大奥男色御伽草子 高遠あかねの胸算用 ～男色本で大奥の財政を立て直します～

第37話 里帰り 壱

「お、お須磨の方さま？」

「はい、夜遅くに申し訳ござい……」

　挨拶を遮り、すぐに部屋へ通す。須磨はひとりだった。

「供も付けず、このような時間に出歩くなど危のうございます」

「すいません……」

　須磨は小さくなりながら答える。

「なにか困ったことが起こったのですか？」

「いえ、そういうわけでは……」

「では、どのようなご用件で、このような時間に」

　俯いてしまった須磨は必死で言葉をかき集めているように、

「あ、あの……。その……」とたどたどしく言う。

　視線が控えている部屋子に向いたので、人払いを望んでいるのだと察した。

「霞。下がれ」

「――は」

　手を突いて平伏しスッと部屋を出ていった。次の間の襖が閉まると須磨は胸に手を当てほっと息を吐いた。

　その様子に、よほど知られたくないことなのか？　と高遠は心配になった。

　落ち着いた須磨がそっと唇を開く。

「……高遠さまが宿下がりをなさると聞きました。それで……、どうしてもお会いせねばと」

　須磨にまで知れ渡っているのか。

　おおかた失策を招き、居づらくなったから大奥から尻尾を巻いて逃げ出すのだ。そんな噂が出回っているのだろう。

「……それで、わざわざ会いにきてくださったのですか？」

「はい。どうしても、お渡ししたいものがあって……」

「渡したいもの、にございますか？」

「はい」

　須磨はそう言って、胸に抱いていた包みを差し出してきた。

　藤の花が描かれた、美しい風呂敷に包まれているものを受け取る。桐箱のような堅さで中身はとても軽い。

「どうぞ、なかをご覧下さい」

　須磨に促されて包みを開き、箱の蓋を開ける。

「これは――…………」

　それきり声が出なかった。箱のなかにあったのは絵だった。

　高遠が惚れ込み、表紙の依頼を即断した絵。そっと手に取って見る。どれも見たことがない新しいものだった。

　色が付いた鮮やかな三枚と、墨で描かれたものが五枚。

　影が強く感じられるものや、春を思わせる晴れやかなもの。

　けれど、どれも品があり、物語を表す人物たちが切り取られ、そこに命の息吹が宿っているようだった。

「お須磨の方さま。これは……」

　高遠の問いかけに、須磨はそっと笑みを浮かべて答える。

「はい。読ませていただいた残り二作品の表紙と……挿画です」

「……お命が脅かされるかもしれぬというのに、描かれたのですか……？」

「はい。これだけはどうしても描いておきたくて。あまり長く描く時間を取らないようにしておりましたので、これだけなので申し訳ないのですが……」

　高遠は知らず涙が溢れそうになった。

　部屋を荒らされ、絵を描けば命の保証はないと脅迫されたことは、どんなに恐ろしかっただろう。それでも描いてくれたのか。自分などのために――。

　高遠が無言でいると、そっと須磨が言う。

「わたくしにとって、あの作品は読めたことが光栄なお話ばかりでした。一度は破られて失いましたが……。それでも形に残しておきたくて描きました。これは感謝の気持ちです。ですから、どうか受け取ってください」

　野花のような微笑みに、声を詰まらせて、

「ありがとうございます」と答えた。「大切にいたします」

　霞に須磨を送り届けるように命じてから、桐箱の蓋をそっと撫でた。

　あの三作品は失われてしまったけれど、こんな素晴らしい形で帰ってきてくれた。すべてが無駄ではなかったのだ。自分に本気で心を寄せてくれる人がいる。

　その事実に救われた気がして、もう一度、

「ありがとうございます……」と呟いた。

　＊＊＊

　翌朝、頼んでおいた駕籠（かご）に乗り、麻布にある実家へと向かった。

　数年に一度、御城で母と妹に面会していたが、家に戻るのは実に二十年ぶりだ。

　家の前で待っていた、母、かなでが嬉しそうに出迎える。

　駕籠を取りまくように近所の人たちが興味津々で見つめている。大奥に務める者として相応しい所作でゆるりと頭を下げた。

「母上、もどりましてございます。少しのあいだお世話になります」

　かなでは目を赤くして、

「……よく帰ってきてくれたわね。さぁさ、お上がりなさい。あかねの好きなお菓子があるのよ。夕飯はよい鰺が手に入ったからお刺身にしますからね。お付きの方もどうぞお上がりになってください」と家へ招き入れた。

　高遠はもう一度、周囲に優雅な一礼をして家のなかへと歩を進めた。

「お帰りなさいませ。お姉さま」

　玄関式台に三つ指を突いて妹のゆかりが出迎えた。横には、ゆかりの息子と娘も揃って高遠を迎えている。

「おお、ゆかりか。すっかり大人びて」

「いやだわ、お姉さまったら。わたしもう三十なんですよ」

　そうクスクスと笑い、

「さ。お前たちもご挨拶なさい」と子供たちを促した。

「お初にお目にかかります。小平太（こへいた）と申します」

「ゆかと申します」

　まだあどけなさが残る少年と少女が、緊張した面持ちで挨拶をする。

「おお、ふたりともよい挨拶だ。小平太は十一歳で、ゆかは九歳であったか。息災でなによりだ」

「ささ、皆、いつまでも玄関になどいないでお部屋へゆきなさい。小太郎とゆかは、あかねの荷物を持ってお部屋に案内なさい。ゆかりはお付きの方をご案内して」

「はい」

　それぞれが、宿下がりを歓迎してくれているようでホッとした。

　家は高遠が出ていった時をそのまま留めているようで、なにも変わらなかった。磨かれた床と音を吸い込むような漆喰の壁。

　かわったのは襖くらいだろうか。