大奥男色御伽草子 高遠あかねの胸算用 ～男色本で大奥の財政を立て直します～

第51話 大奥は再び咲く～七夕 参

　全員が興奮のるつぼと化し、勢いのまま賭け金をジャラジャラと箱に投入していった。あっという間に箱が金子で重くなる。賭け時間が終了すると、

　女中頭がルールを説明した。

「印の場所を見事破いた者が勝者となる。投げるのは、ひとり三回まで。勝ち抜いた者で再度勝負を行い、勝者を決める！　かけ声は好きに叫んでよし！　まずは、御三之間（おさんのま）、呉服（ごふく）の間（ま）、御仲居（おなかい）、前へ出よ！」

　準備万端のお役目の者は足下に置かれたお手玉を手に取った。破きやすいよう適度な石を詰め込んだ特注品だ。

「太鼓の音を合図に投げよっ！　一回目！」

　ドドン！

「えいっ！」

「それっ！」

「むんっ！」

「なんじゃ、そのかけ声は！　感情がこもっておらぬ！　玉も貫通しておらぬ！　ここが戦場だと思い、敵を討ち取るがごとく叫んで投げい！　いざ、二回目っ！」

　ドドン！

「お覚悟めされい！」

「お命ちょうだいいたす！」

「その首いただき申す！」

　的をぶち抜けないまでも、全員のお手玉は別の場所を貫通し、観衆はワッ！　と声を上げた。

「もっと力強い言葉で！　三回目！」

　ドドン！

「お覚悟ぉぉぉーー！」

「その首、置いてけぇぇぇーー！」

「大将首討ち取ったりぃぃぃ！」

　お覚悟と叫んだ者のお手玉が、的のど真ん中を突き抜けた。

　お目見え以上もお目見え以下も、やんや、やんやの大騒ぎだ。二回目は、御末（おすえ）、お茶の間、火の番も僅差の競り合いで観衆のボルテージは最高潮だ。残った部屋の女中たちの熱気も漲っている。

「との殿！　今こそ、御仲居（おなかい）の力をみせるのですぞっ！」

「お冬！　勝てば、十日掃除を免除いたすっ！」

　勝ち残った勝者の決戦に熱い声援が飛ぶ。

　皆、真剣な表情でお手玉をぐにぐにと握りながら手に馴染ませている。

「では、最終決戦である！」

　ドドン！

「オラオラオラオラぁぁぁぁ！」

「神妙にお縄につけぇぇｌ！」

「腹を召されよぉぉぉ！」

　御半下のお手玉が三回とも沢渡主殿頭の（ような）的をぶち抜いた。

「勝者！　お冬！」

「きゃあぁぁぁ！」

　大奥でも身分が下の御末（おすえ）が勝者となった。勝った、お冬が仲間にもみくちゃにされている。大奥の雑用を一切受け持つ、つらいお役目だ。豪華な食事など口にしたこともない。喜びもひとしおなのだろう。

　お出ましになった御台所も、上臈御年寄（じょうろうおとしより）も、そして、塩沢たちも大いに笑い、この催しを楽しんでいる。遠くからこっそりと覗く須磨の顔にも笑顔が浮かんでいる。高遠は視線で応えた。

　――大成功だ。

　高遠は安堵と充足感の両方を覚えた。

　守りたい大奥に活気が舞い戻っている。

　自分の役目は、御年寄としての使命はこれなのだ。哀しみもある、理不尽な場所でもある、綺麗事だけの世界ではなく、すべてを助けることなどできやしない。けれど、それでも大奥が花開いてこそ大奥であることができるのだ。今できる最善を尽くすことが次の時代へ大奥を繋ぐ。

　――大奥の火は消させぬ。父上、母上、それこそが、あかねのお役目です。高遠家の名にかけて必ずや、やり遂げてみせます。

　それから三日後の七月十日。ついに、高遠と須磨の男色本が出版された。