小さな陛下と最後の妖精

第3話 課された義務

　朝の会議を終え簡単な朝食を摂り、一度私室へ戻る。これから授業なのでその準備をするためだ。

「……昨日、どこに置いたかな」

　準備といっても、昨夜片付けた宿題を用意しておくだけ……しかし、机の引き出しにあると思っていたら、書き付けた紙がどこにもなく所在不明ときた。

　一体どこにやっただろう。ひとしきり引き出しをごちゃごちゃしたリディアは、結局引き出しの中にはないと悟り、引き出しを元通りに、机の上も念のため見てから部屋の中をうろうろする。

　昨日、問題の授業は朝一にあった。

　その後、他のことをしている内にすっかり忘れていて、宿題を思い出したのは湯あみの後、一息ついた頃。つまり寝る前だ。

　昨日の記憶を呼び起こしながら、今度は仕舞いそうなところを棚から本の間に至るまで、手当たり次第に手をつけ始める。

　寝る前、眠気にやられて思っていたところに置かなかったことはもう間違いないなさそうだけれど、まさか宿題をした記憶が誤りで、夢だったという可能性も捨てきれない。

　困ったことだ。困るのは、探しても探しても見つからない宿題に対してか、その原因を作った自分自身にか。

　とにかく探さないわけにもいかないので、同じ棚を二度目探していることに気がつき、これでは同じ事を繰り返すだけだと次の作戦に移行することに決める。隅から隅まで探すのだ。

「陛下、何をお探しですか？」

　最初の机に戻るべく棚から離れると、声をかけてきたのはリディア付きの侍女だった。

　淡い茶の髪を綺麗に垂らして微笑みを浮かべる彼女はリディアと同じ年頃で、行儀見習として奉公している令嬢たちの一人だ。

　彼女たちは三年前からいるが、王として学ぶことがまだあり、上手く時間を作れないリディアが彼女たちといる時間はとても少ない。

　それに、話が上手く合わないのだ。共通の話題が上手く見つからない。

　彼女たちはかくれんぼだってしたことがないようだし、鬼ごっこもしたことがないらしい。

　外を駆けずり回り子ども時代を過ごしたリディアとは正反対に、室内でほとんどの時を過ごした生粋の深窓のご令嬢たちには当たり前のことだった。

　何年も前までは全くリディアに縁がなく、出会うとも思わなかった身分の人たちだったのだから。

　同じ年頃のはずなのにこうも会話することが難しいとは、と彼女たちと顔を合わせたばかりの頃困惑したこともある。

　手伝いを申し出てくれたアナベルという名前の侍女に、リディアは少しだけ迷ったものの、遅れるといけないので探し物を伝える。

　さっそく探しはじめてくれたアナベルとは反対の方から再び探しはじめたリディアは、棚の陰に隠れる形で積み重ねられたものに立ち止まる。

　本にしては薄く、本よりも装丁の凝ったそれらは小さな正方形の机の上にいくつも積まれている。リディアはそれには手をつけず、避けるようにして素通りしようとしたら、ぶつかって一冊落ちた。

　そこには、人の姿が優雅な様子で描かれていた。

　たくさんの絵姿は、王であるリディアへの縁談の数々と共に送られてきた国内貴族、他国の王子の絵姿だった。

　リディアももう十八になる。

　戴冠式のときから徐々に増え始め……今ではこの有り様だ。隅に追いやっているのは大声で言えたことではないが、頻繁に見るものでもないのでこんな扱いをしてしまっている。

　何しろ捲って見ても知らない人の姿が描かれているだけなのだ。

　正確には国内貴族に関しては会って顔を見たことはあるのだとは思う。戴冠式の際に多くの貴族と会ったはずだから。

　しかし正直全く、誰一人として明確に覚えていないので「知らない人」の絵姿だ。

　でも今度は絵姿の中にある人の実際の姿をまた見ることになる機会が待っている。

　近く、建国記念を祝う催事がある。

　伴侶を選ぶ――いつかは決めなくてはならないこと。それは新たに加わったリディアの義務だった。

　それにしても増える度に見ても見ても誰もピンとこなくて、どうやって決めればいいのやらリディアには分からない。

　輝かしい金髪に茶の瞳、爽やかな笑顔を浮かべた絵をぼんやり眺めていたリディアは、それを拾って閉じてしまう。

　今は宿題を探さなければ。

「陛下？」

　踵を返そうとするより前に、背後から声をかけられてリディアは驚き振り向く。

「――グレン」

　後ろから声をかけてきたのはよく知った声で、立っているのはグレンだった。

　背が伸びてもなおある背丈の差でリディアは彼を見上げる。

「どうしたの？」

「出てこられないのでどうされたのかと思って入ったのですが、探し物をされているとお聞きしまして」

　手伝おうと思ったがリディアが動いていなかったから声をかけたのだ、と言う。

　そういえばさっと出てくるつもりで外で待っていてもらっていたのだったとリディアは思い出した。

「ごめんなさい。宿題が見当たらなくて」

「いえ、それはいいんです」

　一緒に探しますよ、と優しく微笑むグレンの黒い瞳の視線がリディアから逸れた。

　上、ではなく下。リディアの後ろ、か。

「絵姿、ですか」

「え、あぁ、そうなの」

　グレンが見ているものが分かってリディアは、反射的にさっと身体をずらして隠すように立った。見られたくない気がした。

「気がついたら増えてきちゃって」

　首を傾げたグレンに曖昧に笑いながら言ったけれど。絵姿を見ている彼の正面に回って合うかと思った視線は後ろを見透かしているようで、リディアは少し落ち着かない。

　あまりこの話をしたくなくて早々に話を切り上げようと頭を働かせていると、グレンと目が合った。

「誰か、気になった方はいました？」

　柔らかな声で問われたことに、いいえ、とリディアは小さく答えた。