【更新未定】まだ、色のない僕らの高校生活～目黒音夜は目黒友梨の扱い方が分からない～

プロローグ 父の望んだキャッチボール

　颯爽とボールを蹴り、目の前の男を抜き去る。

　そしてゴールに向けて、ボールを強く蹴り上げる。

　遮られるものがないそのボールは、そのままゴールへと吸い込まれるように入っていった。

「よし、これで６―３っと」

　俺はゴールを決めると、得点を宣言すると共に軽く汗を拭う。

「今の動きは良かったな、反応が遅れた」

　俺に抜かれた男は息を切らし、地面に座り込んでいた。

　しかし、そんな彼の表情はとても楽しそうに笑っている。

「さすが、サッカークラブの選抜だな。もう中学生にも勝てるんじゃないか？」

　日差しが眩しく照りつける快晴の早朝。

　そんな休日の近所の公園で、もうすぐ所属するサッカーチームの試合を控えた俺は、お父さんに誘われて自主練習に励んでいた。

「しかし、まっすぐ蹴るのもなかなかに難しいもんだなぁー、未だに上手く蹴れないもんなぁ」

「お父さんは足がちゃんと横になってないから、どっかに跳んでいくんだよ」

　足でボールを蹴る動作を行い、手本を見せる。

「前にも教えたじゃん、ここにボールをあてるように蹴るんだって」

「そんな簡単にできねぇよ、覚えの悪いおっさんだぞ俺は」

「でも、そもそもお父さんが教えてくれって言ったんだよ？」

　俺は地元の小学校のサッカークラブに所属している。

　先日、何十人というチームメンバーのいる中で、はじめてレギュラーに選ばれた。

　つまり、次の試合がデビューとなる。

　高揚感と期待、そしてはじめての試合への不安。

　今も様々な感情が渦巻いている。

　そんな間近に控えた試合に備えて、日曜日の早朝からお父さんと練習をしていた。

　もともと休みの日は、サッカーの練習に付き合って貰うことも少なくなかったし、今日はお父さんから誘ってきてくれたのだった。

　ただ、お父さんは俺に教えられるほど、サッカーが上手なわけではない。

　はっきり言って、かなり下手。

　小学生の俺と競り合って負けるレベル。

　ほぼ未経験者で、練習相手としては力不足なのは正直否めない。

　技術を教えてもらえることはなく、今だって逆に初歩的なことをお教えている。

　でも、俺は別にそれでも良かった。

　一人で練習するのと、誰かと一緒にやるのでは全然違いがある。

　一人で練習するよりも、遥かに楽しいから。

　それになにより、俺はこうやって一緒にいられる時間が好きだった。

　なぜだか最近は、お父さんと会える時間が減っているような気がしていたし、だからこそ、この時間が貴重に感じられた。

　ちなみに、お父さんはサッカーは下手だけど、運動神経自体はけして悪くない。

　むしろ良い方なのだ。足だって俺よりも早い。

　それもそのはず。

　なんせお父さんは、もともとは野球少年だったのだから。

　サッカーはあくまで、俺がやるようになったことをきっかけで、するようになっただけ。

　以前は休みになると、友人と一緒に草野球に出かけたりして、俺も何度かその姿を見たことがあった。

　その時のお父さんは、めちゃくちゃ活躍していた記憶がある。

　今でも、テレビで試合観戦をよくしているし、甲子園では白熱した声援をテレビに送り、お母さんと妹にうるさいと咎められている。

　本当はサッカーよりも、野球の方が好きなのだ。

　昔は野球の試合に連れていってもらったり、キャチボールをした記憶がたくさんある。

　だからこそはっきりと分かる。

　きっと、俺に野球を好きになって欲しかったのだろうと。

　しかし、そんなお父さんの影響を受けることなく、俺は野球を好きにはならなかった。

　野球に興味を持つことはなく、サッカーを選んでしまった。

　友達の誘いというのもあったが、小学生になってからは、ひたすらサッカーに打ち込むようになっていた。

　それでも、お父さんはサッカーが好きになってしまった俺に、嫌な顔することは絶対になかった。

　どんな時でも笑顔で応援してくれた。

　頑張っていると褒めてくれた。

　いつでも背中を押してくれて、今でもこうして練習に付き合ってくれている。

　お父さんにサッカーを教えられるというのは、先生の立場になれたような気がして、俺も正直気分が良かった。

　大人に何かを教えられるというのは、すごく嬉しかった。

　．．．だからこそ、気になってしまった。

「ねぇ、お父さん」

　競い合うように走っていた足を止める。

「ん？　なんだ？」

　吊られるようにして、お父さんも足を止めて、不思議そうな表情でこちらを見ていた。

「お父さんは、本当はやっぱり今も、俺に野球をやって欲しかったって思ってる？」

　こうやって付き合ってくれてはいるが、本当のところはどう考えているのか？

　我慢しているのではないか？

　ほんとうは今もサッカーではなく、俺と野球がやりたいんじゃないだろうか？

　そう思えてしまってならない。

　いや、きっと本心では……俺と野球がしたかったはずだから。

「無理に付き合わなくてもいいんだよ？　一人でも練習はできるんだから」

　俺は、本当の気持ちが知りたくなった。

　本当のことを知るのは怖かったけど、このままお父さんの気持ちを理解しないのでいるのは、もっと嫌だった。

「バカ言うなよ。俺がやりたくたくてやってんだ！　……いや、まぁむしろ弱すぎて練習にならねぇのか」

「違うけど。お父さんは嫌じゃないのかなぁと思って」

　お父さんの気持ちを考えれば、本当は野球を選ぶべきだったのかも知れない。

　しかし、俺はサッカーを選んでしまった。

　サッカーが好きになったことは後悔するつもりはない。

　それでも、申し訳ない気持ちが拭えなかった。

「確かに俺は野球が好きだけどさ、こうやってお前と練習すんのが好きなんだよ。だからそれが野球とかサッカーどかどうでもいいの。なんなら将棋だって、ピタットモンスターだっていい。野球である必要なんてないんだよ」

「…………」

　どこか納得出来ないでいる俺の顔を見て、お父さんは困っ様子で頭をかいた。

「そりゃあ確かに、お前に野球を好きになって欲しいという思いが、なかったわけじゃない。一緒にグローブを着けて、キャッチボールをすることも夢だったことはほんとだ」

　そりゃそうだよな。

　誰だって自分の好きなことを、誰かとしたいと思うのが当たり前だ。

「…………ごめん」

「謝るな！　今はこうやってお前とサッカーで戦えている。一緒に走っている。それが嬉しい。だからサッカーをやめて野球をやって欲しいなんて、微塵も思っちゃいない」

　いつものだらけたような表情とはとは違って、どこか真剣な顔。

「お前は小学生だろ。気にすんなよそんなこと。ほら、本気でかかってこい。俺の足の速さを舐めるなよ」

　そういってお父さんは、俺からボールを奪う。

　そしてまた走りだした。

　ボール裁きはけして上手くはないが、足が早いのでかなり手強い。

「いきなり走り出すとか、ずるいよ！」

　急いで後を追いかける。

　負けじと、本気でぶつかっていく。

　しかし、そんな俺をふりきって今度はお父さんがゴールを決めた。

「なぁ音夜―――」

戻ってきたお父さんは、そっと俺の頭に手を置く。

「お前は俺の自慢だ」

「突然何？」

　俺は恥ずかしくなり、その手をどける。

「お前は俺の自慢の息子だ。そんなお前と一緒にこうやってサッカーができて、本当に嬉しい」

　俺に疎まれても気にもせず、お父さんは楽しそうに笑っている。

「こうやって息子と一緒に遊べていることが幸せ過ぎて、心配することなんて何もないんだよ。音夜と一緒に競い合って気持ちをぶつけあえる。それが何より、俺がやりたかったキャッチボールだ」

　その声はとても優しく、穏やかに包みこむようだった。

「と、父さんはさ、いつも突然に恥ずかしいことを堂々と言うよね」

　気持ちがすごく暖かくなる言葉だったが、直接言われるとなんかむずむずしてしまう。

「ただなぁ、音夜はその優しいところがいいところなんだが、もっとこう……自分勝手でいて欲しいってのも父親としは本音なんだよなぁ」

「自分勝手って……なんだよ？」

　俺は何を言われているのか、よく分からなかった。

「でも、まぁそれがおまえのいいところだし、だからこそ安心してるんだけどな」

「………………なに、安心って？」

「友梨のこと、ちゃんと可愛がってやるんだぞ」

「……え？」

「友梨のことは、お前がしっか支えてやれよ」

　なぜ、そんな話をしてくるのか？

　今度はどこか寂しそうな表情に変わる。

「唯一無二の兄妹だ、なにがあっても友梨の見方でいてやってくれ」

　友梨とは、少し歳が離れた妹。

　彼女は無邪気でわがまま、俺の言うことなんて聞きやしない。

「あいつはわがままで、俺のいうことなんて聞かないよ」

　きっと俺は、面倒なんてみれない。

「はは、確かにあいつはすごいお転婆だもんな。まぁでも大丈夫だよ、お前なら」

　気付くと、また俺の頭に手をあてていた。

「友梨のことを頼んだぞ。……あ、でもな……」

「―――――――でいろ、いいな、忘れるなよ、俺との大切な約束だ」

　その日の練習は、お昼近くまで続いた。

　お互いに、息が切れるまで何度も戦った。

　楽しかった、すごく充実していた。

　お父さんはコーチではないから、技術自体の変化は感じられない。

　でも、なんの不満もない。

　だって本気でぶつかってくれるから、俺も何も気にせず戦うことが出来る。

　口に出しては絶対に恥ずかしくて言えないが、お父さんとのこの時間が、居心地が良くて大好きだった。

　来週もまた、付き合ってもらえるかな？

　上手くなっていく俺を、これからもずっとお父さんに見てもらいたい。

　………………

　…………

　……

　だが、その日を境に、俺がお父さんとサッカーをすることはなかった。

　この日から暫くして、お父さんは入院した。

　そして日を追うごとに、お父さんの体は、どんどんと動かなくなっていった。

　…………

　……

　入院してから数ヶ月後、お父さんは病院から戻ることはなく、空へと旅立っていった。

　あの日のサッカーの練習が、最後の２人だけの時間だった。

　それなのに、未だにあの時、お父さんが言った言葉を、俺はハッキリと思い出せないでいた。