騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第22話 宵待ち草 １

　フィーアがべーゼンドルフ家の侍女となって、早数日が経とうとしていた。

　仕事にもだいぶ慣れてきた。使用人たちとの会話も増えた。

「よぉ、フィーア。今日も綺麗だね」

「ありがとう、ハンス。お礼にお使いの帰りに、お花を摘んできてあげるわ」

「おう、調理場は殺風景だしな。頼むぜ」

「はーい、行ってきまーす」

　誰もが気兼ねなく声を掛けてくれるようになった。

　屋敷から一番近い町にあるバザールまでは四キロほどで、フィーアにとってすっかり慣れた道だ。

　森を抜け、湖の横に来ると黄色いつぼみをつけた宵待ち草が群生していた。

　お屋敷は本当に風光明媚な場所にあると思う。

　お天気の悪い日に森を抜けるのはちょっぴり怖いけれど、湖まで来れば、視界を遮るものはほとんど無くなり、気持ちの良い風が吹き抜ける草原が広がっている。

　宵待ち草は夕方に咲き、朝になるとしぼむのだが、時間を間違えたのか、所どころで咲いているものがあった。

「帰りに少しちょうだいね」

　話かけると、宵待ち草はまるで、「イヤイヤ」と言っているかのようにさわさわと揺れた。

　フィーアにとってすべてが輝いていた。

　奴隷となり鎖に繋がれていた時は行動を制限され、自由の素晴らしさを忘れかけていた。けれど今はそれが実感できる。

　これもすべて、エルンストに出会ったからだ。

　フィーアにとってエルンストは命の恩人であり、生涯命をかけて仕えるる主人となった。

　町の入り口を通る。

　見慣れた町並みを歩いていると、子供たちが木製の剣で騎士団ごっこをしているのが目に入った。

　騎士団は男の子たちにとって、憧れの存在であるらしい。

「僕は団長のエルンストだぞっ。大陸一の勇者だっ」

　小柄な子供が剣を高々と掲げる。

「じゃあ僕はファーレンハイトだっ」

　エルンストの名を耳にして、ドキリとして足を止める。

　ご主人様の名が子供たちにまで知れ渡っているなんて。

　お屋敷ではどちらかと言えば不愛想で、笑顔もあまり見たことが無いのだけれど、騎士団を率いているときはどうなのかしら？

　しばらく子供たちの遊びを眺めていた。

　子供は社会を映す鏡だと良く言われる。

　無能な役人や領主を、面白可笑しく替え歌や遊びで風刺している。おそらくそこに悪意はなく、素直に思ったことを表現しているのだ。

　エルンストは子供たちの憧れの存在なのだから、きっと騎士団でも尊敬されているのだろう。

　遊びに飽きた子供たちがどこかへ走り去るまで見届けて、フィーアはいつもの店へ向かった。

　買い物を済ませると、町の広場へ向かう。広場は人々にとって憩いの場であり、いつも多くの人でにぎわっている。中央には噴水がある。

　路上で歌を披露する者、おしゃべりに夢中なご婦人がた。水の周りで遊ぶ子供。

　夏の暑さを少しだけ忘れて涼んで帰るのが、フィーアにとってささやかな楽しみだった。

　いつものように噴水のほとりに座る。

　今日は普段よりもにぎわっている。何か出し物でもやっているのだろうか。

「ビシッ」空気を切り裂く乾いた音。それは聞き覚えのある音だった。

　まさか・・・。

　不安を抱えながら人混みをかきわけ、輪の中へ進む。

　あれは。男の影からそっと覗き見ると――。

　間違いない。奴隷商人だった。売られている奴隷たちにも見覚えがある。

　手のひらにじわじわと不快な汗が湧いてくる。おそらく帝都での奴隷市が終わり、帰りにここへ寄ったのだろう。

　アンゼムとベルタの姿がない。

　帝都で誰かに買われたの？

　アーデルは母親と一緒だった。

「アーデルっ」

　思わず叫んでいた。

　アーデルは自分を呼んだ声を探して、辺りをキョロキョロとする。

「アーデルっ！」

　駆け寄ろうとしたフィーアの腕を何者かがむんずと捕まえて、輪の外へと連れ出した。

　誰？

「あなたの行動は、あなたのご主人だけではなく、使用人すべてに迷惑をかけますよ」

「あ、あの？」

「その侍女の服。べーゼンドルフ家の人間でしょう？」

　フィーアの腕を掴んでいた青年は手を離すと、優しい笑顔をフィーアに向けた。

「あなたの素性は良く知りませんが、べーゼンドルフ家の侍女が奴隷と知り合いとあっては、都合悪いのでは？」　

　青年の言う通りだった。

「・・・そう、ですね」

「使用人であっても、その家の顔であることをお忘れなく」

　青年は身をひるがえして、人混みに紛れてしまった。

　一体誰だったのだろう。

　エルンストの知り合いだろうか？

　逃げるように、その場を離れる。

　アーデル。帝都で少しはましな食事をさせてもらったのかしら。顔色が良かった。

　お腹いっぱいご飯を食べさせてあげたい。甘いお菓子やフルーツも。

　私だけ、ごめんね。

　ポツリ、ポツリと瞳から涙が落ちていた。

「おーい、フィーア」

　切なさと悲しみに暮れるフィーアに声をかけてきたのは、洗濯屋のギードだった。

　慌てて涙をふく。

「どうしたの？うちを素通りしちゃダメじゃないか」

「そうだったわね」

「エルンスト様の軍服、洗濯終わってるよ」

「ありがとう」

　洗いたての軍服を渡される。

「どうしたの？気分でも悪いの？」

「ううん、何でもないわ」

「ウチで少し休んで行くかい？」

　人の良さそうなギードだって、私が奴隷と知ったら途端に態度を変えるに違いない。

「ありがとう。でも、帰るわ」

「ちょっと待ってて」

　ギードはフィーアを残して店の中に姿を消した。しばらくして戻ってきたその手には、赤いバラが握られていた。

「フィーアの前ではこのバラもかすんでしまうけど、これをお守りにお帰り」

「嬉しいギード、とてもいい香りがするわ」

　頑張って笑顔を作ると、フィーアは店を後にしたのだった。