を動かしつづけた。

　先ほどのにわか雨でずぶ濡れになった衣服や髪が乾きはじめても、まだ先が見えない。それでも、正しい方向へ進んでいると確信できるのは、トアルのおかげだ。

「どっちへ行ったら早く森から出られるか、わかるか？」

　出発前、試しに聞いてみると、トアルは迷うことなく指さした。

「あっち」

　かくして数時間、ゼノはトアルとともに黙々と歩いている。

　──とりあえず、歩けるだけ進むとして。いろいろどうしたものか。

　荷物は、カーネフに捕まったときになくしてしまった。水も食料もないが、昨夜も今朝も充分食べているので、しばらくはもつだろう。馬車で運ばれている間に寝てしまったが、途中で起こされなかったことからしても、それほど長距離を移動したわけではないと考えられる。大丈夫、死ぬ前に森から出られるはずだ。

　──クレシュもユァンも、いまごろ探しているだろうな。

　どこへ飛ばされたにしても、二人のことだ、平気な顔で戻ってくるに違いない。合流するには、最後にいっしょだった宿場町へ行くのが最善だと思われるが、問題は自分たちがそこにたどり着けるかどうか……。

　──うーん、町の名前も覚えてないしなあ。

　などと、とりとめなく考えていると、どこからか鳥のはばたく音が聞こえてきた。

　飛んできた一羽の烏が、近くの木の枝にとまって口を開いた。

「やっと見つけたわ、このヘンタイ勇者」

　忘れようにも忘れられない、鳥女ガレアの声だ。

「うわ、おまえ！？　どうしてここに！？」

「ありがたいと思いなさい！　バルデルト様に言われて、わざわざ探しに来てやったのよ！」

　よもや、彼女の罵声をうれしく思う日が来るとは思わなかった。

「あんた、ひどく臭うわよ！　何日体洗ってないのよ！　しかもこってり光の魔力にまみれて！　どうりで見つからないはずだわ！」

　言われてゼノは衣服の胸元を嗅いでみた。確かに汗臭い。隣でトアルも、自分の体を懸命に嗅いでいる。

「と、とにかく……来てくれてありがとう。本当に助かった」

　素直に礼を言うと、烏は意表を突かれたように首をのけぞらせた。

「……ふ、ふん！　礼ならバルデルト様に言うことね！」

「探してくれてたってことは、俺の仲間たちもいっしょなのか？」

「仲間？　ああ、あのアバズレとケダモノのことね。いっしょじゃないけど、そろそろ、最後に行った宿に着くころじゃない？」

　予想どおり、クレシュとユァンも、罠のはられていたあの宿を目指しているらしい。

「そうか、それならよかった。……えーと、迷惑ついでに、その宿まで道案内してもらえると、さらにありがたいんだけど──」

「まったく、あんた本当にそれでも勇者なの？　甲斐性がないにもほどがあるわ。──安心なさい、バルデルト様がじきじきに送ってくださるそうよ」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、ゼノの足元の影が水面のように揺れ、そこからバルデルトの頭がぬうっと生えた。

「ぎゃあ！！」

「うおおお！！」

　二人は同時に悲鳴を上げた。

　ゼノは純粋に驚いただけだったが、バルデルトは苦しそうに顔を歪めている。

「な、なんだ、その光は……」

　バルデルトはずるずると全身を抜き出すと、よろめいて手近の木の幹にもたれかかった。

「そなた……余を殺すつもりか……」

「え……？」

「ヘンタイ勇者、その光の魔力をなんとかしなさい！　バルデルト様のお体に障るわ！」

「なんとかって……えーと」

　先ほども言われたが、光の魔力とは？　思い当たることといえば、白装束たちに魔法をかけられたせいか、あるいはアルテーシュとやらの近くにいたせいか。いずれにしても、ゼノ自身は何も感じないし、どうしたらいいのかさっぱりわからない。

「よい……余がなんとかする」

　バルデルトが呻き、ゼノの体を払うように長い袖を一閃させた。

「まあ！　さすがですわ、バルデルト様」

　烏のガレアが感銘したように称賛したが、ゼノにはやはり、何がどうなったのかわからなかった。

「ともかく、これで連れていける」

　調子を取り戻した闇の王子が、両手を伸ばしてゼノとトアルの肩に触れた。

　その瞬間、三人の足場が柔らかく溶け、底なし沼のように沈みはじめる。

「ぎゃあああ！　待って！　何を──」

　泥のような闇に飲み込まれ、ゼノは最後まで言うことができなかった。

　──まずい……息が、できな……。

　だが、窒息の恐怖にもがいたつぎの瞬間には、別の影から飛び出して床の上に倒れていた。

「……はあ……はあ……び、びっくりした……」

　顔を上げると、バルデルトとトアルが平然と立っている。

　ゼノは恥ずかしくなってそそくさと立ち上がり、周囲に目をやった。見覚えがあると思ったのも当然、カーネフの一味に取り囲まれていた、あの部屋だ。

　──直行かよ。

　オリヴィオといい、アルテーシュといい、バルデルトといい……こうも簡単に移動させられると、自分の足で旅をする必要があるのかどうか、疑問に思えてくる。とくにオリヴィオの場合、鍵が取り出せないだけなら、自分を連れて各地をまわってくれればすむのではないだろうか。それとも、〈勇者〉は自分の足で歩かなければならない決まりでもあるとか……？

　浮かんだ小さな疑念をこねくりまわしていると、頭上でかすかな物音がした。

　──カーネフ？　いや、クレシュたち？

　トアルを見たが、警戒している様子はない。

　──じゃあ、敵はいないな。

　安心して階段を上りはじめると、トアルとバルデルトもついてきた。

　細長い廊下の片側に、等間隔に扉が並んでいるが、突き当たりの扉だけ中途半端に開いている。

　──あそこか。

　そこまで歩いて扉に手をかけたとたん、中からものすごい勢いで抱きつかれ、唇を重ねられた。

　と思ったら、もっとすごい勢いで突き飛ばされ、気づいたときには大の字に倒れていた。

「おにーさん、くさーい」

　鼻をつまみながら言ったクレシュの言葉が、胸のど真ん中に突き刺さる。

　──ひどい……。

　心折れながら、ゼノははっと気づいて自分の唇に手をやった。

　──いまのって……？　え……？

　無事を喜んで、つい衝動的に行動しただけなのか。それとももう少し、違う意味がこめられていたのだろうか。

　だが、それについて深く考えるより先に、ゼノの鼻は不穏な異臭を捉えていた。

　錆びた鉄のような──生臭い匂い。

　それに混じって、排泄物のような悪臭もする。

　体を起こして部屋の中を見たゼノは、文字どおり絶句した。

　室内は血の海だった。

　気を失わなかったのは、ひとえに、そんな余裕もないほど衝撃が大きかったためだ。

　ある者は椅子に座ったまま、ある者はテーブルに突っ伏し、ある者は床に倒れ──全部で十人ほどの男たちが、一様に首を掻き切られて絶命している。

「わしらではないぞ」

　奥にいたおやじ姿のユァンが、憮然として言った。

「着いたときには、すでにこうなっておった」

　ユァンが、テーブルに伏せていた男の髪をつかんで持ち上げる。

「……っ！」

　ゼノは吐きそうになって手で口を押さえた。

　カーネフだった。

　濁った目を見開き、血まみれの顔に呆けたような表情を浮かべている。きっと、あっという間の出来事で、自分が死ぬこともわかっていなかったのだろう。

　テーブルの上には、金貨の入った袋が手つかずのまま置かれている。

　──いったいだれが？　何のために？

　すぐに、白装束の不気味な姿が脳裏に浮かんだ。

　取り引きのあとで、口封じのためにやったのだろうか。それともまさか、自分たちの神を救った者への礼として、その敵を排除したということは──。

　ゼノはぶるっと身震いした。

　──まさかな……いや、まさか……。

　もちろん自分だって、カーネフへの報復を考えなかったわけではない。だが、こんな結末は──。

　口封じでも警告でもなんでもいい。どうか、自分に対する報酬以外の理由であってほしい。

　カーネフの死に顔から目をそらせないまま、ゼノはそれだけを強く願った。