恋と怪異の髪飾り

2 受難

　　　＊

　次の日の放課後。

　なぜか気分が悪くなった冬木はお手洗いに駆け込んでいた。

（緊張しているのか……）

　放課後、小奈津に会って話すだけのことでお腹を壊すほど緊張するとは。

　冬木は洗面台で顔を洗い、顔を上げる。

「！」

　鏡に映った冬木の顔のそばに、蛇が舌をのぞかせて存在していた。

　独特な黒い文様をまとったその蛇を、冬木は知っている。

「久しいのう。人の子」

「お前……いつから！」

「ずっといたさ。ずっと見ていた」

　冬木は蛇を掴もうと手を伸ばすが、蛇はするりと抜けていく。

「お前が帰ってこなくて退屈していたが、やっと帰って来た。これで楽しくなる。早速、お前の大事な人を襲おう」

　その時、頭の中に小奈津の顔が浮かんだ。

　それがいけなかった。

「ほう……その子が好きなのか」

　しまった。蛇に冬木の心の中を読まれた。

「やめろ！　やめるんだ！」

　蛇はけたたましく笑いながらその場を這っていく。

（小奈津が危ない）

　冬木は全速力で蛇を追いかける。

　　　＊

　放課後の体育館裏で告白。

　これが何を意味しているのか、小奈津は分かっているつもりだった。

（落ち着いて、落ち着いて）

　さっきから鼓動の高鳴りが止まらない。

　小奈津が一人で盛り上がっていると、ふと地面に気配を感じた。

　視線を下にやった瞬間、小奈津の首に何かが絡みつく。

「！」

　見ると黒い毒々しい文様の蛇が、強い力で小奈津の首が締め付けていた。

　小奈津は気道を確保しようと隙間に指を入れるが、その隙間がない。

「小奈津！」

　駆けつけた冬木が蛇を小奈津から引きはがそうと手を伸ばす。

「やめろ、小奈津から離れろ！」

「五月蠅い！」

　低く淀んだ声が蛇のものだと、小奈津はすぐに理解できなかった。

「お前は大事な人が苦しんで死ぬのを見てろ」

　そう言って蛇は首を伸ばし――首が大きく伸びた気がした――冬木の左手に噛み付いた。噛み付かれた瞬間、冬木がその場に倒れる。

「冬木いいいいいいいいいいいいいい！」

　小奈津の叫びに蛇が高らかに笑う。その瞬間、小奈津は冷静になれた。

　小奈津は力を振り絞って髪につけていたバレッタを外し、ぐっと広げる。

　そして、とがった部分を蛇の目に刺した。

　とがった部分でぐりっとえぐると、蛇が悲鳴をあげ、小奈津から離れた。

　解放された小奈津は咳き込みながら冬木に近づく。

　冬木の左手が青黒く盛り上がっている。蛇に噛まれたからだろう。

「冬木！　冬木……！」

　小奈津が冬木を揺さぶっていると、突然視界が薄暗くなった。

　あの蛇が、小奈津の身長より高く大きくなっている。

「許すまじ！」

　人間を襲い、しゃべり、大きく変化する蛇。

　これはおそらく、春火が言っていた〈怪異〉だ。

　小奈津は近くに落ちていたバレッタを拾う。

「！」

　バレッタが変形している。さっき蛇の目を刺した時に歪んだのだろう。

（どうしよう）

　それにこの蛇は恋による激情を持っていない。

　つまり、バレッタの出番ではない。

「お前らもろとも、今ここで！」

　蛇が大きな口を開けて小奈津と冬木を襲いかかる。

　その時だった。

　蛇の口に黒で縁取られた虹色の蝶が舞う。

　蛇の口に蝶が止まった瞬間、蛇の口が赤い斑点を出して爛れた。

　蛇が身をよじる。今度は蛇の全身に大量の蝶が止まる。

　蝶が止まった蛇の全身に赤い斑点が出て爛れる。蛇は蝶を払おうと身をよじるが、蝶はさらに増え、蛇を囲んだ。

　次第に蛇の力は弱まり、そして蛇は塵になって消えた。

　小奈津は振り返る。するとそこに春火が手を伸ばして立っていた。

　黒で縁取られた虹色の蝶の出現で春火の仕業だと思っていたが、本人の登場で確信に変わった。

「助けてく……」

　小奈津は最後まで言葉を続けることができなかった。

　春火の体が、足から崩れている。

「なんで……？」

「……」

　春火は手を降ろして言う。

「言ったろ、俺は長くないって」

「でも……」

「今ので全ての力を使い果たしてしまった。もう、終わりだ」

　小奈津は首を横に振る。

　何か言わないと、そう思うのに声が出ない。

「……あの時……」

　春火は目を閉じて微笑む。

「彼女をこうして助けたかったなあ……」

　とうとう春火の顔が崩れ、塵となって空に散った。