ヒューマノイド《異端児の追憶》

2003年3月22日 15時11分

　とても静かな午後だ。

　あの子たちは幼稚園の体験入園で、まだ帰ってきていない。

　パソコンで論文を書き終え、あとは印刷すればいいところまで来た。

　あの部長がメールやテキストファイルでは受け取ってくれないから、手で書類を持っていかなければいけない。面倒だ。

　印刷機の紙を補充していた頃、玄関のベルがなった。

　さっきまで座りっぱなしで、身体が軋む。でも放っておくわけにいかないだろう。何回もベルを鳴らしているのだから。

　玄関に降りて、扉を開けると同僚がいた。あと、髪を一部脱色している男がいる。

「遅いぞ、アルバーン（Albarn）」

「優士（ゆうし）か。珍しいな。最近顔を見ないと思っていたが」

「不定期的にしか研究所に来ないお前には言われたくなかった」

　なんだ、この貶し合いは。

「それより、後ろの男は誰だ？」

　優士は振り向いて、彼の肩を持つ。

「彼はグァルディーニ（Guardini）。僕の、新しい同僚というところかな」

「はじめまして」

　同僚？　やけに肉体労働者という見てくれだが。

　彼が手を差し伸べるので、一応は握手に応じるが、その手の握り方が強いのなんの。

「なんだ優士、お前、研究所辞めるのか？」

「いや、当面は副業さ。それで、折り入って話がある。中に入ってもいいか？」

　普通、俺が「中に入れ」と言うところだとは思うが、あいにく研究者というのはコミュニケーションが苦手なところがある。少しの失礼は見逃しとかないと、話が進まない。

　リビングにまで2人を入れてやると、優士は座ることもなく話を切り出した。

「実は、今新しいビジネスを始めているんだ。内容は、お前が昔論文にしていた、GeM-Hu（ジェミュー）の開発と生産だよ」

　は？　GeM-Huの生産？

　遺伝子組み換えヒューマノイドの話を盛り返したのか。

「お前、どういうビジョンを掲げている？　まさか人体実験でもするつもりか？　子どもたちが産まれるとして、誰が産むんだよ」

「いやいや、i（アイ）マトリクスを使う」

「あの人工子宮か」

　あれは出生率が悪すぎるし、産まれてくる子どもたちにとってもよくない。

「まさか、研究はもう始まっているのか？」

「そこなんだよ。受精卵を作るだけで、大金が飛んでいく。だから、お前に来てもらいたいんだ」

　話が見えてきた。

　この鈴谷（すずや）優士という男は、GeM-Huの研究に手を出したが行き詰まり、誰かスポンサーに手を切られそうになっている訳だな。

　だが、答えなんか決まっている。

「断る。だいたい、もうGeM-Huに手はつけないって決めたんだよ」

「今更か？」

　優士の「今更」という言葉に、つい怒鳴りたくなった。

　なぜ足を洗ったかを、こいつは理解していない。

「お前にはわからんだろうが、あれは不自然で生命に対して失礼な行為だ。だからもう関わりたくない」

　優士に対して声を荒らげないよう、落ち着こうと努力して話していた。だがその後ろで、グァルディーニが妙なものを懐から取り出していた。

「おい、その拳銃はなんだ？」

「スミソンというやつさ。パイソンのバレルにコンバット・マグナムのフレームを組み合わせた、特注品さ」

　誰が拳銃の種類なんか聞いた。馬鹿か。

「早くそれをしまえ。優士、もしかして俺を脅すつもりか？」

　優士は馬鹿にしたような顔で、グァルディーニの後ろに下がる。つまり、何がなんでも俺が研究チームに加わって欲しいのだろう。

「あのなあ、俺を殺したら意味がないんじゃないか？　俺という人材が欲しいんだろ？」

「それくらい、考えないと思うか？　天才さん」

　銃を向けるグァルディーニの奥で、優士が携帯電話を取り出す。

「今、家族はどこにいると思う？」

　そう告げた優士は、どこかに電話をかけようとする。

「おい、そういうのは最後まで取っとくんだよ！」

「いや、早めに決着をつけたい」

　グァルディーニの静止を聞かず、優士は電話のダイヤルを押す。

「ダンたちが、人質ということか？」

「さすが、勘がいいな」

　嫌な予感はいつも当たる。

　優士が、腐っているということも分かった。

　人の価値が分からない奴には、こうすることが一番効果的だろうと、思いつく。

「電話はしなくていい。答えが出た」

　俺は拳銃の銃身を掴み、銃口を俺の額に当てる。

　グァルディーニは、暴発を避けるためだろう、指を引き金の後ろに入れた。

「何をやっている！！」

　今更優士の言うことなど、知ったこっちゃない。

「おら、何をビビってる？　さっさと引き金を引けよ」

　ダンや、特にいぶきには悪いが、彼女たちを守れるなら、死んでやる！

　優士が何とかしようとして近づいてくるのに、グァルディーニがものすごい剣幕で怒鳴りつける。

「近づくな！！　暴発すればこいつの頭がなくなるぞ！」

　なくなっちまえばいいさ。こんな死神なんか、死ねばいいのさ。

「おい腰抜け、てめえがまいた種だ、どうするつもりだ？」

　目に見えて狼狽する優士は、出る答えも的外れだ。

「分かった、お前の家族に手は出さない、だから——」

　阿呆。これから優士が何か俺に交渉する度に家族が危険な目に会うなら、俺はもう腹を決めた。

「もう交渉に乗るつもりもない。グァルディーニ、引き金を引けよ。お前が引かねえなら——」

　俺は空いている手でグァルディーニの手を取り、親指を引き金にかけた。そして、目一杯押す。

「お前、死にたいのか！？」

「ああ、こうなるなら最初から死んでおけばよかったさ」

　優士が、真っ青な顔で俺たちを見つめているが、多分、心配しているのは——。

「こっちのほうがいいか？」

　銃身を握っていた手を離し、その銃口を咥えた。

　脳幹を撃ち抜かれて、生きていられるはずがない。

　もちろん経験者はいないだろうが、銃口を脳幹に向けるように頭を動かす。

　グァルディーニが空いていた右手で俺の額を押して、無理やりに銃を抜こうとする。

　対して俺は、両手で目一杯引き金を押している。グァルディーニの手が熱を帯びているが分かる。

　こういう、大事な時に余計なことを考えるのが俺の悪い癖だ。

　昔の俺なら、家族を失うことに、ここまで必死に抵抗しただろうか。慣れっこだったじゃないか。

　だが、やはり——。

　グァルディーニは何を思ったのか、さっきまで額を押していた手を退けた。

　そして、「ちょっと待て」と一言告げ、指を引き金の後ろから抜いた。

「悪かったな、邪魔して。行ってこい」

　引き金は思ったより軽かった。

　そして、衝撃とともに、俺の意識は消え失せた。