Sランク冒険者である俺の娘たちは重度のファザコンでした

第5話 エルザの初陣

　今日は村の広場で剣術大会が開かれていた。

　子供も大人も関係なく剣の腕を競い合う。

　俺は仕事があったので途中から観客として参加した。子供の中に大人も混じった大会で優勝したのはエルザだった。

　他の参加者を突き放しての圧倒的な優勝。

　剣の腕に覚えがある大人ですら、エルザの剣の前では子供のようだった。百回戦っても結果は変わらないだろう。

「いやあ。カイゼル。あんたのところの娘、凄かったなあ！　ありゃ天才だよ。将来は名の通った剣士になるぞ」

「きっと、指導がいいんだろうなあ。鷹の子供は鷹になるというか。若い頃のカイゼルの剣を見てるようだった」

　傍にいた観客たちが口々に賛辞を述べてきた。

「俺の力じゃないですよ。あいつの実力です」

「父上っ！　見てくれましたか！」

　試合を終えたエルザが嬉しそうに走り寄ってくる。

　その手にはトロフィー。

　表情は勝利を得た喜びと興奮に上気していた。

「ああ。ばっちり見てたよ。優勝おめでとう。いい剣筋だったな。エルザが普段、休まずに努力をしている証拠だ」

「でも、父上の剣の腕にはまだまだ遠く及びません。もっと頑張らないと。父上に一撃を当てることはできないです」

「はは。その日を楽しみにしてるよ」

　俺はエルザに微笑みかけた。

「あの……約束、覚えていますか？」

「もちろん。もし俺に一撃当てることができたら、エルザのお願いを何でも一つだけ俺が聞くっていうやつだろ？」

「……はい」

「ちなみにだけど、エルザは何をお願いするつもりなんだ？」

「そ、それは内緒ですっ」

　エルザはそう言うと、頬を赤らめて顔を背けてしまった。

　……何やら恥ずかしいことをお願いしようとしているのだろうか。ぬいぐるみを買って欲しいとかそんな感じか？

　まあ、深くは追及しておかないことにする。

　俺はすっと手を伸ばすと、エルザの頭を優しく撫でた。

「ふぇっ……」

　気の抜けた声が漏れる。

　普段、凛とした顔つきのエルザだが、この時ばかりは頬が緩んでいた。

　俺に撫でられるがままになっていた。

「今日の晩ご飯はエルザの大好きな兎肉のシチューにしようか」

「本当ですか！？」

「ああ。優勝したお祝いだ。腕によりをかけて作るからな」

「お、お代わりをしてもいいですか？」

「もちろん。心ゆくまで食べてくれ」

　俺はエルザに対して微笑みかける。

「――やったっ」

　エルザは嬉しそうに小さく胸の前で手を握りしめていた。

「えへへ。毎日、剣術大会が開かれて欲しいです。そうすれば、毎日優勝してシチューが食べられるのに」

「それは参加者が激減しそうだ」

　毎日剣術大会が開かれたら、身体が持たないだろう。

　俺が苦笑していたその時だった。

「うわあああっ！　魔物が出たぁ！」

　村人の悲鳴が聞こえてきた。

　俺もエルザもはっとしたように目を見開く。

　――魔物が出ただって！？

「声は向こうの方からだったな……。エルザはここでおとなしくしているんだ。俺が戻るまで動くんじゃないぞ」

「私も行きますっ！」

「――えっ？」

「剣術大会で優勝したんです。私だって父上といっしょに戦えます！　だから、私も父上に同行させてください！」

　俺を見据えるエルザの眼差しは、頑なだった。

　何を言っても聞かなそうだ。

　説得するだけの猶予はないし……。仕方ない。

「分かった。ついてくるといい」

「――はいっ！」

　俺が悲鳴がした方に駆けていく後ろを、エルザがついてくる。

　魔物の姿を捕捉した。

　腰の抜けた村人に対して、今にも臨戦態勢になろうとしている。

　それは魔猪だった。

　獰猛な牙に、体躯を分厚い毛皮で覆った、猪の魔物だ。

「ひ、ひぃっ！」

「大丈夫だ！　今、助ける！」

「私も戦いますっ！」

　エルザは率先して矢面に立った。

　勇ましく剣を構える。

　すると、魔猪の意識が村人からこちらへと向いた。

「――っ！？」

　その敵意の篭もった視線に射貫かれて、エルザは竦んだ。

　魔猪が牙を剥きだしにしながら、駆け寄ってくる。――にも拘わらず、エルザはその場から動くことができない。

「あ……あっ……」

　完全に呑まれてしまっているようだった。

　マズイ――。

　俺は咄嗟に地面を蹴ると、エルザの前に立った。

　魔猪の突進を真っ向から受け止める。全身の骨が砕けそうになるほどの衝撃。鋭い牙が右肩口を抉った。

「――くっ！？」

　鋭い痛みが走った。

　だが――。

　ここで退くわけにはいかない。後ろにはエルザがいるんだ。

　俺は気力を奮い立たせると、魔猪の牙をぎゅっと握りしめる。そして数百キロ近くある巨体を持ち上げると、思い切り地面に叩きつけた。

「グモッ！？」

　魔猪が動きを止めたところを、首を掻ききった。

　大量の血を噴き出すと、やがて動かなくなる。

　力尽きたようだった。

「エルザ。怪我はないか？」

「は、はい。でも父上は……」

　エルザの視線は俺の右肩へと注がれていた。

「ごめんなさい。私、何もできなくて……。剣術大会で優勝したから、父上と同じように戦えると思ったのに……」

「はは。気にするな。誰だって最初の戦闘はあんなものだ。今回の経験を踏まえて、少しずつ覚えていけばいい」

　俺は微笑みを浮かべながら、エルザの頭を撫でてやった。

「父上は」

「ん？」

「父上は魔物が怖くないのですか？」

「そりゃあ怖いさ。やられちゃうんじゃないかって思うこともある。だけど、俺には守るべき人たちがいる」

「守るべき人たち……ですか？」

「ああ。エルザであったり、アンナであったり、メリルであったり……。もちろんこの村の人たちだってそうだ。自分のためじゃなく、大切な人たちを守るために戦う――それが俺に勇気を与えてくれるんだ」

「わ、私もっ」

　エルザは声を振り絞って言った。

「私にも大切な人たちがいます。友達のミーナちゃんにイレーザちゃん。アンナやメリルもそうです。もちろんパパも」

「なら、その人たちのために剣を振るえばいい。そうすればきっと、恐怖に打ち勝つ勇気が湧いてくるはずだ」

「……（こくり）」

　エルザは俺の言葉に深く頷いた。

　今日の敗戦はきっと、彼女にとって大切な糧になることだろう。そしてこれからもっと強くなれるに違いない。