Sランク冒険者である俺の娘たちは重度のファザコンでした

第34話 犬探し

　俺はプリムを連れて城の外へと出た。

　近衛兵であるエルザも同行している。

　やってきたのは冒険者ギルドだ。

「おお。ここが冒険者ギルドというところか」とプリムが言った。「品のない粗暴な連中ばかり集まっているな！」

「「ああ！？」」

　余りに率直すぎる物言いに、辺りにいる冒険者たちが凄む。

　しかし、肝が据わっているプリムはどこ吹く風という表情。

「すみません！　すみません！」

　代わりにエルザがぺこぺこと平謝りをしていた。

　……たぶん、普段からエルザはプリムのフォローに勤しんでいるのだろう。頭を下げる速度が尋常じゃなかった。

「父上。なぜ冒険者ギルドにプリム様を……？」

「まあ。ちょっとな」

　俺は中央にある掲示板を眺めると、適当な任務を見繕う。

「お。これこれ」と依頼書を剥がすと受付に持っていった。

「あ。カイゼルさんじゃないですか！」

「モニカちゃん。この任務を受けたいんだけど」

「またBランクとかAランクの任務ですか？　――って、ん？　Eランクの逃げ出した飼い犬の捜索ですか？」

「ああ。頼むよ」

「わざわざ低ランクの任務を受けるなんて、カイゼルさん、物好きなんですね。どぎつい性癖とか持ってそう」

「なぜ任務を受けただけでそこまで言われる？」

　俺は任務の手続きを終えると、プリムとエルザを連れてギルドの外に出た。そして二人に向かって言った。

「というわけで――今から飼い犬を探す」

「おい。カイゼルよ。面白いことと言うのはこれか？」

「ええ。姫様の力をお借りできればと思います。――これが似顔絵です。住民街で行方が分からなくなったそうで」

　俺はモニカから受け取った似顔絵をプリムに手渡した。

「とてもじゃないが、犬探しが面白いとは思えんが……」

「まあまあ。騙されたと思って」

「ふむ。お前がそう言うのなら、乗ってやるが……」

　プリムはそう言うと、

「行方が分からなくなったのは、住宅街と言っていたな。では、そこに向かうか。すぐに見つけて終わらせてやろう」

　住宅街へと移動する。

　縦に長い建物が入り組んでいた。

　路地が迷路のように点在している。

　昼間にも関わらず薄暗い箇所が多かった。

　しばらく歩き回る――が、飼い犬の行方が眩んだのは二日前。

　探しても、そう簡単には見つからなかった。

「はあ。はあ……」

　プリムは早々に息切れしていた。

「姫様。お休みになりますか？」

　エルザが気遣ってそう尋ねた。

「う、うむ。座って水を飲みたい――って、ん！？　お、おい！　見ろ！　あそこにいるのは例の犬ではないか！？」

　憔悴していたプリムの目が、大きく見開かれた。

　彼女の指さした先――路地の奥に中型の雑種犬が歩いていた。プリムは興奮した様子で手元の似顔絵と何度も見比べている。

「間違いありません。例の犬です」

　エルザが応えた。

「プリム様。私にお任せください。捕まえて参ります――」と走りだそうとしたところで俺はエルザの腕を取った。

「いや。ここは手助けしちゃダメだ。姫様に任せないと」

「ですが……。プリム様は威勢の良さとスタミナがまるで釣り合っていません。飼い犬を捕まえるのは難しいかと」

「エルザよ。お前、私のことをそういうふうに思っていたのだな」

「す、すみません！　今のは失言でした！」

「くそう。王族たるもの、舐められたままでいるわけにはいかん。私が直々にあの飼い犬を捕まえてみせるッ！」

　プリムはそう言うと、

「待て――ッ！」

　飼い犬の方に駆け出していった。

　ドタドタドタ……。

　足音が大きいせいで、飼い犬に気づかれた。

「ワンッ！」

　飼い犬は踵を返すと、路地の奥深くへ逃げていく。

「逃がすか！」

　プリムはなおも飼い犬を追いかけようとする――が、温室育ちの彼女の足と野生育ちの犬の足では比べものにならない。

　みるみる距離を離され、やがて見失ってしまった。

「くうっ……！　まんまと逃げられてしまった。あの飼い犬め……。私を小バカにするかのように軽快に走っていきおった」

「姫様。ドンマイです」

「やはり私が助力した方が……」

「必要ない。ここまでコケにされたのだ。私は王族の名に掛けて、自分一人の力であの犬を捕まえてみせる！」

　プリムはぐっと拳を握りしめると――。

「犬め。お前の首は私が取ってみせる！」

「姫様。首を取ったらダメです」

　飼い主に生首を渡すわけにはいかない。

　あくまでも生け捕りでお願いしたい。

　☆

それから再び、飼い犬の捜索を開始した。

　プリムは何度も飼い犬を発見し、その度に駆けずり回ったが、飼い犬の脚力には及ばずに見失ってしまっていた。

　その内、日が沈みかける時間になってきた。

「姫様。そろそろ暗くなってきましたし。今日のところは引き上げませんか？　女王陛下も心配されますし」

「ダメだ！　ここまで来て退けるか！」

　プリムはエルザの忠言を退ける。

「さっき、奴はこの路地を通っていった。ということは、この先にある行き止まりに追い込むことができれば……」

　ぶつぶつと作戦を呟いている。

　住宅街の地形を把握したプリムは、犬を捕まえる算段を立てているようだ。欠けている走力を知力で補おうという腹らしい。

　――いい傾向じゃないか。

　その時、再び犬の姿を見つけた。

「よし！　見つけた！　追うぞ！」

　プリムは飼い犬目掛けて駆け出していく。

　犬は踵を返して逃げ出した。跳ねるような足取りで軽快に走っていく。しかし、それは誘導されているだけだ。

　奴の駆ける路地の先は――行き止まりだ。

　いかに走力が優れていようと、五メートル近い壁を越えることはできない。犬は行き場をなくして立ち尽くす。

「ふっふっふ。追い詰めたぞ！」

　プリムはじりじりと飼い犬との距離を詰めると――。

「――たあっ！」

飼い犬の身体にタックルをかました。

　両手でぎゅっと抱きしめる。

「姫様！　この首輪をその犬の首に付けてください！」と俺が投げた首輪を、プリムは悪戦苦闘しつつ犬の首に嵌めた。

　リードがついたことにより、逃げられなくなる。

「取った！　取ったぞ！」

　プリムはキラキラと輝いた表情で俺たちを見てきた。

「お見事です。姫様」

「姫様！　やりましたね！」

　俺とエルザは賞賛の言葉と共に拍手を送った。

「ふっふっふ。私はこの国の姫君だからな。これくらいは容易いことだ。体力こそ劣れど知力の差は歴然だったな」

　エルザは誇らしげな笑みを浮かべていた。

　一日中、狭い路地で犬と追いかけっこをしていたせいだろう。来ていたお召し物は汚れに汚れてしまっている。

　けれど――。

　その姿はキラキラと輝いて見えた。

「――むっ。もうこんな時間か。普段は日が暮れるまでが遅いのに、今日は尋常じゃなく早かったな……」

「それほど姫様が熱中していたということですよ」

　俺は言った。

「楽しんで頂けましたか？」

「そうだな……。うん……。今日はとても楽しかった。何より自分で物事を達成したことの充足感が心地よい」

「面白さというものは、誰かに与えて貰うのを待つより、自分から得ようとしないと得られないものですからね」

「なるほど。確かにそうかもしれないな」

　プリムは頷くと――。

「二人とも、今日は私に付き合ってくれて感謝する。おかげでこれまでにない貴重な時間を過ごすことができた」

「良かったです」

「また……私に付き合ってくれるか？」

「もちろんです」

「私もお供いたしますよ」

「うむ」

　プリムは口元に笑みを浮かべた。

「帰ったらまず、母上に今日のことを話してやるのだ。私がいかにして犬を捕まえたのかという冒険譚をな」