底辺「解毒士」でしたが、一夜にして国を救いました。褒賞金の金貨1000枚で、不遇スキル持ちたちと薬屋始めます！

薬と毒

俺と錬金術師のリミヤが、冒険者ギルドにいるサラ・ラフィーネの元に持ち込んだポーション。

それは、何らかの毒を混ぜることで、その対毒成分を生成することのできるポーションだった。

「どうしてこのようなポーションを？」と騎士団長のサラ・ラフィーネは言った。

「別のポーションをつくっていたときに、ちょっとした失敗が幾つか重なって、出来上がったんです。なので、作ろうと思って作ったわけではないんですが……」と俺は答えた。

「へぇ」サラは興味深げに、その黄金の液体を眺めた。「これを私に？」

「はい。ぜひ騎士団長に受けとっていただきたいと思って」

「ふむ。これは、何度でも精製できるポーションなのかな？」

俺は首を振って、否定した。

「いいえ。正直なところ、再びつくれるのかすらわかりません。

　効果に気が付いたとき、同じ手順を試してみたのです。

　ですが、全くうまくいきませんでした。

　鑑定士スキルで見てもらったところ、かなり限られた状態でしか成り立たないポーションだと判明しました。

　使った素材自体は珍しいものではないので、うまく出来上がるまで、何度も試すということはできるのですが……

　俺たちの腕では、万が一の偶然に期待して、ひたすら試す以外、精製する方法はありません」

俺の言葉を聞き、サラはポーションをこちらに戻した。

「そんな貴重なポーション、受け取れないよ」

「いえ、ぜひ受け取っていただきたいのです。

　そして出来ることならば詳しい方に見てもらって、複製していただきたい」

「それは、どういうこと？」

「騎士団長には、鑑定士や、ポーションに詳しい者の人脈が豊富にあると思います。

　ですからこのポーションを分析し、複製できるような方に、これをお渡ししていただけないかなと思ったのです。

　この薬を複製することができれば、以前のような災害が起こったときにも、対応できます」

「……アンデッド騒動のことだね？」

「ええ」

サラは涼しげな瞳で、ポーションをじっと見つめた。

「しかし本当にいいのかな？」

「？」

「この薬がもし君たち以外の人の手によって複製できてしまえば、君たちが得られる特権はなくなってしまうよ。

この薬は、今のままなら、かなりの希少価値がある。

現在、王都で最も価値が高いとされている万能薬エリクサーは、君たちも知っているとおり、詰まるところ、複合ポーションだ。多くの状態異常を癒すことができて、その幅が広いから万能と呼ばれているが、アンデッド騒動の時、未知の毒には全く歯が立たなかったことが証明された。

もしこのポーションが、君たちの言う効果を本当に持っているのなら、間違いなくエリクサーの上を行く最高品ポーションといえるだろう」

「ですから、騎士団長に託したいのです」と俺は言った。「このポーションの精製法が確立されれば、どんな毒に対しても備えることができます。俺たちが隠しておくべきでは効能ではないと思いました」

しばらくの黙考の後、騎士団長は深く頷いた。

「分かった。二人が構わないのなら、このポーションは一度、こちらで預からせてもらおう。信頼できる数人の者に、至急、このポーションの成分を分析させる。

何か分かったら、また教えよう」

俺はリミヤと、顔を見合わせた。

彼女の頬には赤みがさしており、俺に負けじと、喜んでいることが分かった。

「ありがとうございます」

俺たちは礼を言って、冒険者ギルドを後にした。

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それからの数か月、マルサスの薬屋で働く人々は、忙しい日々を送った。

並べた端からポーションは売れ、客足が途絶えることはなかった。

一方、ギルドの元受付嬢であるファシアを中心に、薬屋の仕事の効率化が進められた。

それによって、忙しい中でも、マルサスも含め店で働く人々は、十分な休養を取ることができるようになった。

ポーションの仕入れについては、３０を超えるポーション精製者との独占的な契約が成立し、盤石なものとなった。

店主のマルサスは惜し気もなく利益を分配したので、ポーション精製者たちからは、自然と信頼や尊敬の念が向けられるようになった。

マルサスの薬屋が信頼され、評判になるほど、利益を優先していた他の薬屋は、ますます苦境を強いられるようになった。

大した質ではないポーションに高値をつけていたことがバレると、途端に客が集まらなくなった。

さらには薬屋にポーションを卸していた、ポーション精製者たちにも変化が。

マルサスが良心的な価格でポーションを買い取っていることが知れ渡ると、他の薬屋で買い叩かれていたポーション精製者たちが、「買い取り値を上げてくれ」と店の主人やギルドに訴えはじめた。

彼らは「値を上げないなら、他の薬屋へ移るぞ」と言い、そして実際に、マルサスの薬屋へ鞍替えする精製者たちも少なくなかった。

マルサスは、弱い立場に置かれた精製者たちを積極的に受け入れた。

さらには低品質のポーションしか作れず、どの薬屋にも相手にされなかった精製者すらも、門前払いしなかった。

マルサスは自身が持っている解毒士スキルを使って、持ち込まれた訳ありポーションに、新たな可能性を生み出した。

それまで、自身のスキルや精製手法が評価されず、不遇な日々を送っていた精製者たちは、マルサスのスキルに驚き、ポーションを買い取ってもらえることに、深く感謝した。

一方で、どんなにポーションを精製する腕が良くても、マルサスに契約を断られる人たちもいた。

それは例えば、詐欺師のような人々――自身のつくるポーションに関して、嘘をつき、より高い価格でマルサスに売りつけようなどとする精製者たちだ。

それらの「悪質なポーション精製者」の正体を、鑑定士スキルを持ったファシアは、面接の時点で容赦なく見破った。

そして頭が切れるファシアは、そういった悪質な者たちを徒（いたずら）に刺激せぬよう、うまい言葉を並べて、契約を断った。

マルサスが悪質な者たちに逆恨みされぬよう、気を付けていたのだ。

ファシアからすると、信頼する店主のマルサスは、あまりにも人が好かった。

そんな彼のことを守りたい――あわよくば結婚したいというのが、彼女の密かな望みだった。

いつしかマルサスの薬屋には、「良い人々」を引きつけ、「悪しき人々」を遠ざける磁場が出来上がりつつあった。

そして悪しき人々は、まるで吸い寄せられるように、悪しき薬屋のもとへと流れていく……

ガランガラン。

ある薬屋のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

その薬屋の女主人ベイケットは、嬌声をあげて入口へとすっ飛んだ。

ここ数か月、店にはほとんど客が来なくなっていた。

このままでは、薬屋が潰れるのも時間の問題。

久々にやってきた獲物を逃すものかと、欲望を剥き出しにして、来客に飛びついたのだった。

だがその人物は、ベイケットの望む「客」ではなかった。

「私、魔薬師のマノと申します。こちらの薬屋で、よければ買い取っていただきたいポーションがあるのですが」

客ではないと分かり、ベイケットは鼻白んだ。

しかし、すぐに横暴な態度で追い返すことはしない。

なぜならばベイケットの薬屋は、客と同時に、契約していたポーション精製者の大半をも失っていたからだ。

幸か不幸か、客足の減りの方が早かったため、ポーション不足に悩まされることはなかった。

だが、あと何人かのポーション精製者が逃げ出せば、薬屋としては絶対にやっていけなくなる。

客が来なくなるのが先か、棚にポーションを並べられなくなるのが先か。

いずれにせよ、女主人は追い込まれていた。

そういった理由で、客だけでなくポーション精製者も、無下にはできないというわけだった。

ベイケットは、ポーションを売りにきた精製者を見た。

魔薬師のマノ。

狐のような顔の男で、身なりはそう悪くない。

外見で人を判断するベイケットは、その男が笑顔の下に隠した邪な心には、一切気が付かなかった。

「どうぞ、お座りになって」

「失礼いたします」

男は気取った様子で腰を下ろし、それから持参したポーションを取り出した。

「こちらでございます」

瓶に詰められたポーションは、血のように赤く濁っていた。

女主人はそれをみた瞬間、顔を顰めた。

明らかに、ろくなポーションではない。

買い取りは断ろうと心に決めたが、口先だけで、男に尋ねた。

「まぁ、珍しい。どういったお薬かしら」

するとマノは口元をおさえ、フフと笑った。

「ご婦人。こちらは生憎（あいにく）、薬ではないのですよ」

「では、なんでしょう？」

苛立ちを堪えつつ、ベイケットは尋ねた。

「毒ですよ、毒。しかもただの毒ではない」

焦らすような間を置いて、魔薬師は続けた。

「この毒を与えた魔物は、周りの魔物や、人間に噛みつくようになります。

そうして他の周囲へと毒を移していく……きわめて厄介な毒なのですよ」

ベイケットはあんぐりと口を開け、それから思わずため息をついた。

「うちは薬屋ですよ。そんな危険な毒を販売するなど……」

「失礼、販売していただきたいのは、毒の方ではございません」

マノはにんまりと笑った。

「もちろん薬の方ですよ、ご婦人。

　私が調合した毒を、唯一癒すことのできる解毒ポーション。

　これがどういうことか、お分かりかな？」

ベイケットはしばし考え、はっとした。

「つまり……毒を流行らせて、その治療薬を売ると？」

「ご名答！」マノは細長い指を、パチンとうちならした。「王都に広まる、厄介な毒。しかしその治療薬がこの店にしかないとなれば……なかなか売れるのではないでしょうかね？」

魔薬師の危険な誘い。

店の経営で追い詰められていた女主人の心は、悪魔の提案に、ぐらぐらと揺れた。