天才小娘に居候の騎士団長 〜体が無いなら借り暮らし〜

第1話 小娘との一騎討ち

　雲ひとつなく澄んだ青空の下、激しく照りつける日差しが、容赦なく広大な大地を焼き尽くす。まばらに生える夏草。乾いた土は降り注ぐ光を跳ね返し、目に映る全てのものは、眩いほどの輝きに覆われていた。

　遠くの景色は熱気により、ゆらゆら揺らめいて、……って、うーん、もう、見ちょるだけで暑いっちゃ。

　ガチィィーーィイイ！　重い金属音が辺り一面に鳴り響く。その振動は巨大な波となって周囲の草を撫でていき、距離をとる騎士たちにまで到達する。

　鎧に身を固める騎士達は南北に対峙し、それぞれの陣営旗を掲げていた。

　北側にはギルーラ王国の一部であるダンバー領騎士団が、南側にはギルーラ王国直轄の騎士団が陣取っている。同じ国同士の騎士達が袂を分ち、静かに見守る中、二人の騎士が激しい戦闘を繰り広げていた。

　攻め立てるのは渋みが滲む、四十歳前後の男。

　相手と開いた距離を一気に詰めにかかる。耳に掛かる程度の黒髪と、瑠璃色の鋭い眼光を後ろへ流し、低く沈めたその体を、爆発的に前方へと飛ばした。

　勢いそのままに、全ての力を青く光る剣に乗せ、黒髪の男が横一文字に薙ぎ払う。青白い光の粒がキラキラと輝き、その軌道に舞い散った。

　ブォンッ！！　一拍遅れ、切り裂かれた空気の音が騎士たちの元へと届く。力の籠もった強烈な一撃だ。

　後方へふわりと身を躱（かわ）すのは、光り煌めく黄金色の髪をした少女。その動きは風に躍る花のよう。

　すらりとした長い足で着地すると、柔らかな肢体は、細くくびれた腰をぐぐっと捻（ひね）らせる。そして彼女は両腕で剣を持ち、後ろ下段に構えた。

　――――――

　一時間ほど前、この地では大群同士がぶつかり合い、苛烈な戦闘が展開されていた。優勢にも劣勢にも傾くことなく、ただただ戦いが続く。その中でも特に、ヤツとオレは互いの敵兵を大量に蹴散らしていた。

　前に進もうにも、次から次へとオレの首を狙いにやってきて、キリがない。それはこちらも同様で、敵陣営での飛び抜けた存在を倒し、相手を総崩れにさせるのが狙いだ。

　無闇にいのちが散りゆくなか、こうして大切な騎士達を次々と失っていくよりも、ヤツかオレのどちらか倒れた側の陣営の敗北が明白ならばと、二人で勝敗を決することとなったのだ。

　ヤツの名はセシリア・アルデレッテ。オレが剣術を叩き込んでやった相手だ。

　――っと、今度はセシリアがオレに斬りかかってきた。距離を一気に詰める彼女の剣が、地面を掠めるような軌道で進み、乾いた土を舞い上がらせた。そして、彼女はオレの足元から斜めにその剣を掬い上げる。

　オレは下から昇ってくる彼女の剣を、上から容赦なく叩きつけた。轟音を周囲に撒き散らし、剣を弾くと、その場に踏みとどまり、もう一度、互いの剣を打ち付けあう。金属同士の擦れる音がギリッ、ギリッと剣の悲鳴のように耳に響いた。

「セシリア、よくここまで強くなったもんだ」

「えぇ、これまでのこと、感謝してるわ。ジェリド」

　――む？　なんだ、なにかがおかしい。剣の先に見えるセシリアにオレは違和感を覚えた。

　オレは力任せにセシリアの剣を押し退ける。力に逆らわず左足を軸に体を開き、オレの剣を右に逸らした彼女は、後方へと飛び退き、距離をとった。

　同じ国の者同士、合同訓練で互いに手の内は知り尽くしている。そもそも、オレはよくセシリアの面倒をみてやっていた。一騎討ちが始まって、かなりの時間が経過した気がする。――しかし、

　状況が動いた。この動き方、セシリアは上段斬りからの中段突き三連撃でくる。オレはその軌跡を読んでいた。そして、三撃目には鳩尾（みぞおち）の刺突がくるっ！

　――少し、隙を作って誘ってやるか。

　三撃目の刺突に合わせ、オレは大きく後ろに飛び退き、ワザと体勢を崩し、左へよろけてみせる。後ろに騎士が居ない場所だ。

「――地獄の魔炎弾（ゴージエイビス）！！」

　ぃよっしゃ、きたぁぁあーーっ！

　オメーの切り札、魔炎弾をオレは待っていた。

　オレの魔力、全部のせのせヴィルゲイトソードで、下段から振り上げ、魔炎弾を真っ二つ。振り上げたコイツをそのままオメーに叩き付けて、意識を刈り取ってやるぜっ！

　この魔炎弾は距離を置くほどに巨大化する。オレは迷わず一気に距離を詰めた。

　それでも眼前には、身長の倍以上に膨れあがった火の弾が熱波を引き連れ、ビリビリ辺りを震わせる重低音と共に迫ってくる。

　オレは飛び込んだ先、一歩めを地面に打ちつけ、左下から渾身の逆袈裟斬りを放った。足元の地面は削りとられ、激しい閃光が斜めに走る。巨大な火球が真っ二つに割れた！

　そして、頭上に振り上げた剣をそのままに、突進の勢いを殺さず……

「うるぁぁーーああっ！　セシリアーーッ！！」

　魔炎弾が割れた真ん中を、ヤツの名を叫び猛然とオレは突っ込んでいく！

「これで、終わ……っり！？」

　ぁあん？　居ねーーっ！！　どこいきやがったぁーーっ！？

　オレの左右には、未（いま）だに熱と光とを放つ魔炎弾が通り過ぎる。その片割れを死角にし、ヤツはオレの右後ろに廻っていた！

　そのことに気がつき振り向くも時、既に遅し。

　腰の上まである黄金色の髪をふわり靡（なび）かせ、深い海のような瑠璃色の瞳が、オレを下から見据える。

　――そして、彼女の沈んだ腰元には、真っ直ぐオレを射抜かんと、力の籠った剣が握られていた。

　その剣には陽炎（かげろう）が如く、仄（ほの）かなオレンジ色の魔力が、剣身にゆらめいている。

　目に映るすべてが幻想的だった。

　――あぁ、なんと……美しい。

　――――――

　ドンッ！！

　鈍い音を発し、オレの腹にはセシリアの剣が根元まで突き刺さっていた。痛みよりも、全身に灼熱の炎が駆け巡る感覚。一瞬で意識が飛びかけるが、更なる激痛の波により精神が舞い戻る。

　クハッ！

　口から血を吐き、言の葉を紡ぐ。

「あの魔法を放つと同時に動ける……だと？」

　激しい戦いのなか、あの魔法を放てば、セシリアは魔力を使い果たし、まともに動くことなどできないはず。

「悪いわねジェリド、このマージャリングの恩恵よ」

「魔邪の指輪（マージャリング）……なんで、オメーが、そんな呪いの・アイ・テ・・・」

「ふーん、この指輪、知ってたんだ。――え、あれ、なに？　……え、はっ！」

　セシリアの声を最後まで聞き取ることはできなかった。なにかオレの名を叫んでいるような気がする。が、まぁ、終わったことだ。オレにはもう関係ねー。

　静かに剣を引き抜かれ、両膝を地につけ、顔面から倒れ込むところを、包み込むように何かに支えられた気がした。

　赤い血が、体温が、そして意識までもがオレの身体から抜け出していく。

　おれは、この世から抹消された。最期、心奪われた光景を脳裏に焼き留めて――。

　――――――

　セシリアが指に嵌めたマージャリングは、ジェリドの血を浴び、わずかに妖しい光を放っている。やがてその光は、何事もなかったかのように元の琥珀色に溶け込んでいった。

　陣営を賭けた魔法剣士二人の戦いは、ダンバー子爵領騎士団長ジェリドの敗北で幕を降ろした。

　△▼△▼△▼△▼

　――ィア。なぜだ。なぜ、おまえがそんな目に……。くっ！

　はっ！　あぁ、また、あの夢を見ていたのか。

　翌朝だろうか？　オレは目を覚ました。

　目尻から液体がこぼれ、耳へ伝う感触を得た。ん？　――泣いている、のか。

　意識がはっきりしてくると、船酔いで、頭がふわつく様な感じを覚えた。なぜか、やけに気持ちが悪い。

　仰向けに見るのは見知らぬ天井？　掛かっていたガーゼケットを下にずらし、オレはゆっくりと首を左右に動かしてみる。華やかな調度品、テーブルには赤やピンクの花々が飾られている。飾り棚の上には縫いぐるみか、――やけに少女趣味な部屋だな。

　え？　待て、目覚めた……だと？

　――しばし、時を要した。

　……って、オレは死んだはずだ。奇跡的に助かってここに運ばれたのだろうか。……いや、いやいやいや、んなわけねぇ。オレは胸から剣ぶっ刺されて背中から飛び出してたはずだ。心臓の辺りだしどう考えても助からねー。

　どんなに高名な治癒術師でも、すぐ神父さんかお坊さん呼ぶレベルで。あれはぜってー助かんねー自信がある。

　ここを、こう、ブスーっ！！　ってやられたし！

　っと、剣をぶっ刺されたあたりを両手で抑える。

　ぷにっ……なんか、手のひらに柔らかい弾力を感じた。

「ん？」

　恐る恐る両手を少しだけ左右にずらすと、ぷにぷにした物があり、オレはその触り心地の良いそれを、寄せてみたり、上げたりしてみた。

「この柔らかく心地の良い二つの感触……んん、なんだぁ？」

　仰向けに寝ているせいで、少しやる気のねー膨らみになっちゃーいるが、確かにこれは……。寝た状態のまま両腕を持ち上げ、感触のあった手のひらを目の正面に見る。剣ダコはあるが白くて細い指が付いている。そして視線を少し足下へずらすと、なんかひらひらした寝巻きを着ている。

　――しばし、思考が停止する。

　――そして、時は動き出す！

「はーーぁ？　なんっじゃ、こりゃーーっ！　っていうか、なーんか、喋ってる声もやけにたけーじゃねーか。ふざっけんなっ！　って、オレは誰に言ってんだよ、あぁぁん？」

『ん？　ん〜、なんか朝から騒々しいわねぇ』

　頭にどこか聴いたことのある声が響いてきた。

　だれか居んのか？　オレは起き上がり、周りを見渡した。

　……いや、誰も居ねぇ。

　『え？　勝手に体が動く。え？　え？　え？　なに？　どういうこと？　どうしちゃったの』

　ぉお？　なんだ？　まーた、さっきと同じ聴き覚えのある声が響いてきやがった。……っていうか、あー、この声は間違いない。アイツに似て、無駄に透き通る声。

　うん、こりゃ、セシリアだわ。

——————————————————

★ 挿絵

https://kakuyomu.jp/users/konta_ya/news/16817330651755685358

ジェリドが心奪われ、目に焼き付けた光景です。