春風ドリップ（縦読み版）

第二十九話 返事

　その後沢崎さんと別れた私は、ミニドリップの店内にて人を待っていた。

　もちろん待っている相手は、他ならぬ伊田さんだ。

　入り口には準備中の札をかけている。間違って、他のお客様が入ってこないように。

　時刻は十八時。普段ならもう営業している時間だ。お店の私的利用だと言われたら、今の私は何も言い返せない。

　すぐに開店出来るよう、ワイシャツに黒いエプロン、黒のスカートの正装に着替え済みではある。

　余談ではあるが、未だに言葉はまとまっていない。

　いくら考えても、どう伝えるべきか分からないのだ。

「……そうだ、深呼吸。すぅ……はぁー……」

　冷静になろうと大きく息を吸い込んで、ゆっくり吐こうとした時だった。

　入店を知らせるベルが店内に響き、伊田さんが現れる。油断していた私は、思わず驚いてしまう。

「っ……！　ごほっ！」

「だ、大丈夫ですか！？」

　店内に入って早々、私が咳き込んでいる姿を目撃した伊田さん。冷静に私の様子を心配して、近づいてくる。

「ちょ……ちょっと、気管に入っただけです……」

「そうだ水、水持ってきますね！」

　私の答えを待たずして、伊田さんがキッチンへ向かう。

　適当なグラスに水を注ぎ、それを私に手渡す。

　躊躇わず私は水を受け取り、一気に飲み干して咳の緩和を試みる。

　……まったくもって、恥ずかしい話だ。

　少しして落ち着いた私は、カウンター席に腰掛けながら、ゆっくりと口を開いた。

「……すみません、ありがとうございました」

「びっくりしましたけど、大丈夫ですよ。もう平気ですか？」

「はい。おかげさまで……」

　気まずい私は、目線を逸らしながらそう答える。

「それで、あの……」

　言い淀みながら、私は会話を続けることにした。

　まとまってない思考の中から、必死に言葉を手繰り寄せて。

「えっと……」

　カウンター席から立ち上がり、伊田さんの正面に対峙するように向かいつつも、目線は窓の方へ泳いでいた。

「…………」

　まっすぐに伊田さんの目を見れない私は、思わず目線を下に向ける。

「……すみませんでした」

　しばらく沈黙した後（のち）。まるで絞り出すように、私は懺悔を口にした。

「私はどこまでも、自分のことしか考えてませんでした。あの時、伊田さんを傷つけるような発言をしてしまって……本当に、すみませんでした」

　深く頭を下げながら、伝えたかった思いを彼にぶつける。

「そんな、頭を下げないでくださいよ！　悪いのは俺なんですから……！」

　私の行動に慌てる伊田さんが、戸惑いながらそう答える。

「あれは俺の、軽率な発言でした。言わなければ良かったって……ずっと……後悔してて」

「伊田さんは、何も間違ってません。私がただ、図星を突かれて……むきになったというか」

　恥ずかしながら、これは謙遜でも何でもない。明確な事実である。

　長年コンプレックスとして抱えていたことを、伊田さんに指摘された。それに対して、私がみっともなく逆ギレをしただけ。これは、ただそれだけの話に過ぎない。

「ずっと、コンプレックスだったんです。人と上手く関われないこと、友人がいないこと……」

　そして、肉親と呼べる存在がいないこと。

　そこまでは……あえて言わない。そんな話を聞かされても、きっと困るだけだと思うから。

「だから、伊田さんは悪くありません。悪いのは私です。それを、今日どうしても伝えたかったんです」

「香笛さん……」

　私を、伊田さんが心配そうに見つめる。

「それと、その……」

　そんな中、私はもう一つのことを言及しようとしていた。

「あの時、伊田さんが言ってくれたことは……その、本気なのでしょうか？」

　あの時言ってくれたこと、それはもちろん……私のことを好きだと言ってくれたことだ。

「はい。俺は、香笛さんが好きです」

　あの時と変わらない真剣な眼差しで、伊田さんが私に躊躇わず告白する。

　どこまでもまっすぐな気持ちに、思わず頬が紅潮してしまう。

「……ありがとうございます」

　目線を逸らし照れながらも、私は何とか感謝を返す。

「本気……なんですよね？」

「……はい」

　真面目な面持ちの伊田さんに、私は深呼吸をしてから返事をする。

「であれば、私も……真剣に答えたいと思います」

　瞬間、辺りが緊張の空気に包まれる。静寂の中、響くのは秒針が時を刻む音だけ。

　少しばかりの沈黙を挟んで、私はゆっくりと口を開いた。

「伊田さんにそう言ってもらえて、とても嬉しいです。誰かに好きと言ってもらえたことなんて、今までありませんでしたから」

　私の言葉に、黙って耳を傾けてくれる伊田さん。

「ただ、私は人を好きになったことがなくて、この気持ちが恋愛感情の好きなのか、友好的な好きなのか、よくわからないというのが本音です」

「なる……ほど……」

「伊田さんのことは好きですし、これからも交流出来たら嬉しいとも思っています。これは本当です。でもその感情が、武藤さんや沢崎さん達に向けてる好意と、どう違うのか……よく、わからなくて」

　静かに相槌をうつように、伊田さんが小さく頷く。

「そんな気持ちのまま、伊田さんの真剣な気持ちに答えることは出来ません……ごめんなさい」

　そう言って、私は深く頭を下げる。

　これが、今の私の素直な感情だ。

　この答えが果たして、正解なのかはわからない。けれど、私は半端な気持ちで、安易に受けるべきではないと思ったのだ。

「……ありがとうございます。真剣に応えてくれて」

　私の決断に、伊田さんはしばらく沈黙した後……そう答えてくれた。

「ごめんなさい、気持ちに応えることが出来なくて」

「いえ、良いんです。香笛さんの本音を聞けましたから。ただ……一つだけ、教えてください。俺は、香笛さんのことを……まだ好きでいても良いんでしょうか？」

「それは……えっと、個人の自由と言いますか……」

　真剣な面持ちで、まっすぐに私を見つめてそんなことを言ってくる伊田さん。そんな彼に、思わずたじろぐ。

「良かった。この気持ちを諦めなくていいんですね」

「い、伊田さんがそうしたいのであれば……」

「……俺、これ位じゃ諦めません。そんな簡単に諦められるような、軽い気持ちじゃないんで。いつか必ず、香笛さんを振り向かせてみせます」

　そう言って、伊田さんが右手を私に差し出す。

「まずは友達として、これからも仲良くしてくれたら嬉しいです」

「こ、こちらこそ……よろしくお願いします」

　顔を真っ赤にしながら、私は応じるように彼の手を握り返す。

　まずは友達として。そんな言葉が……今の私には、とても嬉しかった。