第30話 こころの悲鳴
「はい。精一杯頑張らせていただきます」
ソフィアの返事に満足したのか、あるいは心境まで見透かしているのか。
女王は穏やかな笑みでソフィアを見つめて頷いた。それから紅茶に口をつける。ソフィアもそれに倣って出されたものに口をつける。本来ならば口を湿らせる程度に留めるべきだが、緊張のせいか喉がからからだった。
「ここからは少し嫌な話題になるのだけれど」
「はい」
嫌な、と言われれば聞きたい訳でもないが、スカーレットに切り出されたものを「聞きたくない」と断るのも難しい。
「あなたのお父様が、昨日の夕方に貴族院を訪れました」
貴族ならば誰もがお世話になる戸籍の管理をするための組織だ。といってもほとんどが冠婚葬祭の時に手続きをする程度だし、当主でなければ自ら赴くことはほとんどないのだが。
「どうやらあなたの籍を抹消する予定のようです」
「……そうですか」
「怒らないの?」
「妹にとってはその方が良いという判断でしょう。私も今後、実家に関わるつもりはありませんでしたので、特に問題はありません」
強がりでもなんでもなく、問題はなかった。
元々、家出をした後は市井に紛れて暮らす予定だったのだ。使う予定のない家名に頼るつもりのない実家。縁を切られたと言われてもそうですか、としか言いようがない。
はずだったが。
(……そう。やっぱりお父様は、そうなさったのね)
ソフィアの胸には失望が広がっていた。
父がソフィアよりもメアリを優先する。
それはメアリが生まれてから何度も繰り返されてきて、慣れ切っているはずだった。しかし、どうしても胸が締め付けられるような寂寥感が抜けない。ぎゅっと口を引き結び、何とか堪えるソフィアを見て、女王の眉がさがった。
「……ごめんなさい。伝え方をもう少し考えておくべきだったわ」
「いえ。謝らないでください。伝えて下さってありがとうございました」
ソフィアが礼を告げるとほぼ同時、庭園入口の扉が乱暴に開かれた。
「ソフィアッ!」
現れたのは騎士団の官服に身を包んだエルネストだ。ぎょっとする護衛の騎士や使用人を置き去りに、エルネストはソフィアの元に駆け寄った。
辛そうな表情を見るなり、座っていたソフィアを抱き上げてそのまま自らに引き寄せる。
「義母上、どういうことですか!」
「どう、とは?」
「ソフィアを王城に呼びつけるなんて聞いていません! ましてや当日にいきなりだなんて!」
烈火の如き怒りを見せたエルだが、すぐに胸元にいるソフィアへと視線を向ける。悲し気な表情を浮かべるソフィアを見て、安心させるように優しく抱きしめた。
「大丈夫? 何を言われたんだい?」
「まって、エルネストさま。違うんです」
「隠さなくても良い。我慢しなくても良い。何を悲しんでいるか、教えてくれ」
幼子をあやすような優しい声。俯こうとするソフィアの額に自らの額を合わせ、覗き込むように視線を合わせた。
「ちがうんです、エルネストさま」
声を振り絞ろうとする度に、エルネストの視線に理性を蕩かされてしまう。
女王の前だから。
いつも通りのことだからと我慢していた感情が抑えきれなくなる。
ぽろりと、一筋の涙が頬を伝った。
「義母上……後で話は聞かせてもらいますからね」
「まって、ほんと、に、ホントに違うんです!」
スカーレットを睨みつけるエルネストを制止しようと声を出すが、そのままソフィアは涙を止められなくなってしまった。次から次へと涙が溢れ、零れ落ちていく。
「私っ、捨てられちゃったんです! お父様に……!」
「……どういうことだ?」
「いっつもメアリばっかりで! ずっと! ずっとずっと我慢してたのに! お姉ちゃんだからって! それが当たり前だって言われて!」
女王陛下は悪くない、と伝えたいのにたがが外れた感情はまとまった言葉にならない。
断片的な想いだけがソフィアの口から溢れていく。
「褒めてほしかったのに! 私を見て欲しかったのに! 一生懸命頑張ったのに! ずっと我慢してたのに! 誰も私のことなんて見てくれなかった!」
とめどなく溢れる涙に頬を濡らしながら、ソフィアは感情を爆発させた。
自分でも何を言っているか分からないほどだったが、言葉を止めることもできなかった。エルネストにしがみ付きながら感情を吐き出せば、彼は女王そっくりの優しい瞳でそれを受け止めてくれた。
「大丈夫だよ。俺がソフィアを見てる。ソフィアだけを見てるから」
「嘘です! 誰だってメアリが良いに決まってます! エルネスト様だって私で練習したら、きっと素敵な人のところにいっちゃうんです! 私はメアリにみたいに可愛くないもの!」
エルネストから逃れようとソフィアが身をよじるが、がっしりとつかまれて動くことができなかった。
振り乱した髪を撫で、そのままきつく抱きしめる。
「どこにもいかない」
「……ほんとに?」
「君を離したりしない」
「……ずっと?」
「嫌がったって離してやるもんか」
腕の中にいるソフィアが大人しくなったのを確かめ、エルネストは少しだけ力を緩めた。
「ソフィア。俺は君のことを――」
大切な想いを伝えようとと決心し、再びソフィアに視線を合わせようと覗き込む。
「………………………………すぅ」
ソフィアは眠っていた。
湯あみの時に使われた香油の匂いに紛れて、仄かにエルネストの鼻腔に洋酒の香りが届く。
「義母上……もしかしてお酒、飲ませましたか?」
「緊張をほぐしてあげようと思って、少ーしだけ紅茶に入れさせたのよ……すごく弱いみたいねぇ」
悪びれもせずに笑う女王に険しい視線を向けるエルネスト。先ほどのような怒りに満ちた視線ではない。どちらかと言えば呆れを含んだものだ。
「とりあえず、今日は連れて帰ろうと思います。次にソフィアを呼びつけるときは、俺にも知らせていただきたい。同席します」
「ええ、そのつもりよ。義娘とは良い関係築きたいからね」
スカーレットはいたずらっぽい笑みを浮かべる。
「ソフィアちゃん自身にも伝えたけれど、満点花丸で合格よ。――エルもずいぶんとご執心みたいだしね?」
からかうような態度にやや憮然とするが、エルネストははっきりと断言した。
「ええ。俺の唯一にして最愛です」
「それは本人に言ってやりなさい。『練習相手』なんてあんまりすぎるわ」
「……はい。精進します」
今さっき女王が入れたお酒のせいでタイミングを逃したのだが、それはカウントしないらしい。
「真面目でまっすぐな良い子。――私も、義娘のために少しだけ動くとしますか」
「何をなさるので?」
訊ねたエルネストに、スカーレットはひらひらと手を振って微笑むだけだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます