第11話 犬の我慢と八つ当たり
リアムの修行中、俺は村から出て行くように言われた。
神獣が近くにいると助けられるからだめ、ということだった。
何もしなくても、精神的に支えられるのがだめらしい。
俺からリアムを奪うなんてひどすぎる!
そんなに二十四時間、緊張感を持たなくてもいいだろう!
寝るときくらい、ホッとしてもいいじゃないか!
リアムがストレスで潰れてしまわないか心配だし、何より俺が寂しい!
でも、リアムに「屋敷に戻って待っていて」と言われたので、大人しく従った……。
帰るにも一日かかるから、俺だけで野宿をしたが、寂しすぎて泣いた。わおーん!
哀れに思ったのか、近くに住んでいた動物たちが集まってきて慰めてくれたので、なんとか朝を迎えることができた。
寂しく戻った屋敷で、主を信じてお留守番を始めたが、リアムのことが気になって仕方ない。
リアムに集中すると声は拾えると思うのだが、声を聞くと駆けつけたくなるから我慢だ。
一応、動物たちに、リアムに何かあったら教えてくれ、と頼んでいるから、何もないことが良い便りだと思うことにした。
そうじゃないとやってられない。
まあ、おばあちゃんたちもリアムのことを気にかけてくれているし、大丈夫だろう。
……俺の精神が大丈夫じゃないが。
暇な俺が、リアムがいない間にやろうと思ったことは……八つ当たりも込めた『騎士団への嫌がらせ』だ。
鳥たちにお願いして糞攻撃を継続的に行っていたが、騎士達は魔法を使って鳥たちを追い払い始めた。
危ないことを動物にさせるわけにはいかないので、夜の間に騎士団本部を糞まみれにするようにしてやったら、騎士じゃない人たちも掃除を手伝わされていたのでやめた。
標的は騎士だけにしたい。
まあ、一般の騎士たちには、割と復讐ができた。
誰もが一度は糞攻撃を食らったし、町の人達も騎士が近くにいると「糞が落ちてきそうだから」と逃げるようになった。
嫌われてざまあみろ、だ。
少しはリアムの気持ちも分かったか。
動物たちにすべてを任せるのではなく、俺自身も動くことにして、まず騎士団長の面を拝みに行った。
リアムと何度訪れても姿を現さなかった団長だが、騎士団本部の中にいた。
その時点で噛み付いてやろうかと思ったのだが、見覚えがある奴が一緒にいるのを見てさらに怒りが増した。
「アベルの特訓相手をしていたのか……」
建物の上から見下ろし、剣を交えて訓練している二人に「グルル……」と唸り声をあげていると、隣にバサバサと優雅な美しい鳥が舞い降りてきた。
『リアムは無事、あの男に師事を受けることができたようね』
『鳥! ありがとう! 俺は寂しいけど、リアムはすごくいい感じで頑張ってる』
『それはなにより。ところで、あなたはいったい何を企んでいるの?』
『秘密。っていうか、考え中』
そう言って訓練している二人に目を向けた。
さあ、どうしてくれよう。
『わたくしの主には、ちょっかい出さないで欲しいわね』
憎きアベルもこらしめてやりたかったが、今回鳥にはお世話になったから……仕方ない。
アベルに鉄槌を下すのはリアムに任せよう。
まあ、今回のメインターゲットは騎士団長だし。
騎士団長の男は、金髪でダンディーな中年男だった。
『イケおじ、ってやつか』
『身分の高い妻に、美しい娘が三人いるわ。三人とも、良家との縁談が決まっているようよ』
『……意味深な情報提供だな?』
『あの男がベルントに濡れ衣を着せて、騎士団を辞めさせたの。ベルントは誰よりも腕が立ち、民からの信頼は厚いけれど、信念で動く融通が利かない男だったから』
そういえば、鳥からの助言に『権力を嫌う』というのがあったが――。
『悪だくみする奴らにとっては目障りだったってことか』
俺の呟きを、鳥は綺麗な羽を手入れしながら流している。
『躊躇せずに嫌がらせできる、素敵な情報をどうもありがとう』
『最初から躊躇なんてしないでしょ』
『まあな』
『あまりやりすぎると動物たちが危ないわよ』
『分かってる。今度は俺がやるよ』
鳥は呆れたように笑うと、バサバサと飛び立っていった。
視線を戻すと、アベルと騎士団長の訓練は終わっていた。
二人は別れて、違う方向に去って行く。
『アベルには手出ししないから、ちょうどいい。騎士団長が一人になったところを狙うか』
リアムと一緒にいる俺のことを覚えているかもしれないから、姿は見せないようにしないといけない。
俺は仕返しをされてもいいが、リアムに矛先が向いたら大変だからな。
しばらく様子を見ていたのだが、騎士団長は馬が気になったのか、一人で馬小屋に向かった。
大きな厩舎もあるのだが、今向かっているのは騎士団長の馬専用の小屋だ。
中に入ると、騎士団長はご自慢の馬の前に立ち、悦に浸っていた。
『白馬なんて乗りやがって』
たくましい筋肉が芸術的な、美しい白馬だ。
見た目はいい金髪ダンディーが乗ると、たしかに様になるだろう。
『そんなにご自慢なら、一日一緒にいるといい』
屋根に上っていた俺はすとんと地面に降りると、近くにあった重そうな木箱などの荷物をいどうさせ、唯一の出入り口の扉を閉めた。
壁面の高いところにいくつか窓があるのだが、あそこから脱出するのは無理だろう。
厩舎の方なら、閉じこめられても逃げ道がある構造なのだが、ここはいい馬を守るために、しっかりとした作りになっている。
だから、俺が出入り口を塞いでしまえば、騎士団長はでられなくなるのだ。
『リス子、いるか?』
『はい、なの』
呼びかけるとすぐにひょこっと姿を現したリス子に関心しつつ、頼みごとをする。
『俺、ここで一晩すごすからさ。リアムの屋敷を見張っていてくれない? 不審者がきたら追い返してくれ。くれぐれも怪我はしないように気を付けてくれ。手に負えないような相手なら、すぐに連絡して欲しい』
『わかったー』
さあ、これで俺と騎士団長の持久戦開始だ。
ちょうど騎士団長は閉じ込められたことに気がついたようで、中で騒いでいた。
『明日になったら出してやるからさ。一日くらい何も食べなくても人は死なないし、水ならお前の愛馬と分けてくれ』
そうだ、白馬に挨拶しておこうということで『一日騒々しいと思うが、ごめん』と声をかけると、『退屈していたからちょうどいい』と、イケメンな返事がきた。
騎士団長を探しに来た者には、『ここにいない』という暗示をかけて追い返した。
まる一日経ったところで塞いでいた荷物を避け、人が来たところで解放してやった。
「だ、団長……どこにいらっしゃったんですか!? ……くっつさっ!!」
馬小屋の匂いやら、大人として恥ずかしい失態の匂いやら、とにかく大惨事な状態で見つかったこのできごとは、騎士団長神隠し事件と呼ばれた。
たしかに俺は『神』獣なので、正しい事件名だと言える。
団長はこの事件から、周囲にくすくすされるようになり、美しい妻や娘たちからも嫌われてしまったらしい。ざまあ!
大した労力も使わず平和的に大ダメージを与えたることができた俺、天才すぎる。
※
有意義な嫌がらせ生活を二十日ほど経った。
それなりにすっきりしたが、やっぱりリアムがいないのが寂しい。
でも、明日はとうとう、狩猟大会の日だ。
今日、リアムが帰って来る予定なので、俺は朝から屋敷の前をぐるぐるぐるぐるしている。
ちなみに、今は夕方だ。
もう何回ぐるぐるしたか分からない。
途中まで迎えに行くことを考えたが、リアムが「一人でがんばる」と決めたことだから、ここで待っていた方がいいだろう。
俺もここで「おかえり」と言ってあげたい。
『王様~目が回るの~』
リス子達も俺に付き合って待機しているのだが、暇すぎて飽きている。
熊なんて仰向けになって寝ている。
そんな寝方をする動物だったっけ?
「あ!」
俺の耳がリアムの声を拾った。
集中しなくてもこれだけ聞こえるということは、近くにいる。
城には到着したようだ。
尻尾を振る速度もぐるぐるも、自然とどんどん早くなる。
俺の真似でぐるぐるしていた動物たちは、目が回ったのかぱたりと倒れてしまった。
おいおい、無理するな。
俺のこれは抑えられない衝動のぶんぶんぐるぐるだから!
「!」
少しして、こちらに駆けてくる足音がした。
もちろん、リアムのものだ。
不思議と以前よりもしっかりした、力強い足音に聞こえる。
「レオ~!」
屋敷を囲う木々の合間に、リアムの姿がちらちらと見えた。
『リアム!』
全力で駆けだそうとしたが、やっぱり屋敷の前で待ちたい!
がうがう吠えながらぐるぐる回っていると、リアムが目の前までやってきた。
『リアム~~!!』
飛びついて後ろ足で立ち上がり、前足でリアムの体をよじ登り、バタバタした。
「あははっ、ただいま! レオだ……会いたかったー!」
『俺もだよー!』
俺のもふもふの体をわしゃわしゃするリアムに、大喜びしてじゃれついた。
リアムの匂いだ、リアムが帰って来たー!
見た目はほとんど変わらない。
でも、すごく変わった!
自分に自信がついたのか、リアムは生き生きとしていた。
理不尽を受け入れ、死を覚悟していたときとはまったく違う。
ベルントに託して本当によかった。
屋敷に入ると、俺は人の姿になった。
リアムとたくさん話したいからだ。
久しぶりに暖炉の前で寝転がり、リアムから修行の話を聞く。
「修行はつらかったか?」
「今まで体を鍛えたことなんてなかったから、泣きそうになっちゃった。でも、レオに強くなった僕を見せたくてがんばったよ」
「えらいぞ、リアム。さすが俺のご主人様だ」
今日は俺の方がリアムの頭をよしよしと撫でる。
えらすぎて俺は泣きそうだ。
人の姿になると泣きそうなのを誤魔化しづらいのが困るな。
「強くなったって言っても、ほんとに基礎を習っただけだから、そんなに変わらないと思う。でも、この変化は、僕にとってはすごく大きなものなんだ」
「そうだな」
「レオ、変わる機会をくれてありがとう」
笑顔を向けてくれたリアムの頭をもう一度撫でる。
「ご主人様のお役に立ててなによりだ」
「アベルの聖獣様にも感謝しなきゃね」
「鳥には俺から礼を言っておいたから、リアムの感謝は全部俺にくれ」
「あははっ! 分かった」
レオは相変わらずだなあ、とリアムが笑った。
その笑顔を見て、やっと幸せな時間が帰ってきたと思った。
「レオ、僕……狩猟大会、がんばるね」
「ああ、俺もがんばるよ」
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