春風ドリップ（縦読み版）

第十話 理由

「……ふぅ。春姉、こっちの掃除は終わったぜ！」

　沢崎さんが扉を開け、店の外をほうきで掃いていた私に報告をする。

　任せていた店内の掃除を終えたのだろう、表情がどこか晴れやかだ。

「ありがとうございます。私もあと少しで終わるので、今日は終了で構いませんよ」

　沢崎さんの方へ目線を合わせながら、私は淡々と述べる。

　時刻はもう二十一時。

他のお客さんはもちろん、武藤さんも退店し、今は沢崎さんと締め作業を行っていた。

　相変わらず、彼女の掃除の手際が素晴らしい。

「春姉が掃除をまだしてるのに、帰れるわけないって」

　そう言いながら、私からほうきを奪い掃除を代わりに始める。

「あっ……」

「いや、本当に大丈夫ですよ？　今日は特にお疲れでしょうし」

「それは春姉だって同じだろ。むしろ、春姉の方が大変だったんじゃないか？」

「そんなことはありません。ですが……ありがとうございます」

　沢崎さんの優しさに素直に甘え、大人しく掃除を任せる私。

「それにしても……今日は忙しかったですね」

　満点の星空を見上げながら、ふと今日を振り返る。

　生温（なまぬる）い風が二人の間を吹き抜けた。まだまだ、快適な気温となるにはしばらくかかりそうだ。

「そうだな……まさか、あんなに客が来るなんて」

「これまでで一番の忙しさでしたから……本当に、皆さんには助けられました」

　まあ、沢崎さんがいなかったら、あの忙しさもなかったわけなのだけど。

「いや、俺の方こそありがとう。こんな不良を雇ってくれて」

　どこか真剣な眼差しで、そう感謝を告げる沢崎さん。

　……そういえば、どうしてバイトを始めたかったのだろうか。

　初めて出会ったとき、結構打ちひしがれていたような。

　彼女のことだ、きっと、欲しいバイクとかあるのかもしれない。

「沢崎さんは優秀ですよ。敬語や態度がちょっとあれですが、そんなのが霞むくらい素敵な人です」

「あの時、あのお客さんを投げ飛ばしてくれたこと。私は忘れませんよ」

「あ、あはは……ご、ごめんなさい」

「いえいえ、責めてるわけではありません。素直な気持ちです」

　このお店を、私を馬鹿にした発言をして、それに対し怒りを露わにしてくれたことは、正直とても嬉しかった。

「そりゃ、春姉とお店を馬鹿にされたら……な」

「そういう優しいところが、白井さんや他の後輩たちに好かれている、理由の一つなんでしょうね」

　そんな私の言葉に、どこか照れた様子で頬をかく沢崎さん。

「い、いや……あいつらはただのダチっていうか……」

　褒められ慣れてないのか、ほんのりと頬を赤らめながら言い淀む。

「良いですね、友達って。私はいませんから尊敬出来ます」

「おいおい、寂しいことを言わないでくれよ！　俺たちはダチだろ！」

「いえ、雇用主と従業員です」

　声色を変えず、淡々とそう言ってみせる私。

「相変わらず春姉は、そういうところ冷たいなぁ」

「あ、そうだ！　愛姉さんこそ友達だろ？」

「いえ、店員とお客様です」

　再び、声色を変えずに呟く。

「えぇ……あんなに仲が良いのに？」

「……だって嫌じゃないですか。こちらが友達だと思っていても、あちらがそう思っていなかったら」

「は、春姉……！　なーんだ、そういうことかよー！」

　急にほうき片手に肩を抱き、私の頭をわしゃわしゃと撫でる沢崎さん。

「な、何ですかいきなり！」

「いや、春姉があまりにも可愛いことを言うもんだからさー！」

「ちょ、ちょっ……！　やめてください」

　強引に彼女を引き剝がし、私は抗議の眼差しを向ける。

「そーんなこと、いちいち気にしてたらキリがないって！　それに、自分が相手を友達と認識してるときは、たいてい相手もそう思ってくれてる」

「逆に、自分が相手を嫌いなときは、相手もこっちを嫌いなのが多い。案外、そういうもんだよ。まあ、フツーの人に限り……だけど」

「……そういうものなんですか？」

「俺の経験上、ね」

「それにしても春姉が、まさかそんな繊細だったなんて」

「う、うるさいですよ」

　私の肩に腕を置き、寄りかかるような体勢でそんなことを呟く沢崎さん。

「でも、そんな意外な部分なんて、誰でも持ってるもんか」

　急に、どこか納得した様子で呟く。

「つまり、沢崎さんにもあるってことですね？」

「ん？　いやいや、俺はないよ」

「俺はただの、素行の悪い親不孝者な学生ってだけ」

　そう返す沢崎さんの声色は、どこか寂しげで……ただの冗談交じりな台詞には聞こえなかった。

「……沢崎さんって同い年ですよね？」

「ん？　そうだけど？」

「そんな、先輩みたいな風格を出さないでもらっていいですか」

　今沢崎さんに缶コーヒーを持たせようものなら、完璧に青春時代を憂う大人の出来上がりだ。

「そ、そんなことを言われてもな……」

「よし、じゃあ星を見上げながら、いつかこのミニドリップで天下を取ろうな！　って誓うか！」

「誓いません。それに天下って……喫茶店の全国大会でもあるんですか？」

「……さあ？」

「……はぁ」

　とぼけた表情の沢崎さんを見て、思わずため息が一つ。

「早くバイクの資金を貯めてもらって、ミニドリップから追い出しましょう、この人は」

「そんなツレないこと言わないでくれよ！　って、バイク？」

「沢崎さんのことだから、バイクが欲しくてアルバイトを始めたんじゃないんですか？」

　私の問いに、沢崎さんが小さく笑う。

「バイクかー。確かに欲しいけど、そんな贅沢なもんは買えないかなー」

「それに、免許持ってないから、まずはそっちかな。買うとしても」

「え、免許持ってなかったんですか……？」

　勝手にバイクの免許を持っていて、普段乗り回している想像をしていた私は、素直に驚いてしまった。

「ああ、本当は早く免許取って、白井達とツーリングでもしてみたいんだけどな」

「え、じゃあ一体何でバイトを……？」

「ん、まあほら……遊ぶためだよ、遊ぶお金が欲しくて、ね」

「……なるほど、そうだったんですね」

　一瞬、どこか上ずった声。微量の言い淀みを感じた私は、あえて深く言及することはしなかった。

　濁すということは、きっと触れられたくないのだろう。

　時々この、勘の鋭さが嫌になる。気づかない方が幸せだった、この世にはそういうことだって多々あるのだから。

「さ、もう夜も遅いですし、そろそろお開きにしましょうか」

　夜も更け、ようやく忙しかった今日が終わる。

「明日もまた、よろしくお願いします」

「ああ。こちらこそ、よろしく」

　表情を変えず、沢崎さんに言ってみせる。

　私は沢崎さんが最後に発した言葉を、静かに頭の隅へと追いやった。

　ここで尋ねてしまったら、きっと沢崎さんは明日から来なくなってしまうかもしれない。何故だか、そんな気がして。

　内心をひた隠しにしながら、沢崎さんからほうきを受け取る。

　髪を撫でる生温い風。妙な心のざわめき、不快感は夏の暑さ故なのか、それとも……。