天才小娘に居候の騎士団長 〜体が無いなら借り暮らし〜

第1話 小娘との一騎討ち

　雲ひとつない、澄み切った青空。

　広大な大地を焼き尽くす、容赦なき烈日。

　まばらに生える夏草が熱に立ち向かい、乾いた土壌は暴力的な光を跳ね返す。目に映るすべてが、眩い輝きの世界に溶け込んでいた。

　遠くの景色は、陽炎にゆらゆらと揺らめいて……って、うーん、もう、見ちょるだけで暑いっちゃ。

　――――――

　ガチィィーーィイイ！　重い金属音が辺り一面に鳴り響く。その振動は巨大な波となって周囲の草を撫でていき、距離をとる騎士たちにまで到達する。

　鎧に身を固める騎士達は南北に対峙し、それぞれの陣営旗を掲げていた。

　北にギルーラ王国のダンバー領騎士団。南にギルーラ王国直轄の騎士団。同じ国同士の騎士達が袂を分ち、固唾を呑んで見守る。その視線の先で、二人の騎士が死力を尽くした戦闘を繰り広げていた。

　攻め立てるのは渋みが滲む、四十歳前後の男。

　相手と開いた距離を一気に詰めにかかる。耳に掛かる程度の黒髪が揺れた直後、瑠璃色の鋭い眼光を置き去りに、低く沈めた体躯を爆発的な踏み込みで前方へと飛ばした。

　勢いそのままに、全ての力を青く光る剣に乗せ、黒髪の男が横一文字に薙ぎ払う。青白い光の粒がキラキラと輝き、その軌道に舞い散った。

　ブォンッ！！　一拍遅れて、切り裂かれた空気の音が、騎士たちの元へと届く。力で全てをねじ伏せるような強烈な一撃。

　後方へふわりと身を躱（かわ）すのは、光り煌めく黄金色の髪をした少女。その動きは、風に躍る花のよう。

　すらりとした長い足で音もなく着地すると、柔らかな肢体は細くくびれた腰を捻（ひね）らせ、溜めを作る。

　そして彼女は両腕で、後ろ下段に剣を構えた。

　――――――

　一時間ほど前、この地では大群同士がぶつかり合い、苛烈な戦闘が展開されていた。――消耗戦。

　無闇にいのちが散りゆくなか、こうして大切な騎士達を次々と失っていくよりも、陣営の要であるヤツかオレのどちらか倒れた側の敗北が明白ならば――と、二人で勝敗を決することとなったのだ。

　ヤツの名はセシリア・アルデレッテ。オレが剣術を叩き込んでやった相手だ。

　――っ！　オレの思考を断ち切るように、セシリアが地を蹴った。

　地面を掠めるような剣の軌道は、乾いた土を舞い上がらせた。そして彼女は、オレの足元から斜めにその剣を掬い上げる。

　下から昇ってくる彼女の剣を、上から容赦なく叩き伏せる。轟音が大気を揺らし、そのまま互いの剣を密着させて押し込み合う。金属同士の削れる音がギリッ、ギリッと剣の悲鳴のように耳に響いた。

「セシリア、よくここまで強くなったもんだ」

「えぇ、これまでのこと、感謝してるわ。ジェリド」

　剣の先に見えるセシリアに、オレは違和感を覚えた。　――む？　なんだ、なにかがおかしい。

　昂っている。

　戦闘中は当たり前なんだが、それがいつものセシリアのものじゃない。瞳の奥に、――どろりとした、何かに飢えているかのような昏い光。

　オレは力任せにセシリアの剣を押し退ける。彼女は力に逆らわず、左足を軸に体を開いてオレの剣を右へ逸らすと、軽やかに後方へと飛び退き、距離を取った。

　互いに手の内は知り尽くしている。そもそもオレは、長く彼女の面倒を見てやっていた。――この状況、なんとか上手く収めてーんだが。

　一騎討ちが始まって、かなりの時間が経過した。そしてついに、状況が動く。

　彼女のわずかな予備動作で、次の手が完全に読めた。中段突き三連撃――。その三撃目、本命は鳩尾（みぞおち）への刺突だ。

　――少し、隙を作って誘ってやるか。

　三撃目の刺突に合わせ、オレは大きく後ろに飛び退き、体勢を崩す。ちょうど後ろに騎士が居ない場所だ。

「――地獄の魔炎弾（ゴージエイビス）！！」

　ぃよっしゃ、きたぁぁあーーっ！

　オメーの切り札、魔炎弾をオレは待っていた。

　オレの魔力、全部のせのせヴィルゲイトソードで、下段から振り上げ、魔炎弾を真っ二つ。振り上げたコイツをそのままオメーに叩き付けて、意識を刈り取ってやるぜっ！

　この魔炎弾は距離を置くほどに巨大化する。オレは迷わず一気に距離を詰めた。

　眼前に迫るのは、身長の倍以上に膨れあがった灼熱の質量。周囲を震わせる重低音と熱波が、肌をジリジリと焼き焦がす。

　オレは踏み込んだ一歩で地面を爆砕し、左下から渾身の逆袈裟斬りを放った。足元の地面は削りとられ、激しい閃光が斜めに走る。巨大な火球が真っ二つに割れた！

　そして、頭上に振り上げた剣をそのままに、突進の勢いを殺さず……

「うるぁぁーーああっ！　セシリアーーッ！！」

　魔炎弾が割れた真ん中を、ヤツの名を叫び猛然とオレは突っ込んでいく！

「これで、終わ……っり！？」

　ぁあん？　居ねーーっ！！　どこいきやがったぁーーっ！？

　オレの左右を、未だ熱と光を放つ魔炎弾の残骸が通り過ぎていく。――っ！　ヤツは、引き裂かれた火球を死角にし、オレの右後ろに。

　そのことに気がつき振り向く――が、時すでに遅し。

　腰の上まである黄金色の髪をふわり靡（なび）かせ、深い海のような瑠璃色の瞳が、オレを下から射抜いていた。

　沈み込んだ彼女の腰元には、今まさにオレの命を断たんとする、力の籠もった剣が握られている。

　その剣身には、陽炎のごとき仄（ほの）かなオレンジ色の魔力が、妖しくも静かにゆらめいていた。

　一瞬、世界が静止する。

　焦がしつくす熱も、騒がしい音も、握りしめた剣の重さすらも、意識の彼方へ遠ざかっていく。

　目に映るすべてが、白昼夢のように幻想的だった。

　死を目前にして、オレが抱いた感情は、恐怖ではなく、

　――あぁ、なんと……美しい。

　――――――

　ドンッ！！

　鈍い音を発し、オレの背中からはセシリアの剣先が飛び出していた。痛みよりも、全身に灼熱の炎が駆け巡る感覚。一瞬で意識が飛びかけるが、更なる激痛の波により精神が舞い戻る。

　クハッ！

　口から血を吐き、言の葉を紡ぐ。

「あの魔法を放つと同時に動ける……だと？」

　激しい戦いのなか、あの魔法を放てば、セシリアは魔力を使い果たし、まともに動くことなどできないはず。

「悪いわねジェリド、このマージャリングの恩恵よ」

「魔邪の指輪（マージャリング）……なんで、オメーが、そんな呪いの・アイ・テ……」

「ふーん、この指輪、知ってたんだ。――え、あれ、なに？　……え、はっ！」

　セシリアの声が、急に色を変えた。だが、それを最後まで聞き取ることはできなかった。

　なにかオレの名を叫んでいるような気がする。が、まぁ、もう終わったことだ。オレにはもう、関係ねー。

　静かに剣が引き抜かれる。両膝から大地に崩れ落ち、顔面から倒れ込む――その寸前、包み込むような温もりに支えられた気がした。

　赤い血が、体温が、そして意識までもがオレの身体から抜け出していく。

　オレは、この世から抹消された。最期、心奪われた光景を、もう一度だけ脳裏に焼き留めて――。

　――――――

　セシリアが指に嵌めたマージャリングは、ジェリドの血を浴び、わずかに妖しい光を放っている。やがてその光は、何事もなかったかのように元の琥珀色に溶け込んでいった。

　陣営を賭けた魔法剣士二人の戦いは、ダンバー子爵領騎士団長ジェリドの敗北で幕を降ろした。

　△▼△▼△▼△▼

　――ィア。なぜだ。なぜ、おまえがそんな目に……くっ！

　はっ！　あぁ、また、あの夢を見ていたのか。

　翌朝だろうか？　オレは目を覚ました。

　目尻から熱い液体がこぼれ、耳へ伝う感触。ん？　――泣いている、のか。

　意識がはっきりしてくると、船酔いで頭がふわつく様な感じを覚えた。なぜか、やけに気持ちが悪い。

　仰向けに見るのは見知らぬ天井。掛かっていたガーゼケットを下にずらし、オレはゆっくりと首を左右に動かしてみる。華やかな調度品、テーブルには赤やピンクの花々が飾られている。飾り棚の上には縫いぐるみか。――やけに少女趣味な部屋だな。

　え？　待て、目覚めた……だと？

　――しばし、時を要した。

　……って、オレは死んだはずだ。奇跡的に助かってここに運ばれたのだろうか。……いや、いやいやいや、んなわけねぇ。オレは胸から剣ぶっ刺されて背中から飛び出してたはずだ。心臓の辺りだしどう考えても助からねー。

　どんなに高名な治癒術師でも、すぐ神父さんかお坊さん呼ぶレベルで。あれはぜってー助かんねー自信がある。

　ここを、こう、ブスーっ！！　ってやられたし！

　っと、剣をぶっ刺されたあたりを両手で抑える。

　――ぷにっ。

　手のひらに、なんともいえない柔らかい弾力が伝わってきた。

「ん？」

　恐る恐る両手を左右にずらす。そこには、ぷにぷにとした物体があった。

　あまりの触り心地の良さに、無意識に寄せてみたり、上げてみたりして感触を確かめる。

「この柔らかく心地の良い二つの感触……んん、なんだぁ？」

　仰向けに寝ているせいで、少しやる気のねー膨らみになっちゃーいるが、これは……。

　寝た状態のまま両腕を持ち上げ、感触のあった手のひらを目の正面に見る。

　剣ダコはある。だが、指が白くて細すぎる。そして視線を少し足下へずらすと、そこにはフリルたっぷりひらひらした寝巻き。

　――しばし、思考が停止する。

　――そして、時は動き出す！

「はーーぁ？　なんっじゃ、こりゃーーっ！　っていうか、喋ってる声もやけにたけー。ふざっけんなっ！　って、オレは誰に言ってんだよ、あぁぁん？」

『ん？　ん〜、なんか朝から騒々しいわねぇ』

頭の中に、聞き覚えのある声が直接響いた。

　誰か居んのか！？　ガバッと跳ね起き、周囲を激しく見渡す。

　……誰も、いねぇ。

『え？　勝手に体が動く。え？　え？　え？　なに？　どういうこと？　どうしちゃったの』

　ぉお？　なんだ？　まーた、さっきと同じ聴き覚えのある声が響いてきやがった。……っていうか、あー、この声は間違いねー。アイツに似て、無駄に透き通る声。

　うん、こりゃ、セシリアだわ。