世にも奇妙な『悪辣姫』の物語

第18話

「わた、しは」

「ヘレナは、俺よりも賢い。そして俺よりも優しい」

「そんなこと」

「ヘレナ・パトレイア王女」

　私なんて。

　どうして、私なんて大した王女じゃないのに。

　そうやって否定も、望みも呑み込んで……当たり前のことにしてきたのに。

　私が何も言わなければ、誰も困らない。

　私を嫌う人がいても、そうやっていれば表面だけ見て踏み込んでこないから。

　諦めてしまった方が、早いから。

「このアレンデール・モレルの妻になっていただきたい。愛と信頼を、貴女と築く相手として俺を選んで欲しい」

「どうして……」

「今日に至るまで、俺は君と過ごしてきた。その中で、君の所作が綺麗で、物知りだと言うことを知った。それは努力をしなければいけないことだ」

「……」

「明け方に鳴く鳥の声に聞き入る横顔を見た。優しい目で見ていたことを知っている」

「……」

「領民の手を取ってくれた。泥に塗れた汚い手だと厭（いと）わず、働き者の手だと褒める君の声はどこまでも真摯だった」

「旦那様……」

「たとえそれが自分を守るための嘘だったとしても。俺が知る、どこの貴族令嬢よりも君の志は尊く、そして優しく温かい」

　私が知らないうちに、旦那様は私を見てくださっていたのだ。

　私の、小さな一つ一つを。

　それを目の当たりにして、私は息をするのも忘れてしまったかのような苦しさと……そして『どうして』という行き場のない憤りを覚えた。

　家族が見てくれなかった『私』のことを、どうして他人のあなたが見ているの。

　かつて『私』が見て欲しかったのは、家族なのに。家族じゃない人がどうして。

（ああ、私は醜い）

　こんな感情は八つ当たりだ。

　諦めてしまったのは私で、周りにも家族にも訴えることを無駄だと止めてしまったのは、他でもない私自身だ。

　それでも『どうしていまさら』と思わずには、いられなかった。

　そしてどうしてこの人の言葉に、ここまで心を揺さぶられるのか理解できなかった。

　いいや、理解はしている。

　だけれど感情が追いつかない。

　自分の中にこんなにも感情がしまい込まれていたのだと、驚くほどに。

「ヘレナ」

　旦那様が私の名前を呼んだ。

　王女としてではない、ただの私の名前を。

　それまで『ヘレナ・パトレイア王女』と呼んでいた彼のその言葉に、私の目から涙が零れた。

　その場から一歩も動けないまま涙を零す私を見て、旦那様は何を思うのだろうか。

　醜いと思う？　哀れだと思う？

　ああ、もう、どうでも良かった。

　自分でもなんと単純なことかと呆れるくらい、私は愛情に飢えていたのだ。

　私を、私個人を見てくれて、ささやかな努力でも認めてくれたこの人の言葉に、こんなにも心が躍らされ、そして怯えている。

　私は、この人に期待してしまっている。

　恋をしただけでは飽き足らず、この人に認められて、妻として大切にされたいと（・・・・・・・・・・・・）――

「ヘレナ」

　もう一度旦那様は私の名前を呼んた。

　その顔は呆れるようなものでも、哀れむものでも、見下げるものでもなかった。

　ただ旦那様は微笑んでいた。

「俺にヘレナを愛する権利をくれないか。そして俺を愛してくれないか」

「……」

　息が詰まる。声が出ない。

　涙は、ボロボロと落ちていくのに。

「俺に枯れないスミレの花を贈らせてくれないか」

　旦那様が差し出したのは、スミレの花を象った首飾り。

　私の目の色のようだと言ってくれた、愛らしい花。

「スミレの花言葉は、小さな幸せなんだそうだ。俺はお前と、そういう小さな幸せを積み重ねる関係になりたい。……ダメか？」

　旦那様の顔を見る。

　相手の目を真っ直ぐに見たのなんて、いつぶりだろう。

　涙のせいでぼやけるけれど、その目は私を真っ直ぐに見ていた。

「私は、幸せを望んでも、いいのでしょうか」

「いいさ。パトレイア王国は切り離せないだろうけど、それでも俺は妻を幸せにするために努力できる」

「……私も、誰かを幸せにできるのでしょうか」

「ヘレナはいつも俺を幸せにしてくれているよ」

　恐る恐る、手を伸ばす。

　この首飾りを受け取ってしまってもいいのだろうか。

　私はいつか捨てられてしまうかもしれないのに。

　だけど、この手を取りたい。

　そう思った。

「旦那様、その首飾りを私に……つけて、くださいますか」

「……！　ああ、もちろんだ！！」

　パッと笑ってくださったその笑顔は、まるで太陽のようだと思った。

　私という花を咲かせる太陽がこの方ならば、信じてみたい。

（たとえそれが、泡沫の夢であっても楽しい夢ならば）

　信じ切れない自分が、あまりにも情けないけれど。

　それでも旦那様の手を取ったことだけは、後悔しないように。

　首元に触れる旦那様の熱を忘れないように、私はそっと目を閉じたのだった。