転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第40話 異世界競馬、再び #2

　俺はしばらく外に出されていて、ミーナが小川まで引っぱっていって、水を飲ませてくれた。厩舎に戻ったのは日が暮れる寸前で、すぐに餌が出てきた。

　腹がいっぱいになると、疲れたのか眠ってしまった。

　気がつくと、厩舎は暗くなっていて、わずかな灯りが俺の前を照らしているだけだった。

　夜に照明があるってことは、誰かいるってことだ。

　起き上がって顔を出すと、チコがいた。ランプを壁に掛けると、こちらに歩み寄ってくる。

　表情が暗いのは、闇夜につつまれているからではない。

　陽気なオーラが完全に消えていた。まるで幽鬼のように、身体に力がない。

　目にも力はなく、手足の動きも散漫だった。足元にも力が入っておらず、いつ蹴躓いてもおかしくなかった。

　チコは俺の顔をなでた。

「大丈夫？　今日、暴れたって聞いたけれど」

　声は小さく、重かった。いつもの陽気な語り口はどこにもない。

「怪我はしてないんだよね。よかった」

　そこで、俺はチコの右腕に包帯が巻いてあることに気づいた。左手の甲には擦過傷の跡があったし、こめかみにも小さな布が貼ってあった。

　あの時の傷だろう。すまねえ。俺がもう少しうまくやっていれば……。

「もう、あんな思いをするのは、いやだからね」

　チコの目に涙が浮かぶ。声が震えるまで、たいして時はかからない。

「ごめんね。あたしがあんな無茶をしなければ、怪我させることもなかったのに。ほかのウマも巻きこむことはなかったのに。全然、回りが見えていなかった。なんだか頭の中がぐちゃぐちゃになって、どうしていいのかわからなかった」

　俺は鼻を鳴らした。気にすると言いたかったのだが、チコは別の意味に取ったようだ。

「走りたいの？　でも、もうちょっと待ってね。あれから、まだ一月しか経っていないんだよ。痛いところはなさそうだけど、本気の調教はもう少ししてからね」

　そうか。一月か。思ったよりも時間が経ったな。

　確か、フィオーノブ賞からダービーまでは、二ヶ月だったはずだ。となると、残された時間はそんなにはねえな。

「多分、ダービーには出ると思う。招待状が来て、男爵様はおおはしぎゃだったから。着ていく服はどうするかとか、どの貴族の宴席に出るかとか、そんな話ばかりしていた。万全にしておくように、おじいちゃんに行っていたから、すぐに準備ははじまると思う」

　チコは淡々と語る。

「おじいちゃんだって、ダービーには出したいと思っている。いつも、ダービーはどんなにすごいレースか話しているから。雰囲気からして、まるで違うって。朝から空気がざわざわしていて落ち着かなくて、それが時間が経つにつれて高まっていく。いつもはすました顔をする貴族様も、その日だけは別で、話をしていても、どこか上の空。同じことの繰り返しだって」

「……」

「レース直前まで興奮は高まる一方。出走馬がパドックに出て来て、周回をはじめるようになれば、皆の視線が集まる。出てくるウマの仕上げは最高。身体はピカピカに輝いている。ダービーだもの。手を抜く人なんて、どこにもいない」

　おう。

　俺も何度もダービーデーの競馬場で騎乗していたが、あの独特の雰囲気は頭にこびりついて離れねえ。

　違うんだわ。ホント、観客の顔つきからして。楽しんでいるようでも、どこか緊張感がある。声のトーンがほんの少しだけ高くて、それが気持ちの高ぶりを現していて、こっちまでテンションがあがってくる。

　関係者はもっとすごい。ダービー出走馬の馬主なんて、緊張で顔が強ばっている奴もいる。笑っていても、何か声が乾いていたりしてな。

　出走馬の馬体は、すべてピカピカ。

　チコの言うとおり、手を抜いてくる奴なんて、一人もいねえ。目一杯の仕上げで、本番に望む。

　ファンファーレが鳴って、各馬がゲートに入る。

　緊張の頂点に達したところで、スタート。横一線で、走り出す。

　ゴールまでは2400メートル。果たして、一生に一度のビッグレースに勝つのは、どのウマか……。

「一着で、ゴールを駆け抜けたウマは、拍手で迎えられる。王様も貴族も兵隊さんもそろって出迎える。ねえ、知っている？　ダービーには、このレースにしか許されない特別な儀式があるんだよ」

　チコは静かに語った。

　へえー、そんなことがあるんだ。

　さすがに遊牧民の作った国だね。ウマと騎手に対する敬意が感じられるわ。

「表彰式が終わると、今までの緊張が嘘のように引いていく。タンデートに集まったウマは元の場所に帰り、そして、また新しい一年がはじまるの」

　次のダービーに向けて。それは、大いなる輪廻の世界だ。

　少しずつ積み上がった思いが次の世代に引き継がれ、新しい頂点を求めて激しく競い合う。

　正直、競馬の世界はきれい事だけじゃすまされねえ。

　なにせ、大金が動く。一億、二億が飛びかう鉄火場だから、うまい餌を求めて、口先ばかりの奴らがさんざんにうごめく。一回出し抜けば百万円なんてぐらいだからな。うまみを吸ったらやめられねえ。

　そもそも競馬がギャンブルなんだからよ。ハイエナはどこにでもいる。

　俺もさんざん嫌な光景を見てきた。

　おごってもらったこともあったが、高級ワインがさながら泥水のようだった。

　こんな奴らを遊ばせるために、乗っているんじゃねえって思えたよ。嫌気がさしたこともあった。

　それでも俺は留まった。聡史に対する思いもあったし、ほかにできることもなかったっていうのもあったけれど……。

　やっぱり、俺はウマが好きなんだよ。