転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第3話 ウマなの？ ねえ、俺、ウマなの？ #3

　舌なめずりして周囲を見回すと、自分が馬群につつまれていることがわかった。

　ウマの目は３５０度を見回すことができるっていうが、本当だね。後まで、よくわかる。

　レースは三コーナーから四コーナーに入るところ。

　右には、例のでかいウマ。左には芦毛がいて、動くに動けねえ。

　これは、様子を見るしかない。

　この競馬場は元の世界と同じトラック型で、走っているのは芝のコース。

　俺たちの時代に比べれば、整備されてはいねえが、それでも大きな問題はない。

　流れだって変わらねえ。

　そう。我慢して直線で馬群が割れたところで、勝負に出る。一瞬の切れ味でぶっちぎる。それだけの能力が俺の身体にはあった。少なくともあると思っている。

　それまでは、じっと我慢だ。

　俺は包みこまれながら、四コーナーを回る。

　直線入口。レースが動いて、大外からまくった青毛が前に出た。

　それにあわせて、例のでかい奴が内で伸びていく。

　騎手が大きくアクションし、鞭を振るう。

　前に出るウマと遅れるウマとのギャップで、内側に隙が出る。

　よし、そこだ。行くぞ。

　俺が突っ込もうとしたところで、騎手が強引に手綱を振る。

　外に持っていこうとしている。

　はああ、何を考えているんだ。外に持ち出したら、間に合わねえだろうが。

　内だ、内。あの一頭分だよ。そこを突くんだ。

　俺は頭を向けるも、騎手は逆らって、あくまで外へ引っぱろうとする。

　痛え。くそっ。何、無茶しやがる。

　仕方ねえ、こうなったら、やるしかねえ。

　俺は騎手の指示に従うふりをして、外に向かう。

　だが、大外までは行かない。例の白毛と鹿毛の間に隙間があって、そこに無理矢理、鼻面をねじ込んでいく。

　狭くて、馬体がぶつかる。

　白毛のウマが身体をふくらませて、怒りを露わにする。

　わかってるって。だが、勝つにはこれしかねえんだよ。

　いいから、どけ！

　気力をふりしぼつて、俺は前に出る。

　騎手が激しく鞭を振るい、尻が痛む。

　くそっ、こいつ、本気で叩いていやがる。鞭を打つときは、軽くなでるぐらいで十分なのに。

　ひどく息が苦しい。足に力を込めるが、なかなか前に行かない。

白毛と並んでかわすが、左隣の鹿毛がなかなか下がらない。並んだままだ。

　くそがっ！

　俺は、思いきり頭を沈めて、前へ出る。

　呼吸を止めて、ただ走ることだけを考える。

　鹿毛は振り切った。あとはどいつだ。どこに敵はいる。

　視線を右に向けたところで、白い板が視界に飛び込んできた。

　ゴール板。と思った時には、俺はその前を駆け抜けていた。

　騎手が手綱をゆるめて、スピードを落とすように指示を出す。

　回りを見ると、他のウマも速度を落としつつ、一コーナーに向かっていく。

　俺を追い越していくウマもいるが、ちょっと前までの緊張感は薄れている。

　レースは終わった。

　結果はどうなった。勝ったのか、負けたのか。

　おい、騎手、何とか言えよ。

　俺だって勝った時には、首筋ぐらいはなでてやったぞ。おい、どうなんだ。

　首をひねって、馬上を見るも、赤と黒の服を着た男は反応を見せなかった。ごつい顔はひどくひずんでおり、怒りすら感じられる。

　何なんだよ、おい。俺が何かしたか。

　荒々しく手綱を引っぱられて、俺はコースを引き返した。

　一コーナーの手前あたりからコース外に出る場所があって、そこまて行くと騎手はウマから降りた。自分の手で鞍を外すと、その先の部屋で、正しい重量で乗っていたかどうかの検量に入った。

　そこまで一言もなし。これ、ひどくね？

　俺がぼんやりしていると、奥から、短い髪の女の子が姿を見せた。茶色の皮の服を着ていて、首には引き綱をかけている。

　いつも見ているその顔が笑っている。今までにない、いい顔だ。

「やったね。クロン。よくがんばったよ」

　お、弾んだ声だ。もしかして。

「勝ったよ。ぎりぎりで。よくあんなせまいところを抜けてきたね。偉いよ!!」

　女の子が、俺の頭を思いきりなでる。

　それで、自分がきっちり仕事をしたことを知った。

　よし、勝った、勝ったぞ。

　これで未勝利脱出だ。

　やっぱり一着でゴールするのは気持ちがいいね。ざまをみたか。

　ちょうど騎手が帰ってきたところで、俺は思いきりにらみつけてやった。

　そいつの顔は強ばっていて、視線も前に固定されたままだった。目は吊りあがっていて、口元も大きくゆがんでいる。

　なんだよ、その顔は何を怒っているんだよ。

　まったく。勝ったウマを褒めないなんて最低だぜ。

　騎乗も下手くそだし。もう少ししっかりしてくれよな。

　他のウマを尻目に、俺がスピードを落として、コースから出た。

　これで、やることは終わった。きっちり勝ったから、義務も果たした。最低限だけどな。

　ふふんだ、これが実力ってやつよ。

　これで、しばらくはのんびりできるだろ。なんて言っても勝ったんだからな。

　俺、偉い。